あなたがいる。

９．ナゾはナゾとして

「おはようございま～す！」

　暖簾を跳ね上げるようにして、一番に元気な顔をのぞかせるのは、タクトだ。今日も大きな丸い瞳がキラキラ輝いている。

「おはようございます！　今日も元気ですね」

　私は、振り向いて応える。ちょうど、具だくさんのお味噌汁がいい具合にできあがったところだ。浅漬けも上手い具合に漬かっているし、だし巻きたまごも、上手く巻けた。焼鮭もいい感じの焼き具合、ほうれん草のおひたしも絶妙な味付けに。あとは……

「わあ、おいしそう。だし巻き、めっちゃ好き」

　おかずを盛り付けた皿を見て、タクトがはしゃいだ声を上げる。

「今朝は、結構上手く巻けてん。味付けも、まあまあいけるんちゃうかな～と思うねんけど……」

「けど？」

「納豆がね……」

「納豆？」

　昨日の、ヒロヤとの会話で、納豆の匂いを避ける方法をどうするか考えてみる、とは言ったものの、何もいい案は浮かばず、結局、納豆問題は、保留のままだった。

「……ああ。ヒロくんやな。かまへんかまへん。気にせんと出してくれてええから。僕らみんな納豆好きやし」

　少し困った顔の私に、事もなげにタクトが言う。

「食べたら美味しいのにな」

「食べられないだけじゃなくて、匂いが無理って言うから、どうしたものかな、と」

「ヒロくんだけ、キッチンで食べたらええんちゃう。僕らはいつも通り、居間で食べるから」

「ひとりで？」

「それは、淋しいやろうから、風子さん、つきあったげてよ」

「え？」

「風子さんも、朝ご飯まだでしょ？」

「う、うん。まあ」

　ちょっと胸がトクンとなる。ヒロヤと２人で？

「じゃあ、決ぃまった。今日は、ヒロくんは風子さんとキッチンで朝ご飯」

「ちょ、待てよ。何勝手に決めてるん？」

　キッチンに入ってきたのは、ヒロヤだった。

「え、でも、ヒロくん、納豆の匂いパスなんやろ？　今朝は、僕ら、納豆食べるで。たぶん、ヒロくん以外全員。これまで、ヒロくんのために、ずっと食べたいのガマンしてきてんから。」

「ええ～。タクト、そんなこと言わんと」

　ヒロヤが甘えるように、タクトにすがる。

「あかん。今日は、僕はヒロくんより、納豆選ぶ」

「ええ～。そんな淋しいこと言うなよ」

「せやから、風子さんにもキッチンで一緒に朝ご飯食べてもらうから、ええやろ？　風子さんと２人で食べるのいやなん？」

「え、あ、いや、そんなことは、ない。全然ないけど」ヒロヤがちょっとあたふたしている。

「え、なになに？　なんの話？」

　ユウトが暖簾の間から、顔を出した。いつもと同じ、お肌つやつやキラキラの笑顔だ。

「ああ、今日、納豆出るから、ヒロくんには、風子さんとキッチンで食べたら、って言うててん」

　タクトが言うと、

「あ、ええなぁ。ヒロくんズルい。僕も、風子さんとごはん食べたい」　ユウトが甘えた声を出す。

「え、なになに？　風子さんとごはん？　え、ヒロヤ、風子さんをデートかなんかに誘ったん？」

　次に現れたのは、テツヤとサキトだ。

「ちゃうちゃう。納豆の匂いする間だけ、キッチンに避難しよかなって話」

　ヒロヤがあわてて、顔の前で手を振っている。

「なあんや。そっか。え、でも、待って、今日は納豆出るってこと？　久しぶりやん。やった～」

　サキトが言う。

「やった」

　続いて、低い声で、ポソッと言ったのは、ナオトだった。

　そういえば、一番納豆好きなのは、ナオトだ。

「みんな、何してるん？　さっさと用意するで。居間のテーブル準備しよか」

　暖簾をかき分けて入ってきたトモヤが、テキパキと料理ののったお皿をお盆に載せる。

「あ、トモヤさん、今日の当番さん？」

「うん。そうやで」

　手際のいい彼は、みるみるうちに、居間のテーブルの上に、全員の食器を並べる。私も急いで、お味噌汁をよそい、ご飯をついで、お茶をいれる。

　結局、いつも通りの席にみんなが収まって、

「では。手を合わせて下さい。いただきます！」

　ちょっとハスキーな声で、トモヤが言って、みんなそれにあわせて、元気な声で、食べ始める。

「ヒロくん、ごめんな」

　みんな少し、申し訳なさそうにことわりながら、次々、納豆のパックのふたを開ける。

「ええよ……」

　ちょっと力なく、ヒロヤは応えていたけど、

「このだし巻き、めっちゃ美味い！　味噌汁も、具だくさん、最高！」

　他のおかずに気持ちを集中させることにしたらしい。

　でも、ほうれん草のおひたしには、なかなか箸がのびる様子がない。

「ヒロヤさん」

　声をかけて、目でほうれん草に視線を誘導すると、ヒロヤが、ああ。という顔をする。

「食べなあかん？」

　まるで、小さな子どもがおねだりするみたいな顔で、私に訊いてくる。

「もちろん」

　大きくうなずいて、答えると、しぶしぶ、箸を運んで口に入れる。

　そして、次の瞬間。

「あ。……美味しい」

「でしょう？　今朝は、けっこういい味に仕上がってると思うよ」

　ヒロヤが、黙って二口目を口に運んでいるのを見ていると、

「風子さん、まじで、全部、味付け最高やで」

　そう言いながら、トモヤが、おかわりのごはんをつぎに来る。食いしん坊で料理好きの彼が言ってくれると、なんだか自信が湧いてくる。

「ありがとう。よかった。……あ、ご飯、つごうか？」

「ありがとう。でも、自分のお腹の加減みて入れたいから」

「なるほど」

　見ていると、いつもおかわりをしないナオトが、２杯目のごはんをついでいる。納豆のせいらしい。

　みんなの美味しそうに食べる姿が気持ちいい。ワイワイおしゃべりしながら、一口食べるたびに、とろけそうな笑顔になる。美味しいと思ってくれているらしいのが、その表情で伝わってくる。なんか、こういうのって、幸せだなと思う。一緒に、美味しいね、って笑い合える人たちがいる、そんな時間。

　そのとき、不意に、頭の中に浮かんだ顔があった。今の彼らと同じように、私のつくったごはんを、幸せそうな、嬉しそうな笑顔で食べてくれた人。

（どうしてるのかな？）

　一瞬思ったけど、

（まあ、もう関係ないや……）

　私は、その面影を静かに振り払う。

　そんな私を、ヒロヤとタクトが、そっと横目で見ていたことに、もちろん、そのとき私は気づかなかった。

　そして。

　私が、昨夜の、あの白く光る球体のことを思い出したのは、あわただしく出かけていく彼らを見送ったあとだった。

　誰も、何も言わなかったけど。

（ほんとに何やったんやろう？）

　光る球体は、吸い込まれるように、この家の中心部分の屋根に向かって、吸い込まれていったみたいだった。でも、彼らはみんな、何事もない、いつも通りの様子で。

　う～ん、ナゾ。

　ナゾはナゾとして。ともかく、やるべきことは山盛りある。まずは、それを片付けよう。

　私は、洗濯機を回しながら、家中の掃除を始める。