クロエの結婚

前編

　長崎にある孤児院。セツコの墓参りを済ませたジョージが、教会の掃除をしていた。クロエは明日、２２歳の誕生日を迎える。

　二人は、偶像がいなくなった後、長崎に住まいを移した。

　セツコは、ジョージに施設を託した。

　ジョージは死亡届が出されないまま、死神として甦っている。生活が落ち着いた頃合いを見て、クロエはジョージと養子縁組を結んだ。ようやく戸籍上でも、本当の親子になったのである。

　そんなクロエには、恋人がいた。

　相手はルーカス。

　そう、人身売買組織エデンから、廃棄処分されかけていた件（くだん）の少年である。彼は、クロエを追って日本の高校に入学した。大学時代にITで起業。これが中々に成功を収め、若き社長として忙しい日々を送っている。

　教会の扉が開いて、心地よい潮風が舞い込んだ。

「ジョージ」

　クロエに名を呼ばれたジョージは、笑顔で振り向いた。誕生日会の話だろうか。彼女はあれから『料理が好き』を極めた。調理師免許と管理栄養士の資格を取得し、施設に尽力している。

「たまにはホテルで食事をしないか？　お前の手料理が最高なのは分かるけれど」

　口元に手を当てたクロエが、天井の絵画を見やる。「そういえば誕生日だった」と、上の空だ。掃除の手を止めたジョージは、怪（け）訝（げん）な顔でクロエを見た。

　ポーッと頬を赤く染めたクロエは、短く切られた黒髪に手をやった。

「……ルーカスにプロポーズされたの」

「そうか。ルーカスも誕生日にはもちろん呼んで……」

　微妙なすれ違いが親子の間を流れる。素っ頓狂な声を上げたのは、ジョージだった。

「プロッ、プロポーズ！？」

「うん、経営も軌道に乗ったからって。でね、きちんと挨拶したいって言うのよ」

　ルーカスは、クロエと真剣に交際していた。同じ敷地に住むのを拒絶して、下宿を選んだ程である。なし崩しを嫌がる彼は、いつだって真剣だった。

　ジョージはついに訪れた祝福に、そのまま召されそうになっていた。

「俺、ルーカスからお義父さんって呼ばれるんだな……いや、孫が先か？　ああ、どうしよう！」

「ジョージ、落ち着いて。順番が滅茶苦茶。挨拶が先でしょ！」

　興奮したジョージが、クロエに顔を近づける。彼女はそんな父が若干、鬱陶しいと感じていた。鼻息がうるさい。

「挨拶はいつなんだ、クロエ」

「それが急で悪いんだけど、明日……」

「急なんて事があるもんか！」

　ジョージ汁を器用に避けたクロエは、頬を赤らめたまま、食事会の場所を告げた。『最愛の人の誕生日と共に、結婚の挨拶をしたい』ルーカスの粋な計らいに、クロエはおろかジョージまで惚れ直しそうになっていた。

　◆

　翌日。

　準備にクロエの倍は時間を掛けたジョージが、ホテルの鏡を覗き込んでいた。髭の剃り残しがどうにも気になる。

「お義父さん」

　予約時間が過ぎていると呼びに来たルーカスに、ジョージが跳びはねた。

「お、お義父さんって呼んじゃうの？　今から？」

「もう幼なじみのクロエじゃないんです。貴方は、結婚相手の父親なんですよ。お義父さんと呼ばせてください。予約の時間が過ぎています、行きましょう」

「はっ……ひゃい！」

　ルーカスは『ジョージの結婚みたいだ』と心の中で微笑んでいた。当事者であるクロエの方がよほど落ち着いている。今日の彼女は晴れの日に相（ふ）応（さわ）しい、品の良いスーツを着ていた。

