第3話 シケイの宣告
3-1 将棋部の高級駒
セメスター制度を導入している大学では、前期は４月から９月、後期は10月から翌年３月まで。半期の講義は15週だが、祝日が挟まったりして14回になってしまうことが多い。前期は４月の第２週から始まって、７月の第３週あたりで終わるのが常。
そこから試験期間が２週間。正確には１週目が試験で、講義と同曜日・同時間に行われ、２週目はフィードバック。フィードバックとは、試験結果や半期の講義内容について、学生から講師に質問をする時間のことで、今後の学習に活かすためのもの。ごく稀に追試があったりするが、基本的に期待してはいけない。
学生の本分は勉強であるので、試験は大事。だから多くのクラブやサークルは、試験の１週間前になると活動を休止する。不文律だが、破っているクラブはほとんどないらしい。我がクイズ研究会もご多分に漏れず。
そしてフィードバックの翌週である８月の第２週から夏休みに入る。９月末まで約８週間。小中高校よりも長い。遊ぶも良し、クラブ活動するも良し、バイトに勤しむも良し。僕は一人で旅行に行ったりもする。
とにかく７月の半ばになると試験のことが気になり始めるのだが、その分岐点となる、クラブ活動休止直前の金曜日のこと。三限の後の休み時間に、真倫さんからスマートフォンにメッセージが入った。
『今からボックスに来てくれる？』
６月に哲学教授の依頼を調査して以来、すっかり音沙汰がなくなって、僕は大変心やすく過ごすことができたのだが、久々に依頼が入ったということだろうか。しかしなぜこの微妙な時期に。しかも今日は５時過ぎからクイズ研の例会があるというのに。
ただ、ミス研も今日は活動日のはずだから、５時以降も引っ張り回されるということにはならないだろう、と期待する……
幸か不幸か四限は講義がないので『今から行きます』と返事して、自転車でクラブボックスへ向かう。５分足らずで到着し、ミス研の部屋のドアをノック。声も出さずに真倫さんがドアを開け、無表情で「入って」。
今日の彼女はベージュの七分袖ブラウスにカーキのロングスカート。シンプルだが、リケジョらしくない感じもする。しかしメッセージを飛ばしてきたタイミングからすると、〝変装〟をする暇はなかったはずで、だとするとこれが素体である〝麻生雅子〟に近い姿なのだろうか。
「実はついさっき調査依頼があって」
座るとすぐ真倫さんが言った。
「そうでしたか」
「今日はクイズ研の例会があるはずだけれど、それまでの時間を使っていいかしら」
「いいですよ」
予想どおりとはいえ、ちゃんと配慮してくれたことは嬉しく感じる。
「将棋部からの依頼だけれど、将棋のこと、どれくらい詳しい？」
「ルールと駒の動かし方は理解してますが、強くはないです。あと、用語とプロ将棋界の事情はそれなりに」
ルールや用語はもちろんクイズのネタになるし、プロのタイトル戦のことも一応調べている。何しろ藤井聡太は羽生善治を超える八冠を達成するか、というのがちょうど話題になっているから。
「大学の将棋部については？」
「アマチュアのことですか。強い人の名前までは憶えてませんが、関西なら立命館大学が強豪として有名、というくらいは知ってます」
「ここの将棋部は強いのかしら」
「さあ」
「私はチェスのことを少し知っているから、将棋について感覚的にわかる部分もあると思うけれど、わからないことは教えてくれる？」
「はい、それはもちろん」
どうしたんだろう。やけに謙虚。先月とは全く違う感じ。もっとクールにぐいぐいと……いや、余計なことを期待してはいけない。
「頼りにしているわ。行きましょう」
期待してたらクーデレを呼び込んでしまった。無表情なのが刺さるなあ。本当に頼りになれるだろうか。
部屋を出て将棋部の部室へ。二つ隣、Ａ棟の２階だった。部屋に入る前から駒音（盤に駒を置く音）が聞こえている。何なの、君ら。こんな時間からもう活動してるの？
真倫さんがドアをノックし、返事を待たずに開ける。駒音が大きくなり、畳の上にいくつもの盤が置かれて、十数人が指しているのが見えた。へえ、和室なのか。隣の囲碁部もかな。一つの盤に４、５人が集まっているところは、感想戦でもしているのだろうか。
そして面白いことに、誰もこちらの方を見ない。盤面に集中しているのだ！ しかしそのうちの一人だけがぼくらに気付いて、盤の間を縫ってこちらへやってきた。がっちりした体型で、短髪で額が広く、てかっていてチョイ強面。学生っぽく見えないが学生なのだろう。しかも「どうもどうも」とやけに愛想がいい。
「すいません、急に変なこと持ちかけてしもうて、こんな時期に」
「いえ、こちらも時間があったので」
「ここではちょっと話しにくいんで、どっか空き部屋を探して……」
「それなら、ミス研の部屋へどうぞ。空いてますから」
「ああ、さっきの。そしたら二人ばかり連れて行きますんで、先に行っとってくれはりますか」
「わかりました」
