ライラと『私』の物語

月の集落のエルフ達 10 —誠司の提言—

　先程のピリッとした空気からは想像出来ぬ程、場はなごやかに進行していった。

　これもひとえに莉奈のおかげだ。莉奈が積極的にエルフ達に話しかけ、そして誠司を弄（いじ）る。

（あのセイジ様が、からかわれている……）

　当の誠司はその莉奈に対し、ムスッとしたり、笑ったり、困った顔をしたり——楽しそうにやり取りをしている。

（セイジ様も、我々と一緒なんだ……）

　彼らは誠司を英雄視している。今でもそれは変わらない。

　だが、崇（あが）めるだけでは駄目だ。頼れる隣人として、仲間として接しよう。恐らく誠司もそれを望んでいるのだから。

　そしていつか、我々も英雄に頼られる存在にならなければ——ナズールドを始め、エルフ達に同じ想いが共鳴したのであった。

†

　食事を終えた誠司は、今後の事を話し合う為に彼らを集め円を組む。この後は誠司を見送るだけだと思っていたエルフ達は、顔を見合わせる。

　何か役割を与えて下さるんだろうか——期待と不安の入り混じった顔をしたエルフを見回して、誠司は口を開く。

「さて、取り敢えずは君達の食糧問題だ。この集落の場所も割れていることだし、『探知魔法』持ちがいたらここも決して安全とはいえないからな」

　エルフ達が神妙に頷く。『探知魔法』は、誠司の探知スキル程ではないが、あたりをつければ隠れている生命反応を探知することが出来る。

　賊（ぞく）を集落に潜ませていた所から察するに、その魔法の使い手は奴らの仲間にはいないとは思うが、それでも可能性はゼロではない。

「そこで、だ。君達には我が家へ来て貰おうと思う。あそこは結界の中だし、食糧の備蓄もある。どうだい、名案だろう？」

「しかし、セイジ様——」

　言いかけて、ナズールドは出かけた言葉を押し込む。ここで辞退の意を告げたら、さっきまでと何も変わらないじゃないか、と。

　そして、冷静に、合理的に考えれば、それに代わる案などある訳がない。誠司の後方の憂（うれ）いをなくす為にも、そうするのが最善なのは明らかだった。

「——いえ、ありがとうございます。ご迷惑でなければ、ですが」

「うむ。私が言うのもなんだが、結構いい所だぞ、あそこは。温泉もあるしな」

　ナズールドの返答に、誠司は満足気に頷く。

『温泉』という単語にレザリアの耳がピクッと反応したが、それは誰にも気付かれる事はなかった。誠司は続ける。

「明日になったら相手の援軍が来るかも知れない。もし連絡を取り合っていたとしたら、集落に潜んでた仲間の連絡が急に途絶えた訳だからな。なので、この後すぐに向かって貰おうと思うのだが——ヘザー、彼らを案内して貰えるか」

　誠司の言葉を受け、ヘザーは自分のバッグの方を見て何か考えていた様だったが、すぐさま誠司に向き直って返事をする。

「はい、分かりました。お任せ下さい」

「よろしく頼む。それでは君達、夜を徹して歩いて貰う事になると思うが、大丈夫かね」

　誠司の問いに、大人エルフ達は顔を見合わせる。

「はい、私達は大丈夫です。ですが……」

　ナズールドはそう言い、子供エルフ達の方を見る。子供エルフ達は腹も膨れたせいか、三人揃って眠たそうな表情をしていた。

　子供らが、今から夜を徹し歩くのは到底無理であろう。エルフ達の心配を余所に、誠司は事もなげな様子でヘザーに聞く。

「ヘザー、何人いける？」

「二人なら問題なく。別に三人でも構いませんよ」

「——聞いての通りだ。誰か一人、子供を背負えるかい？」

　誠司の言ってる意味が分からない。何が聞いての通りなのだろうか。

　エルフ達が困惑していると、ヘザーが子供エルフ達に近寄り「失礼しますね」と言って、左右の腕に一人ずつ、涼し気な顔でひょいと抱え上げた。

　抱えられた子供エルフは一瞬驚いた様子だったが、すぐに「わー、すごーい！」と楽しそうな声を上げる。

「ご覧の通り、二人は問題ありません。三人目はしがみついて貰わなければなりませんが」

　全く無理してる様子もなく言い放つヘザーに、ナズールド達は「さすがは、セイジ様のお連れの方だ……」と舌を巻く。ややあって、大人エルフの男性が手を挙げた。

「三人目は私にお任せ下さい。戦う事は出来ませんが、力仕事には慣れております」

「それは心強いな。よろしく頼む」

　誠司の微笑みに、男性のエルフも笑顔で返す。次に誠司は、レザリアの方を向いた。

「さて、そうすると必然的に護衛はレザリア君一人になるが、頼まれてくれるかな」

　その誠司のお願いにレザリアは言いよどむ。その感じを察し、誠司が「言ってごらん」とうながすと、レザリアは一礼をし思いを口にした。

「本心を申しますと、セイジ様のお供をするつもりでおりました——」

　自（みずか）ら行って、仲間を助けたい、誠司の力になりたい、莉奈を守ってあげたい——それが偽りなき本心だ。駄々をこねてでも付いて行きたい。

　だが、今この場面でのレザリアの役割は違う。レザリアは息を吸い、続けた。

「——ですが、これが私の役割と言うのならば、その勤め、立派に果たしてみせます」

「すまないね。だが、君なら安心して任せられる。頼んだぞ」

　誠司の言葉に、レザリアは強く頷く。

「はい、このレザリア＝エルシュラントにお任せ下さい。そして、役目を果たした後、必ずやセイジ様の下に駆けつけますゆえっ！」

「そんなに気負うな。君が着く頃には、全て終わってるかも知れないぞ？」

　レザリアの決意に、誠司は苦笑いをする。確かにレザリアは戦力として是非欲しいところだが——時間が許してくれないだろう。

　人身売買の引き渡しが行われるのは明日の夜。あと二十四時間後位には、決着はついてなくてはならないのだから。

　彼らへの指示は終わった。後は動くだけだ。誠司は一人ひとりの顔を見て、告げる。

「——それでは各自、荷物をまとめる様に。以上、解散」