　ホテルの最上階にあるレストラン。ガチコチに緊張するジョージを連れたルーカスは、スタッフに呼び止められて振り返った。

「ルーカス・イノウエ様、コース料理の変更でお間違えはなかったですね」

「……変更、ですか」

　スタッフがボードを取り出し、首を捻る。

「ええ。四名様に変更と昨晩、承（うけたまわ）りましたが」

　二人の頭上に疑問符が浮かぶ。「確認をします」笑顔で対応したルーカスと入店してゆく。

　長崎の港が一望できる、最高のテーブル席。そこに見知った後ろ姿があって、二人は声をあげそうになった。

「私は、結婚など許さないぞ！」

「アンタが許さなくても関係ないじゃん。どうやって結婚を知ったかって聞いてんの」

　ふんぞり返ったヨシュアが、ドヤ顔で街を見下ろしていた。先ほど彼は、ワインを注文して、にべもなく断られたばかりである。

　ヨシュアは現在、１６歳。学生服がまだ、微妙に大きい。

「プルトを買収した。アイツ、ちゃんぽんが大好物だろ。抜かったな、クロエ」

「……馬鹿じゃないの。今から、キングを呼ぶね」

「私は、馬鹿ではない！　それから、キングは呼ぶな。しつっこいんだよ、アイツ」

　携帯を取り出したクロエに、ヨシュアが如実に焦り始めた。茫然と立っているルーカスに、しっかり威（い）嚇（かく）してから、ジョージに懇（こん）願（がん）する。

「ジョージだって、この結婚には反対だろ？　どこの馬の骨とも分からない若造に、クロエが取られるんだぞ！」

「全く……ヨシュア。俺は大賛成です。これ以上、ルーカスを貶（おとし）めるなら、結婚式には呼ばない。良いな？」

　面倒くさいヨシュアの扱いに慣れている二人が、無言で頷（うなず）いた。二度目の人生でヨシュアは、クロエを姉そのものとして慕ってきた。

　キングとアンナの子。そして、カインとレイラの子。親戚同然の付き合いの中、気づけばクロエは最年長の子供になっていた。元来、世話を焼くのが好きな性格も相まって、彼女は子供達の姉として振る舞った。

