幼馴染の配信を手伝っていたFランク探索者さん、うっかりSランク魔物をぶっとばして大バズりしてしまう～どうやら今まで住んでいた自宅は、最強種たちが生息する規格外ダンジョンだったみたいです～

第27話 訪れる異変

＜三人称視点＞

「魔核？」

　責野とヒカリがギルドで話をする、数時間前。

　ヒカリは目を通していたデータに首を傾（かし）げた。

「聞いたことないわね」

　今見ているのは、ギルドから送られてきた『緊急案件』と題されたデータ。

　そこには、魔物の概念を覆（くつがえ）すような数々の情報が載っていた。

　多くは「魔核の存在について」だ。

「こんなことって、あるの……？」

　『魔核』──大量の魔素が固まって出来る心臓のようなもの。

　これを持つ魔物は、魔素を自ら循環させることで、ダンジョン外でも生活できる。

　さらに、「魔核持ちDランクは通常Ａランクに匹敵する」ほど、魔核を備えた魔物は強力に育つという。

「そんなの……！」

　ヒカリはＳランク探索者にふさわしき知識量から、魔核の恐ろしさを想像する。

　魔物はダンジョン内に充満する「魔素」を吸って生活する。

　魔素がない場所では生きられないのだ。

　つまり、どんなに強力な魔物が現れようと、ダンジョンを脱出すれば安全。

　その最後の逃げ道があるからこそ、人間側の優位性は保たれていた。

　だが、それが地上にも侵攻できるとしたら？

「しかも……！」

　ヒカリの体には段々と寒気が走り始める。

　地上には魔素が存在しない。

　それはすなわち、魔素の恩恵を受けて人外の動きを発揮する探索者も、地上ではたただの人間ということ。

　魔物への対抗手段がない（・・・・・・・・・・・）のだ。

「そんな理不尽、まるで彼のような……あれ？」

　そこでヒカリの思考が一度止まる。

　“理不尽”と結びついて頭に浮かんだのは、彦根ホシ、そして彼の周りについてだ。

「ペット達も魔核を持っていたのかしら……って！」

　そうして、「強さ」、「ダンジョン外に出られる」という点から真実に辿り着く。

　だが、それと同時にヒカリは体を震わせた。

「あんなのがダンジョンから出てきたら、お終いだわ！」

　ホシの配信を思い出すことによって、魔核持ちの恐ろしさをより実感したのだ。

　仮にあれらは例外の強さだとしても、やはりただの人間が魔物に勝つ未来は想像できない。

「なら一層、私がやらなきゃ」

　今回の『魔核の調査』という依頼。

　これはギルドからの直接依頼（・・・・）だ。

　規則によって、受けられるのはAランク以上の探索者のみ。

「……うん」

　ホシがいてくれたらと思わないこともないが、ヒカリは決意を固めた。

　Ｓランク探索者というプライドに懸（か）けて、依頼を承（しょう）諾（だく）するようだ。

「私にしか務まらないものね」

　またヒカリは、何人か存在するSランクの中でも、どうして自分が選ばれたかを自覚している。

　上級探索者と配信者、それらを両立させているのはヒカリ以外に見当たらないからだ。

「映像に収めてほしいっていうのは、そういうことね」

　ギルドは映像から解析などを行うのだろう。

　そこで、ダンジョン内での撮影に長けているヒカリが選ばれたのだ。

「行こう」

　そうして、ヒカリはギルドへ向かった。

　それから責野局長をはじめとしたギルド職員たちと話し、直接依頼を正式に受けたのだった。

★

　数日後。

　ここは、以前ヒカリが挑んだダンジョン『原初ダンジョン』上層。

『日向さん、聞こえてる？』

「バッチリです」

　ヒカリの耳元に聞こえてくるのは、責野の通信。

　浮遊型カメラはヒカリの後ろで浮いているが、今回は配信ではなく、ギルドと協力してダンジョン内を調査するようだ。

『こんなことをお願いしておいてだけど、無理はしないでね』

「わかってます」

『……それは分かっていない顔よ』

　ヒカリの様子は、カメラによってリアルタイムでギルドに送られている。

　責野の言葉に対して、ヒカリは苦笑いで返した。

「でも、死ぬわけにはいきませんから」

『そうね。それに今回は討伐ではなく、あくまで調査が目的。魔核を確認できればそれでいいのよ』

