棺の皇国

獣なる魔道士の宴（初出2014.9.13/ビーズログ文庫）

序

　真っ黒い獣だと、リリー・アクスは目の前に佇む少年を見て思った。

　自分と同じ黒いローブを纏い、闇色の髪。そうしてその鋭い紫の瞳は獲物として自分を見ていた。

　十四という歳にしては大柄な彼は、十歳のまだ幼い少女であるリリーへ大振りな剣を向ける。

　それだけのことで本能的な恐怖に体が強張る。

　同時に、胸が高鳴った。

――この獣と喰らいあいたい。

　リリーは腰の双剣を抜く。

　それが合図。深緑の色をした幼い瞳に獰猛な光が宿る。

　剣を構えたまま棒立ちの少年の懐へ、とリリーは躍り込んだ。そうして右手の刃に炎を纏わせて放つ。

　少年は近距離の魔術攻撃に身を退くかと思ったが、一歩、足を引いただけだった。

　リリーの脳天へと少年の剣が振り下ろされる。

　それをもう片方の刃で受ける。刃と刃が触れ合う瞬間に、リリーは刃から風の塊を放つ。

　反動を利用してリリーは一足跳びに少年と距離を空けて、両足が床につく前に間髪入れず右の刃から雷撃を放つ。

　通常なら体勢を崩して隙を作るはずなのに、彼はほとんどその場から動いていない。

　あれを受け止められれば、隙が出来るのは自分。

　リリーは弾かれる力の反動に備えて身構える。

　少年が大剣に雷光を纏わせて、リリーの攻撃を真正面から打ち払った。

　そのまま、一気に少年が距離を詰めてくる。

　突きが繰り出されて、リリーは双剣に水を纏わせて受ける。

　だが、年上の男の腕力には敵わず体が傾ぐ。向こうがまだ攻撃の勢いを殺し切れていないのを見越して、そのまま床に横に倒れ込んだ。

　勢い余って床に剣を叩きつけてしまい動きが鈍った少年の足を、左の刃に炎を纏わせて狙う。ローブで護られた彼の足は燃えはしないが、こちらが体勢を直すだけの時間稼ぎにはなる。

　立ち上がって一定の距離を取ったリリーは反撃に出る。

　右で炎を、左で風を。

　合わさったふたつの力は炎の竜巻へと変じる。

　竜巻はすぐさま雷に撃たれて千々に引き裂かれる。

　炎が飛沫のように散る中、リリーは小さな体躯と敏捷性を最大限に生かして少年へ斬りかかる。

　捨て身とも言える攻撃に、少年が驚いたのか微かに目を開くのが視界に映った。

　そして次の瞬間には薄汚れた天井が見えた。

　背中と後頭部にじんわりと広がる痛みに、自分が仰向けに倒れているのだと気づく。それと両腕がじんじんと痛む。双剣は握っているが、腕は持ち上げられそうにない。

「……負けた」

　初めてだった。

　士官学校に五歳で入学して五年。教師以外に負けたのはこれが最初だった。

「大事ないか」

　少年が自分を見下ろしている。

「ない。痛いけど」

　起き上がらずにリリーは少年の目を見つめ返す。負けたのに、悔しくないのは不思議だ。

　感情の起伏がほとんどない紫の瞳はずっと自分を見ている。

　悔しくないのはきっと、この目のせいだろう。

　年下のか弱い少女だとか、孤児のくせにやたら魔力だけが高くて生意気だとか、そんなことは一切見ていない。

　ただ自分の力に見合う強い相手を見つけて挑んできただけ。

「……殿下、バルド殿下！」

　教官達が慌てふためいている声が聞こえてくる。

　それはそうだろう。彼はここグリザド皇国の第二皇子である。

　そんな彼が士官学校に入ってすぐに、孤児の野蛮な野良猫と教官の許可なく試合をしたのだ。万一怪我でもされたら彼らの立場がない。

　リリーは痛む上体を起こす。その段になってやっと、バルドは手を差し伸べてきた。

　大きな手をそろりと取る。

　バルドはずっと自分を見ていた。いや、自分が視線を外さなかったせいかもしれない。

　手が離れて、視線が外れて、だけれど心の端にはずっと彼が引っかかっていた。

　試合をして終わったらそこで全てが終わるのが常だ。

　そしていつも通りひとりになる。敗者である自分にバルドは興味など示さないだろう。

　しかし、そうはならなかった。翌日にはなぜだかバルドは自分の元に再び現れた。

　とにかく喋らない、無表情のバルドにみんな手を焼いているようだったが、自分はそうではなかった。

　言葉は少なかったが、なんとなく言いたいことは分かったので適当に返事をした。

　表情はほとんどないが、やはりなんとなく感情の機微も見て取れるので、その時に応じて何が楽しいか聞いてみたり、何も聞かないで一緒にいたりした。

　彼がどうして試合後も自分に会いに来たのかは分からない。

　だが言葉が通じて、感情が伝わるごとにバルドが自分の側にいる時間が増えた。自分から彼の側に寄っていくようにもなった。

　お互い、言葉もまとも通じない見知らぬ土地で、やっと分かり合える同郷の相手に出会えた気分だった。

　気づけば自分を遠巻きにしていた人間からは、バルドとの仲立ちを頼まれるようになっていた。

　影で『獣の言葉は獣にしか分からない』と彼らが揶揄しているのを知っていたが、さして気にはしなかった。

　孤児と皇子。

　あまりにも身分に差がありすぎて、いつかその縁は自然と途切れてしまうものだと思いながら、ふたりで身を寄せ合って歳月を重ねていった。

　そうして『いつか』はなかなか訪れることがなく七年の歳月が過ぎる。