捨てられ悪役令嬢、邪神に拾われる。

一章 捨てられ悪役令嬢、邪神に拾われる。

１－１

　鉛（なまり）色（いろ）に染まった空から大（おお）粒（つぶ）の雨が降り注ぎ、少女の外（がい）套（とう）を激しく叩（たた）いていた。

　泥（どろ）水（みず）が跳（は）ねることも厭（いと）わず、鬱（うっ）蒼（そう）とした森の中をただただ走（はし）り抜（ぬ）ける。自（じ）慢（まん）だった金（きん）髪（ぱつ）は吹（ふ）き荒（あ）れる風に煽（あお）られ、ひどく乱れてしまっていた。しかし、今の彼女に髪（かみ）を直す余（よ）裕（ゆう）はない。海色の瞳（ひとみ）は前だけを見つめ、まさに死（し）に物（もの）狂（ぐる）いで、か細い足を前へ前へと動かしていた。

（もう～！　どうしてこうなってしまったの!?　それもこれも全部バカヒロインのせいよ！）

　元公（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）、ロゼリア・アノニマス。盗（とう）賊（ぞく）に命を狙（ねら）われ、只（ただ）今（いま）絶賛逃（とう）亡（ぼう）中（ちゅう）である。

　頭上では雷（らい）鳴（めい）が低く轟（とどろ）き、強くなっていく雨（あま）脚（あし）のせいで視界も悪い。追手が来ていないか確（かく）認（にん）したかったが、こんな足場の悪い中を走っていては振（ふ）り返（かえ）ることもできなかった。

（ああっ！　私がもっと早く前世の記（き）憶（おく）を取（と）り戻（もど）していれば！　本当にいつも間が悪いんだから！）

　今思えば、ロゼリアは実に運が悪かった。それはもう天性のものと言っていい。公爵家の生まれで、強い魔（ま）力（りょく）を持つことから、この国、レイデルの第一王子と婚（こん）約（やく）した。しかし、学院の高等部へ進学後、ぽっと出の編入生、それも平民の少女と浮（うわ）気（き）されたのだ。さらには二人が隠（かく）れて逢（あ）い引（び）きしている現場を目（もく）撃（げき）してしまう間の悪さ。最終的に、ロゼリアを待ち構えていたのは婚約破（は）棄（き）と国外追放という処分だった。

　そして、荷馬車に乗せられた子牛のような面（おも）持（も）ちで国外に向かう馬車に揺（ゆ）られていたところ、盗賊に襲（しゅう）撃（げき）されてこの有（あり）様（さま）である。

「いたぞ！」

　荒（あら）々（あら）しい男の声が聞こえ、ロゼリアは悲鳴を上げる間もなく走り続けた。

　盗賊に殺される恐（きょう）怖（ふ）心（しん）よりも、なぜ自分ばかりこんな目に遭（あ）うんだという世の理（り）不（ふ）尽（じん）さへの怒（いか）りが勝ってしまい、静かに下（した）唇（くちびる）を噛（か）んだ。ひとまずロゼリアは婚約者を奪（うば）った少女を心の底から呪（のろ）うのだった。

「きゃあっ！」

　ぬかるみに足を滑（すべ）らせ、身体（からだ）が地面に叩きつけられる。口に入った泥水を吐（は）き出（だ）しながら、すぐさま起き上がろうとした。

「そこまでだ」

　首筋に冷たいものが当てられ、ロゼリアは動きを止める。

「嬢（じょう）ちゃんには悪いが、ここで死んでもらう」

「くっ……」

　髪を無造作に摑（つか）まれ、無理やり顔を上げさせられたロゼリアは、男の濁（にご）った瞳と目が合う。

　薄（うす）汚（よご）れた衣服に身を包んだ男は、顔に無（ぶ）精（しょう）髭（ひげ）を生やし、にたりと笑った口からは黄ばんだ歯が覗（のぞ）いていた。

「かわいそうにな、こんな若いのに命を狙われるなんて」

「いやっ！　放して！」

「その前にちょっと楽しませてもらおうか？　何、どうせ死人に口なしだ。恨（うら）むなら運のない自分を恨むんだな」

　男の生（なま）ぐさい吐（と）息（いき）に、ロゼリアは顔を歪（ゆが）ませる。もうここまでかと目を閉じた時だった。

「お、おいっ！　あれはなんだ……？」

　離（はな）れたところで誰（だれ）かがそう声を震（ふる）わせた。

　すぐそばで男が息を吞（の）む音が聞こえ、ロゼリアも恐る恐る目を開ける。

　目の前には、まるで真っ黒なインクを落としたような光景が広がっていた。ゆっくりと浸（しん）食（しょく）するように広がっていく暗（くら）闇（やみ）は、その景色だけでなく、雨音すらも吞み込むようだった。