「最後に確認ですが、本当に討伐をしなくて良いんですか？」

　責野はゆっくりとうなずく。

『いいのよ。本部からは地上にエサがない限り（・・・・・・・・・・）、ダンジョン外へは出てくることはないとの判断よ』

「分かりました」

　一応の納得を示すヒカリ。

（エサ、か。……まさかね）

　なんとなく嫌な考えを振り払い、責野に向き直った。

『私も危険が見えたらすぐに撤退（てったい）指示を出すわ。くれぐれも先行しないように』

「はい。責野局長」

　そうして、ヒカリが調査を開始した。

「はああああッ！」

「グギャッ！」

　ヒカリの華麗（かれい）な太刀筋の前に、鬼型の魔物【オーク】は倒れる。

　ここはすでに下層、奥底の領域。

　すぐそこには大きな扉がある。

『順調ね』

「はい、全然問題ありません」

　ここまではいつもと変わらない様子に、まだ余裕を残すヒカリ。

　そんな彼女に責野は慎重に尋ねた。

『……先、行ける？』

「大丈夫です」

　目の前の大きな扉。

　これを開けると、ヒカリが【死霊剣士・スケルトンキング】と戦って敗れた場所がある。

　責野の言葉は、その時の事を考えてのものだ。

「むしろリベンジをしたいです。その上で先に進みます」

『分かったわ』

　力強い言葉と共に、ヒカリは扉をゆっくりと開く。

　片手には本気の装備、聖剣【ヒカリ】も持ち合わせている。

（覚悟しなさい。今度こそ……）

「──って、え！？」

　だが、その目の前の光景に目を疑った。

「グギャアアア！」

「ブモオオオオ！」

　そこにいたのは、魔物の群れ。

　そして、すでに食われている（・・・・・・）スケルトンキング。

「どういうこと！？」

　この光景はありえない。

　スケルトンキングを食べているのは、緑色の魔物【ゴブリン】や、豚の顔をした【オーク】。

　この魔物たちはFランク、もしくはせいぜいEランクがいいところ。

　いくら束になったからといって、スケルトンキングには勝てるはずがない。

　動揺するヒカリに、責野の言葉が届いた。

『日向さん！　こいつらは魔核持ちだわ！』

「えっ！？」

　ギルドでは、カメラから送られてくる映像をリアルタイムで解析している。

　その中で、ゴブリンやオークからは考えられない数値が出たのだ。

　となれば答えは一つ。

　これらが魔核を持って強くなっている。

　責野は迷わずヒカリに告げる。

『撤退よ！』

「……」

『日向さん！？　早く！』

「……！　は、はい！」

　しかし、一瞬どこかを見上げていたかのようなヒカリ。

　彼女は上の方に何か異変（・・）を感じたようだ。

（今の気配は……まさか、もうすでに！？）

　撤退の道を辿りながら何かに勘づくヒカリ。

　そんなことはないと思いながらも、必死に頭を動かす。

（もし私の勘が本当なら、地上にエサが？　でも、魔物のエサなんてどこに……）

「……！」

　そこでヒカリは気づく。

　エサならあるじゃないか。　

　この街の山奥に、特大のを吊り下げたダンジョンが一つ。

　ヒカリはすぐに責野に伝えようとする。

「責野局長！　もしかしたら魔核持ちがすでに地上に──」

『日向さん！　前！』

「！？」

★

　同時刻、地上。

　ここは街中にあるショッピングモールだ。

「……？　あれ、今なにか……」

　後ろを振り返り、そうつぶやいたのはナナミ。

　何か違和感のようなものを感じたみたいだ。

（なんだろう。今どこかで感じたことのある気配が──）

「……！　なにっ！？」

　そうして、考え事をしている中で聞こえてくる歪（いびつ）な音。

　地中の方からゴゴゴゴという、何かが迫ってくるような音が聞こえるのだ。

「なんだこれ！」

「どこからだ！」

「何の音！？」

　周りも当然気づいている。

　さらに、その音はだんだん大きく、近づいてくるような雰囲気がある。

　そして、

「止まった……？」

　一瞬の静（せい）寂（じゃく）の後、それは一気に勢いを増す。

「「「グオオオオォォ！！」」」

　地中から、ダムが決壊するように魔物が溢（あふ）れだした──。