百鬼夜行なんて継ぎません！

第24話 シノザキを倒せ！

（どうしてスズちゃんがここにいるの？　葛葉君が連れ出して逃げたんじゃないの？）

　たとえわたしがシノザキに捕まったとしても、スズちゃんだけは逃がすんだ。そう思っていたのに！

　パニックになりながらあれこれ考えるけど、そうしている間にシノザキが動いた。

「ちゃんと縛っておいたはずたが、どうやって抜け出した？」

　シノザキは驚きながらも、あっという間にスズちゃんに近づき、腕をつかむ。

「きゃっ！」

　悲鳴をあげるスズちゃん。助けなきゃって思うけど、シノザキはもう片方の手をわたしに向けたまま、いつでも狐火を使えるようにしている。

　どうしよう。せっかく助けにきたのに、これじゃ全部ムダになっちゃう。

　だけどその時、スズちゃんが叫んだ。

「狐火っ！」

　するとその途端、スズちゃんの手から炎が出てきて、シノザキをおそった。

　本人が叫んだ通り、それはシノザキが使いかけていたのと同じ、狐火だった。

「ぎゃぁぁっ！」

　シノザキも、まさかこんなことになるなんて思ってなかったんだろう。すぐ近くで炎をあびて、苦しそうに膝をつく。

　でもなんで？　どうしてスズちゃんが狐火なんて使えるの？

　けれど、その答えはすぐにわかる。驚くわたしの目の前で、スズちゃんの顔が体が、みるみるうちに変わっていく。

「変化の術！」

　何度も見てきた、葛葉君の変化の術だ。

　変わっていったスズちゃんの姿は、見覚えのある葛葉君のものになっていた。

　ただ、狐の耳とシッポがあるのが、普段との大きな違い。わたしがツノを生やしたのと同じように、葛葉君もこの姿の方が、妖怪の力を完全に発揮できるんだ。

「大江、無事か？」

「う、うん。だけど、スズちゃんはどうしたの？」

　こんな時でも、気になるのはスズちゃんのこと。作戦では、葛葉君が近くの交番かどこかに送っていくはずだったけど、とてもそんな時間なんてない。

「目を覚ましたから一人で帰らせた」

「そんな。一人でって、こんな夜に一人きりで!?」

　それじゃ今頃、とても心細い思いをしてるんじゃ。

　だけど、葛葉君は言う。

「それは悪かったって思ってる。けど、お前が危ない目にあってるかもしれないのに、放っておけるわけないだろ！」

　放っておけない。わたしだって、その一心で、スズちゃんを助けに来た。

　だからこそわかった。葛葉君が、どれだけわたしを心配してくれたのかを。

「ありがとね」

「…………」

　小さく言ったお礼に、葛葉君はなにも答えなかった。だけどなんだか、ほんの少しだけ、照れたようにも見えた。

「それより、今はシノザキをなんとかするぞ。不意打ちはできたけど、多分これだけじゃダメだ」

　葛葉君が見つめる先には、苦しむシノザキの姿があった。百鬼夜行契約をしたことで、葛葉君の狐火もパワーアップしてるはず。だけどそれをまともにくらっても、シノザキはやられたままじゃいなかった。