　男はハッとした様子で声を上げる。

「瘴（しょう）気（き）だ！　このままだと吞まれるぞ！」

（瘴気!?　あれが!）

　この国では瘴気と呼ばれる黒い霧（きり）がたびたび発生していた。浴び続ければたちどころに命を奪われるとされ、国中で問題となっている。王都には瘴気を防ぐ障（しょう）壁（へき）が存在する為（ため）、公爵令嬢だったロゼリアにとっては無（む）縁（えん）に等しいものであった。

　近づいてくる瘴気の中に、ゆらりと蠢（うごめ）くものをロゼリアの目は捉（とら）えた。

「あ……あれは……」

　男もそれを見たのだろう。瘴気に潜（ひそ）む何かを警（けい）戒（かい）し、目を逸（そ）らせずにいる。

「ん？　なんだお前ら？」

　聞こえてきたのは、やけに明るい男の声。瘴気の中から現れたのは、一人の青年だった。

　闇（やみ）夜（よ）に溶（と）け込むような漆（しっ）黒（こく）の髪、白い肌（はだ）はどこか血の気がなく、瘴気の中ではその白さが一層際（きわ）立（だ）つ。ただでさえ珍（めずら）しい容姿であるのに、煌（こう）々（こう）と輝（かがや）く赤い瞳がより彼の異質性を高めていた。

　彼は訝（いぶか）しげに盗賊達を見つめた後、人（ひと）懐（なつ）っこい笑（え）みを浮（う）かべる。そして、しっしっと手で払（はら）うような仕草をして言った。

「まあ、いっか。用があるのは、その女だけだし。お前らはどっか行っていいぞ」

「こ、この！　ふざけやがって！　口（くち）封（ふう）じのついでだ。殺せ！」

　盗賊達が武器を抜いて、一（いっ）斉（せい）に襲（おそ）いかかる。しかし、向けられた刃（やいば）が彼に届くことはなかった。周囲に漂（ただよ）っていた瘴気が盗賊達に向かっていき、彼らの武器にまとわりついたのだ。

「ひぃいっ！」

　盗賊達が恐怖から武器を手放すと、刃はみるみる錆（さび）色（いろ）に変わり、最後には跡（あと）形（かた）もなく崩（くず）れ落（お）ちた。異様な光景を目（ま）の当（あ）たりにし、固まってしまった盗賊達に向かって、青年は変わらず人懐っこい笑（え）顔（がお）を向ける。

「なんだ、動けなくなったのか？　なら、瘴気の薄（うす）いところまで送ってやるよ」

　彼が指をひょいっと上に向けると、盗賊達の身体が宙（ちゅう）に浮く。ロゼリアの髪を摑んでいた男は驚（おどろ）きのあまりその手を放した。

「駄（だ）賃（ちん）はいらねぇよ。じゃあなっ！」

　まるで遠くにボールを投げるように、青年は天に向かって大きく振りかぶった。

　盗賊達の身体は空高く飛んでいき、頭上を覆（おお）っていた分厚い雲を突（つ）き抜ける。空にぽっかりと穴が開き、そこだけ晴れ間が広がった。青年は盗賊達をぶん投げた方角を見ながら、頭を掻（か）く。

「やべ、打ち上げ過ぎたわ……まぁ、あの角度なら湖に落ちるだろ」

（た、助かったの……!?）

　正直、何が起こったのかロゼリアは分からなかった。呆（ぼう）然（ぜん）と空を見上げていると、青年の明るい声が耳に届いた。

「おーい。お前、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か？」

　そう呼びかけながら、青年がやってくる。

　何はともあれ、ロゼリアはこの青年に助けられたのだろう。何者だろうと、礼くらいは言うべきだ。

「あ、ありが―― ……っ！」

　近くに来た青年の顔を見て、ロゼリアは言いかけた言葉を止めた。

「ん？　どうした？」

　しゃがんでロゼリアの顔を覗き込んだ青年は、ひどく整った顔立ちをしている。が、ロゼリアが驚いたのはそこではない。

「あ、貴方（あなた）は……？」

　ロゼリアがそう尋（たず）ねると、彼は屈（くっ）託（たく）のない笑みを浮かべた。

「オレはネロ。神様だぞ？」

　その言葉を聞いて、ロゼリアは絶句する。

（ネロっ!?　ネロって『聖（せい）竜（りゅう）姫（き）伝（でん）』のラスボスじゃないの――――!?）