少納言と愉快な定子様

第一話 美しき我が主

「少納言、そう緊張せずとも良いのよ」

　清少納言（せいしょうなごん）が首（こうべ）を垂れた御簾（みす）の先――……中宮定子の座る上座から、鈴の転がるような可愛らしい声が少納言に呼びかける。

　息をつくようにええ、と答えた少納言だったが、内心はそれほど穏やかなものではなかった。

（……緊張するなと言われても無理なものは無理！ 二十七になるまで大して何（なん）にもせずに生きてきたのに急に宮仕えだなんて……。いくら身分が天と地ほど差があったって、こればっかりは道隆（みちたか）様を恨むわ！）

　道隆というのは定子の父親、そして、清少納言をぜひ定子付きの女房に、と取り立てたのは道隆だった。

「……少納言？ ブツブツ何か言っているようだけれど、どうしたのかしら」

「いっ、いえ！ 特に何もございませんわ」

　そう、と瞬きをするように言葉が落ちる。

　……沈黙。

　沈黙はキツすぎるわ何でもいいから喋ってくれ、と清少納言がわずかに目を上げたとき。

「少納言、少しこちらにいらっしゃいな」

「――……？」

（え、宮中での〝少しこちら〟ってどれくらい！？ 流石に御簾（みす）の中まで入るのは絶対違うし、ってことは御簾（みす）のほうに少し寄ればいいのかしら……）

　と、さんざん考えた末、清少納言は一寸ほど御簾（みす）に寄った。

　これであってるのかな、と御簾（みす）を上目遣いで見遣る。

　すると中から、ふふ、という笑い声が。

「こちらっていうのはここのことよ」

　そう言ったのと同時に、定子は御簾（みす）をそっと持ち上げた。

「姫様ッ！」

　傍に控えていた女房の慌てたように立ち上がりかけた姿と、そのひっくり返った声は、清少納言の緊張をわずかに解（ほぐ）した。しかし、一瞬気が抜けてしまった清少納言は、笑いが漏れてしまわないように袖を口元に当てる。

「山吹（やまぶき）。はしたないわよ、座って頂戴」

「申し訳ありません」

　如何（いか）にも渋々、といった風に座り直す、山吹と呼ばれた女房。

　生来のものなのか、はたまた先程の定子の発言の所為（せい）なのか、その丸みを帯びたあごはツン、と上に向けられている。

　年齢をいえば、経験を積んだ者が多い女房にしては若く見え、どうやら十七歳である定子より、いくつか年を重ねているだけのようだ。

「しかし姫様――」

「山吹はちょっとあちらに行っていて。あたしは少納言と二人で話したいの」

　まだ何か言いたそうな山吹だったが、主の命には逆らえず、苦虫を今まさに咀嚼しているような顔でその場を辞した。

「さて、やっとこれで二人っきりね、少納言」

「はあ……」

　すると、定子はするすると御簾（みす）を掲げ始める。

「ちょっと！ 誰か来たらどうするんですか！？ 女房だったらまだマシですけど殿方だったりしたら……！」

「あら、結構言うじゃない。それじゃあ緊張は解けたのね？」

「今はそういう話じゃ――……」

「そういう話よ、貴女の緊張が解けないといい関係が築けないでしょ」

　せっかく仕えてくれるのだから、やっぱりお互いに気持ちよく過ごしたいわよね、と定子は手を打ち合わせてにこりと笑う。

　少納言は、～～～～っ、と、相手が相手のためピシャリと言えないもどかしさを歯噛みした。

　半端に巻き上げられた御簾（みす）からは、幾重にも重ねられた十二単と艶やかな黒髪が覗いている。それらを見るだけでも、定子は美しくたおやかな女性なのだろうと容易に想像がつく。

(定子様がこんな方だとは思わなかった……。この中宮、自由過ぎる！)