　フラつきながらも、ゆっくりと立ち上がってくる。

「ガキどもが。ナメやがって！」

　わたしたちに向かって手をかざすシノザキ。

　次の瞬間、シノザキと葛葉君、二人の声が重なった。

「狐火っ！」

「狐火っ！」

　二人の狐火が同時に放たれ、ぶつかり合う。

　百鬼夜行契約は、わたしの中にある妖力を、葛葉君にあげてパワーアップさせるもの。

　狐火の威力も上がって、シノザキの狐火にだって負けちゃいないけど、その分わたしの妖力は吸いとられいって、すごく疲れる。それに、このままじゃ長くはもたない。

　だから、その前に何とかする！

「うわぁぁぁぁっ！」

　シノザキは今、葛葉君の狐火に気を取られていた。それがチャンスだった。

　炎を掻い潜って一気に近づき、思いっきり拳を打ち付けた。

「がぁぁっ！」

　シノザキの体が吹っ飛ぶ。鬼のバカ力を全開にしたパンチだ。ただでさえダメージがあるのに、こんなのまともにくらって、無事ですむはずがない。

　シノザキは部屋の入口付近の壁に叩きつけられると、そのまま倒れ込んだっきり、動かなくなった。

「はぁ……はぁ…………やったの？」

「多分」

　そんなやり取りの後、わたし達もペタンと床に座り込む。

　二人とも息も絶え絶えで、もう立っているのも辛かった。

「俺、今の狐火で、力使い果たした」

「わたしも、怖いし疲れたし、もう限界」

　もしまた稲葉が起き上がってきたら、今度こそもうどうすることもできない。それくらい、わたしたちは疲れきっていた。

　だけど、気を抜くのはまだ早かった。

　これならもう立ち上がれない。そう思っていたはずのシノザキが、かすかに動いた。

「あ……あ…………」

　そんな声をあげたのは、わたしと葛葉君のどっちだっただろう。震えるわたし達の目の前で、シノザキはフラつきながらも、ゆっくりと立ち上がる。

「お前ら……殺してやる…………」

「ひっ！」

　低く、絞り出すような声に、思わず悲鳴をあげる。

　今のシノザキは、いつ倒れてもおかしくない。多分あと一回でもダメージを与えたら、今度こそ本当に倒すことができる。そう思えるくらいにボロボロだった。

　けど今のわたし達には、もうそんな力は残っていない。さらき、怒りに燃えるシノザキの姿は、心をくじくのには十分だった。

（も、もうダメかも……）

　あまりの怖さにどうすることもできなくて、震えながら、葛葉君と二人で身を寄せ合う。

　自然と手を繋いて、覚悟を決めたように顔を伏せる。だけど────

　シノザキがあと一歩って所にまで迫ったその時、ゴンッっていうにぶい音がして、突然シノザキが床に倒れた。

「な、なに!?」

　葛葉君の狐火に、わたしの全力パンチ。それをまともにくらいながらも立ち上がってきたシノザキも、とうとう限界だったみたい。

　倒れたっきり今度こそピクリとも動かなくなっている。

　助かった。でもなんで？

　わけがわからずに顔を上げると、倒れたシノザキの後ろに、別の誰かがいた。

　それは、ガクガクと震えながら、短い木刀をかまえるスズちゃんだった。

「す、スズちゃん!?」

　ピンチの場面でやって来たスズちゃん。まるで、さっき葛葉君が助けに来た時みたいだ。

「ねえ葛葉君。あれも、変化の術だったりするの？」

「そんなわけないだろ。あの木刀は、何かあったときのためにと思って、オレが一条にわたしたものだけど……」

　目の前でおきたことが信じられなくて、葛葉君と二人で顔を見合わせる。

　すると、スズちゃんが言った。

「あの……さっき男の人に逃げろって言われたんだけど、その人それから、大江って叫んでから走っていったの。それで、もしかしたら、真弥ちゃんも捕まってるんじゃないかって思って……」

　葛葉君が、しまったって顔をする。

　そんなこと言ってたんだ。そのせいでスズちゃんが逃げずに戻ってきたけど、おかげでわたし達は助かったんだから、結果オーライ？

　けど、そんなこと考えてる場合じゃなかった。

「あ、あの……真弥ちゃんと、葛葉君、だよね？」

「へっ？」

　そりゃそうだよ。そう言おうとして気づく。

　今のわたしには、鬼のツノが、葛葉君には、狐の耳とシッポがついていることを。

　しまった！

　そう思った時には、もう遅かった。

　ついさっきまで、シノザキに捕まってたスズちゃん。ようやく逃げ出せたと思ったら、こんなの見たんだ。ショックを受けるには十分すぎた。

「真弥ちゃん？ 葛葉君？ なんで？ どうして？ えっ？ えっ──」

　パニックになったように声をあげるスズちゃん。

　けどそれも束の間。目をグルグルと回したかと思うと、体を大きく揺らして、その場に倒れちゃった！