ダンふれっ！ ～デスゲームと化した世界。ダンジョンで仲間たちと送る、゛退屈しない〟日常～

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「縞田 桃」編①

序幕<プロローグ>「『とある美少女』の記録」

　◇

【〜西暦2023年〜日本〜】

　桜咲く４月。麗（うら）らかな春の日差しを一身に浴びながら、真新しい紺色のブレザーを着た高校生たちが歩いていた。

　入学式シーズンを迎えた田舎の通学路。初々しい若人の群れは、ぞろぞろと坂道を上り、その先の校門を潜（くぐ）っていく。

　──そして『彼女』もまた、その学生の中に混じった１人だった。

　その少女の外見は、周りと比べて特に目立っているわけではない。それどころか『三つ編みおさげ』に『眼鏡』というその風貌は、むしろ地味と言えるだろう。

　だが、それでいて周りに埋もれることがない。『目立つ』というよりは、『際立つ』といった存在感が彼女にはあった。

　利発さを感じさせる、大和撫子然とした顔立ち。

　もし『服の乱れは心の乱れ』という言葉が正しいのならば、きっと彼女の心には一切の乱れもないのだろう。

　彼女──『縞田桃（しまだもも）』は窓際の自分の席に着くと、ブックカバーがかけられた一冊の本を読み始める。言うまでもなく、彼女の姿勢は良かった。

　彼女を言い表す言葉は様々だ。

　……『大人びている』『落ち着いた』『冷静沈着』『風紀委員長』。

　どれも彼女の一側面を言い表す言葉として、至極適切と言えるだろう。

「──次はこの問題です。縞田さん、この問題を解いて下さい」

「はい」

　そして桃は黒板の前に立つと、黒板に書かれた問題をスラスラと解く。

「……えー、であるからして……」

「先生、質問があります」

　挙手をしながら桃がそう声を上げる。

「……真面目だわ」

「委員長！」

　どんな問題を当てられてもスラスラと答え、授業中に率先して質問する等、勉強熱心でもある。そんな彼女が１年生で風紀委員長に任命された時、クラスメイトの中には誰一人驚く者はいなかった。

　◇

　──そして、その日の放課後。

　ガラガラガラ。

　自宅の玄関の引き戸を開けると、帰宅した桃は真っすぐに自室へと向かう。

　バタン。そして扉を閉めると、桃は制服を脱いで下着姿でベッドにダイヴした。　

「フォーーーーーゥ！　新作の時間だーーーッ！」

　奇声を上げながら、『ビリビリビリ！』と桃は勢いよく段ボールを開封する。

　……ちなみに、下着姿になったのには特に理由はない。ただのノリである。

　──縞田桃、１６歳。

　表では真面目で通っているが、裏ではなんでもあり（バーリトゥード）なオタクであった。

　◇

　桃が熱心に勉強しているのは、別に彼女が真面目だからではない。その理由はむしろ、真面目とは真反対の煩悩そのもの──

「『恋愛（ラヴ）』！　『ロマンス』！　『秋葉原（アキバ）』！　──VIVA（ビバ）、東・京ッ！」

　気合の勝どきを上げながら、桃は机に向かって勉強を続ける。そんな桃の勉強机には、様々なグッズが（公式・非公式問わず）所狭しと置かれていた。

　◇

　──そして時は過ぎ、２０２３年の冬。

　その日も桃は学校の図書室で勉強をしていた。彼女の心の中はただ一つ、『東京でのバラ色の人生』のみ。

　一方で周りの生徒はそんな彼女の心の中など知る由もなく、『今日も図書室で勉強かー。真面目だなー、縞田さん』なんて考えていたのだった。

　しかし──そんな平穏な日常は、突如終わりを迎える。

「何だ、この光……っ！」

　生徒全員が、その『白い光』を目撃した。そして、その直後──

「キャーッ！」

　校庭から叫び声が聞こえてくる。窓を開けるとそこには、『緑色の肌をした化け物』がいた。──ゴブリンである！

　……それから間もなく、モンスターパニックが始まった。

「委員長、逃げっ……！」

「なんてこった！　『モブ顔の太田君』が死んだ！」

「この人でなし！」

　そして迫り来るモンスターから逃げ惑う生徒たち。一人、また一人とモンスターの手にかかり消滅していく。こんなところで死ぬわけにはいかない。

　生き延びなきゃ……！　生き延びて、東京に行くんだから……ッ！

　そこから桃が見せる、ゴキブリのような生存能力。そして──

「ハァハァ……何とか生き延びた……」

　──気づけば、桃はたった一人になっていた。

　◇

　……そして現在。２０２５年、夏。

　桃は逃げ込んだ避難地区に取り残され、東京どころか周りはジジババばかりの生活を送っていた。こんなはずじゃ……『恋愛（ラヴ）』は？　『ロマンス』は？　

「──こんなとこ、イヤです～！　『東京』、どこですか～！？」

　そんな桃の叫びは、森の中に空しく消えていくのだった……。