「それより、誰か来たら困るのは貴女のほうではないの？」

　御簾（みす）から聞こえてきたのは、感情の読めないそんな声。

　――……なぜですか、と問いながらも、少納言は内心どきりとした。

　空気が読めないような素振りはあるけれど、かと言って鈍いわけではない。

　この中宮はいったい何者なんだ、とちらりと御簾（みす）を窺う。

　ふふっ。

　視線を向けた先からは、相変わらず感情の読めない笑い声がした。

　笑い声だというのに何故だか不気味さを感じるその雰囲気に、清少納言は根負けして小さく溜め息をついた。

「……そちらから私が見えますかしら、定子様？」

「もちろんよ。御簾（みす）ってものは、外側からは見えないというのに、内側の座っている側からしたら意外と見えるものね」

　そう思わない？ と鞠を手渡すように問いかける。

　ええ、全くの同感です、と答えた少納言は、とある苦い思い出を思い起こしていた。

　有名な歌人である父や祖父に勧められ、何度か弟子だという男と見合いをしたことがあるのだが、一人目の男というのがそれはそれは気取ったところのある、どこか人を見下しているような男だった。

　御簾（みす）の内側に座った少納言の前に連れてこられた男は、御簾（みす）で隔てられているから、と安心していたのか、気怠そうに肘をついたり、隠そうともせず欠伸をしたりしていたのだ。

「あまり良くない思い出があるようね？」

「どうしてお判りに――……！」

「ただの勘。そういう殿方は一定数どこにでもいるってことよ」

　どうやら、そう言う定子も、同じような男を見たことがあるらしい。

「……そうなのですか。それでその時の殿方にも言われたのですけれど、私の髪や顔……、美しくないではないですか。……それをほかの女房方に見られたくなくて……」

　自分で言いながらも恥ずかしくなってきたのか、少納言はうねった毛先をきゅ、と握りしめた。

「そうかしら……。あたしにはよくわからないけれど。もっとこちらにいらっしゃいな。そうしたらきっと、あたしにも判るわ」

「止めておきますわ」

　あらそう、と答えた定子から目をそらし、目を伏せる。

「それに……。若くて美しくもないというのに、経験を積んでいるわけでもない。きっと皆さまから目障りだと疎まれるだけですわ」

「そんなこと、あたしはあまり気にしないわよ。まあ、でも女房達にしか判らない悩みもあるでしょうけど」

　貴女って、結構卑屈なところがあるのね、と悪気のない言葉が少納言に飛ぶ。

　見事少納言の一番の悩みにぐさりと刺さったため、表情はさらに暗くなった。

「ええそうです、わたしは何もできない卑屈な役立たずなんです！ でも道隆様に言われたから。私みたいな身分が道隆様に意見できるはずもないし、だとしても何をすればいいのか判らないし――……！ だからどうか、どうか私にお暇をください！」

　頭を床に打ち付ける寸前まで頭を下げた清少納言は、定子の言葉を待った。

　それを察した定子だったが、掛けるべき丁度良い言葉が見つからず、口を開いては閉じ、閉じては開くことを繰り返している。

　やっと捻り出した言葉がこれだった。

「……お暇をくださいと言っても、貴女まだあたしに仕え始めていないじゃない。だからあたしが貴女に暇を出すことは無理よ。強いて言うならあなたを取り立てたお父様に言って頂戴」

　お暇をくださいと言われてはいと答えるわけにもいかない定子は、わざと道隆の名前を出すことで少納言を諦めさせようとしたのだ。

(でも、やっぱりちょっと言い過ぎたかしら……)

「定子様ー？ 少し宜しいですか」

　定子付きの女房だろうか、定子を呼ぶそんな声と、歩くたびにする衣擦れの音がだんだんと近づいてくる。

　ビクリとしたのは少納言だ。

「少納言！ こちらに来なさい！」

「こちらって、」

　どちらのことですか、と言い終わる前に、定子に腕を掴（つか）まれ、御簾（みす）の中に引っ張り込まれる。定子はそのまま勢いよく御簾（みす）を下ろした。

　ちょうど少納言は定子に抱かれているような体勢になり、反射的に身を引こうとしてしまう。

　それを定子は腕に力を入れて止めた。

「誰にも見られたくないんでしょ。それなら黙ってここにいなさい」

　そこで初めて少納言は顔を上げた。

　影が落ちるほど長いまつ毛、それにふちどられた気の強そうな瞳。

　そして無造作に単に流されてはいるが、丁寧に梳られていることが一目でわかる髪。

　初めて見た定子の姿は、噂や想像の何倍も美しく、少納言はその横顔に見惚れたのだった。