第25話 ヒューイの焦り
ヒューイは諜報部長からカトリーヌの母、マリアンヌの消息について報告を受けていた。
一週間ほど前に、マリアンヌは王宮に行ったまま、アードレー家に帰って来なくなり、行方を捜していたのだが、どうやら王国の国境警備隊の施設に現れたらしい。
マリアンヌは貴婦人にもかかわらず、扇情的な衣装を着て、お供を一人もつけずに国境警備隊の施設に入って行った。そのため、ダンブルの諜報部が潜ませている見張りが、マリアンヌのことをゾルゲの娼婦だと勘違いしていたのだ。
ところが、おとといの夜、ゾルゲが本物の娼婦を呼んだため、二人呼ぶのはおかしいということで、酒場などで聞き込みを行った結果、あれはマリアンヌだ、という話になった。
「カトリーヌ様の母君だけあって、頭は切れるし、行動が大胆不敵です。これまでで一番の強敵かもしれません」
諜報部長はマリアンヌに対する警戒感を強めた。
「何のために国境警備隊に来たのだ？」
「今、情報収集中ですが、カトリーヌ様が国境近くで治水の調査中というのは偶然でしょうか？」
「偶然じゃないな……」
カトリーヌはあまり大げさな護衛をつけたがらない。
しかも、治水関係の作業のときは、カトリーヌは動きやすいように男性の服装を着て行動している。近くで見れば、超美人なのでバレてしまうが、遠目からは皇太子妃だとはバレないはずだ。
「いや、俺は五百メートル先からでもカトリーヌだと分かるがな」
「で、殿下？」
諜報部長が気味悪そうにヒューイを見た。
そのとき、報告官が伝書鳩の書簡を届けに来た。
諜報部長がすぐに中身を確認する。
「殿下、カトリーヌ様が約束の13時になっても山の麓の事務所にお戻りになられていないそうです」
時間に厳しいカトリーヌは、今まで予定時間を守らなかったことは一度もない。何かあったことは間違いない。
「捜索隊は出したのか？」
「すぐに出したそうです。殿下、現地に向かわれますか？」
ヒューイは時計を見た。17時だった。
「もちろんすぐに行く。鳩はまっすぐ飛んできたようだな。陛下に国境への軍の出動を依頼してくれ。俺は馬を走らせる」
ヒューイは服を着替える間も惜しんで、マントを羽織って、すぐに出発した。ダンブル川上流域まで、馬をとばせば何とか六時間で着くだろう。
（カトリーヌ、今行くからなっ）
＊＊＊
一方、国境警備隊長のゾルゲは、部下に向かって激怒していた。
「失敗しただと？ どうやったら、たった数人の調査団を討ち漏らすことができるのだ？ 子供にでも出来る簡単な仕事だったはずだ」
「それが、こちらが弓を射る前に気づかれまして」
「仮に気づかれたとしても
「男の調査員三名は仕留めたのですが、女二名は脱兎の如くあっという間に逃げてしまいました。一人が追いついたのですが、返り討ちにあって重傷です。股間を蹴り上げられ、酷い有様です」
「護衛がいたのか？」
「護衛の女もいたのですが、股間を蹴り飛ばしたのは、皇太子妃のようです。その後、皇太子妃は崖をロープを使って降りたようです」
「まるで皇太子妃のイメージとはかけ離れているではないか。影武者ではないのか？」
「極上の美人だったそうです」
「やはり皇太子妃なのか？ 武術の心得があるなど聞いてはおらんぞ。しかし、まずいことになった」
万一のことを考え、ゾルゲは部下たちに山賊の格好をさせて襲わせたが、王国の兵士だと気づかれると、ダンブルと戦争になってしまう。
「仕方ない、マリアンヌ様にご報告してくる」
しかし、ゾルゲがマリアンヌの部屋にノックして入ると、部屋にいたのはマリアンヌではなく、いつもの娼婦だった。
「お前、ここでマリアンヌ様のドレスを着て何をしている？」
「あら、ゾルゲの旦那ぁ。美しいご婦人が、服を交換してくれたのよ。それと、あなたのお世話をしろって、料金を三日分頂いているわ。今からする？」
今朝、出て行ったのはマリアンヌだった。
（だ、騙された……。俺は大変なことをしてしまった）
ゾルゲは頭を抱えて、ヘナヘナとその場に座り込んでしまった。
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