　独占欲が強く、思い込みの激しいヨシュアは、いつだってクロエの後をくっついて歩く子供であった。

　そうこうしている間に、スーツ姿のキングが現れた。

　彼は、あれから背が伸びた。

　１６歳のヨシュアより、少しだけ背が高い。

　これも、プライドチョモランマには、耐え難い出来事であった。

　露骨に舌打ちしたヨシュアを軽くスルーして、ルーカスに頭を下げる。

「今すぐ、連れて帰るから。ごめんね、晴れの日なのに」

「いいえ。式の予定などはまた、追って連絡します」

「楽しみにしてる。おめでとう、クロエ。ほら行くよ、ヨシュア」

　テーブルにしがみついたヨシュアは、必死に首を振っていた。ジョージが引き剥がそうとしているが、意固地になって動かない。

「……行かない。コース料理はどうするんだ。四名で変更してるんだぞ」

「ボクが食べるからいいよ。帰りな、ヨシュア」

　キングの後ろから、プルトがヒョコッと顔を出して笑っていた。

「貴様、裏切ったな！　何処まで食い意地が張ってるんだ」

　こうして、三人の死神によってテーブルから引き剥がされたヨシュアは、無事米帝に連れ戻されたのであった。

　◆

「もう一回、言って」

「お義父さん、僕にクロエさんをください」

「クゥー！」

　ランチを終えたホテルのレストラン。各々がデザートを突く中、ジョージが何回目になるか分からないおねだりをしていた。

　コースはルーカスらしい、非常に気の利いたものであった。クロエは終始、料理に感激して笑顔を浮かべていた。

　プルトは、レイラとカインの結婚式を経験済みである。キング達は、あのヨシュアがいて結婚式どころではなかった。

　ファッションに蘊（うん）蓄（ちく）のあるプルトが、ドレスの提案を始める。「気が早い」と呆れながらも、クロエは幸せに満ちあふれていた。

　二人を見て居たルーカスが、ジョージに微笑みかけた。

「僕達を温かく見守ってくださったお義父さんには、感謝しかありません」

「そんな……俺はただ……ヒグッ」

　感極まったジョージが、早くも涙目になってしまった。父の膝に、クロエが手を置く。

「バージンロードは、ジョージが一緒に歩いてね。絶対だよ」

「バージンロードを俺が？」

　頷（うなず）くクロエ達。あんまり意味がわかってないプルトもご機嫌だ。ジョージはついに大泣きし始めてしまった。フロアの視線がにわかに集中する。

　そうでなくても、先ほどのヨシュア乱入で視線は痛いほど浴びていたが。

「それから。僕達が別居したからって、遠慮はしないでくださいね。お義父さん、気にするでしょう？　だから、先に言っておきます」

　ルーカスの男前な台詞に、ジョージのリミッターが外れてしまった。「きゃぁ」黄色い声を出したアラフィフは、続けて叫んだ。

「俺が結婚したいくらいだよ、ルーカス！」

　レストランが、ざわつき始める。そんな事はお構いなしにジョージが続けた。

「瀕死の子供だったのになあ。いつの間にか、良い男になって……俺は本当に嬉しいよ」

　うれし泣きが過ぎるジョージに、クロエがハンカチを差し出した。「ありがと」素直に受け取るジョージ。最早、どちらが親なのか分からぬ。

　クロエとルーカスは『賑やかな結婚式になりそうだ』と少しだけ困った顔で笑っていた。

　◆

　――結婚式当日。

「解せぬ」

　控え室で、未だにごねるヨシュアの姿があった。彼はあの後、二人の結婚阻止を呪（じゆ）詛（そ）師（し）に依頼。キングにバレて、こってりと絞られた。

　式までの三ヶ月、ヨシュアは荒れに荒れた。大人しいのは、ホープ――レイラとカインの息子といる時くらいのものだった。

　とにかく、初恋相手のホープなら説得が可能かもしれないと試みた。

　しかしヨシュアは「私とクロエの絆など、誰にも分からない！」と悲劇のヒロインムーヴをぶちかます始末である。正直、誰の手にも負えなかった。

　ヨシュアは『クロエとの絆』と言い張るが、クロエにしてみれば、彼は自称キングの兄でしかなかった。しかも、ジョージを殺害した上に、成りすましていた男。

　真相を知った時、クロエは大層驚いたものだ。当時の彼女はまだ６歳。

「キングのお兄ちゃんって、赤ちゃんみたいだよね」と言ってしまったほどである。赤子になったヨシュアを見ても、さして驚かなかった。

「ヨシュアだけよ。まだそんな事を言ってるの」

　とうに着替えを済ませたアンナが、呆れ顔で声を掛けた。ロビーには、レイラ達が集まっている。ポーランドの屋敷で一緒だった子供達も、結婚式に駆けつけていた。

　ついに泣き出してしまったヨシュアが、机を叩いた。

「アンナになんか、僕の気持ち。わかんないよ」

「大好きなお姉ちゃんを取られたって思ってるんでしょう？」

「どうして直ぐに分かるんだよ！　そこは、分からないって言えよ！」

　アンナは肩をすくませて笑うしかなかった。二度目の人生で、確かに偶像の影響はヨシュアから抜けた。加（か）虐（ぎやく）性（せい）が消え失せたのである。その代わり、面倒くささが三倍くらいになって返ってきた。

「これからクロエに子供が出来ても、そうやってごねるの？」

「クロエに子供？」

「そうよ。あの二人、子供が好きだもの」

「……それは嫌だ」

　急に立ち上がったヨシュアが、タキシードに着替え始めた。彼は自覚している以上に、子供が好きだった。

　それこそ、かつてのクロエから聞いた時、皆して目を丸くしたものだ。「幼女にすがっちゃったの？」と呆れもしたが。

　その時、キングが控え室に入ってきた。二人を呼びに来たのだ。

「式が始まるよ。うわぁ、アンナ……素敵だね」

　照れ笑いをしたアンナが、ドレスに目を落とす。グリーンを基調としたドレスには、海水を思わせる青の差し色がよく映えていた。

「今日の主役はクロエよ。キングもモーニングが似合ってる、素敵」

　二人の間を、ヨシュアがズヌーッと割って入る。咳払いをした彼は、何故かキングに矛先を向けた。

「直ぐに追い越すぞ、キング。お前は身長が止まったが、私は違う」

「身長の話はどうでも良いよ。二度と呪（じゆ）詛（そ）師（し）になんか依頼するなよ、分かってる？　ヨシュア」

「……いや。呪いの研究というのはな。奥が深いぞ」

「「ヨシュア！」」

　キングとアンナにドヤされたヨシュアは、そのまま控え室から引きずり出されていった。

　－後編につづく－