結局、ミス研の部屋に逆戻りということか。引き返して机を並び替えている間に、先ほどの男子学生が男女二人を連れて来た。机を挟んで向かい合う。僕は例によって真倫さんの隣。しかもお互いの肘が触れそうなほどの距離。だんだん近くなっている。
「部内の問題についての相談なんですが、今のところ事情を知ってるんは俺とこの二人だけなんで、どうか内密にお願いします」
「心得ています」
まずこちらの自己紹介。僕はやはり偽名〝志尊華斗〟を名乗らされた。そしてやはり真倫さんの「友人でパートナー」。その言葉に相手の目が興味深そうになる。
そして相手の３人。強面は部長で３回生の玉田。連れて来た二人のうち、男子は２回生の佐藤歩夢、女子は同じく２回生の佐藤香子。
「うちは佐藤という名字がやたらと多いんで、この二人も下の名前で呼んでます」
「そうですか」
「で、この二人は棋具係で」
「キグ？」
「将棋の道具のことですよ。盤とか駒とか駒台とか」
僕が横から囁きでフォロー。真倫さんが軽く頷く。
「普段使うプラ駒や折り畳み盤なんかは手入れをせえへんのですが、手彫り駒とか脚付き盤もいくつか持ってまして、二人がその手入れをするんです」
「なるほど」
将棋用語がいくつか出てきたが、これくらいだと真倫さんも理解できるようだ。
「手入れというても毎日やなくて、月にいっぺんくらい。だいたい月初の例会日です。ただ今月は試験前の休みに入るんで、その時にも手入れをすることになってました。つまり今日です」
「その時に何か気付いたのね」
「そうです。この二人が昼休みに来て、手入れをしようと……他の部と活動時間がだいぶ違うんで一応説明しときますけど、だいたい毎日昼からなんです。昼休みに最初に来た人が鍵を開けて、三限、四限に講義がない人はずっと指してて、夜の10時くらいまでやってます。で、今日はこの二人が最初に来たんですが」
ようやく話が二人の方へ振られたかに思ったのだが、また玉田部長が続ける。
「手入れをする駒は、けっこう高価な物なんですわ。不動産会社の社長になったＯＢから、５、６年前に寄贈された物で、部内では〝名人駒〟と呼んでます。〝叡山名人〟というタイトル戦があって、その番勝負だけに使うんです。それが、この二人が見た時には、なくなってたんですわ」
「紛失ではなく、盗まれたと思っているのね？」
「そう思いたくはないんですが、たぶん誰かが盗んだんでしょう。ほんで、フィードバックが終わった次の週から番勝負をやる予定ですんで、それまでに犯人を探して駒を取り戻して欲しいんですわ」
つまりこれから約３週間の間に探せということ？ あのなあ、僕らかって試験勉強するし、試験を受けなあかんのやで。そんな時間あるかいな。
「高価って、どれくらいの物なの？」
しかし真倫さんは冷静に質問。受ける気なんや。マジですか。
「ＯＢは値段をはっきりと言わんかったんですが、他のよう知った人の見立てでは20万円くらいかと」
「それは駒の価値としてはどれくらいのレベルなの？」
「は？ レベルというと……」
「松竹梅の竹です」
また僕がぼそっとフォロー。駒の価値は木の材質と文字の仕上げ、それに駒師の有名度で決まるはず。材質は
そして最高級の駒（プロの名人戦に使われるような）なら100万円はすると聞いたことがあるので、20万円なら〝竹〟。
「ありがとう。それで、その駒は誰でも触れられるところに置いていたの？」
「とんでもない。部室内のロッカーに金庫を入れてて、その中に保管してました」
「ロッカーや金庫に鍵は？」
「ダイヤル式で、番号は俺と棋具係だけが知ってます。年に一度、番号を変えるんです。部内の役柄を引き継ぐ４月の頭に」
「つまり部外者が駒を盗もうとすると、部室の鍵、ロッカーの番号、そして金庫の番号が必要なのね」
「そういうことです」
おや、三つの鍵が必要というのは、ホームズの話の中にあった気がするぞ。『ブルースパーティントン設計書』かな？
「でも部室の鍵は、学生なら誰でも借りられるわよね。学生証さえ提示すれば」
「まあそうですね」
クイズ研はボックスに部室を持っていないが、どうやったら持つことができるかを僕は調べたので、鍵のことも一応知っている。西部構内に学務部学生課の分室があり、そこで鍵を受け取る。その際、学生証でカード読み取り機にタッチして、ＩＤを登録するようになっている。鍵を返す時も同じ。
そして記録されたＩＤは、部長であれば申請書を提出することで見せてもらえるはず。
「私が記録を見たいと言ったら協力してもらえる？」
「それはもちろん」
「その前に、怪しいと思われる人がいるか、聞いておきたいわね」
「何人か心当たりはありますが……ただ、部員に聞き取りをする時でも、駒が盗まれたことは伏せといてもらいたいんですが」
「もちろん気を付けるわ」
「お願いします。ちょっと今、部内に別の問題が持ち上がってて、ピリピリしてるところなんで」
「盗難以外にも何か？」
「いや、その調査を依頼するつもりはないんですが」
「差し支えなければ聞かせて。知らずにそれに触れてしまったら困るから」
「ああ、はい。えーと……」
玉田部長はとても話しにくそうだ。しかし盗難以外に重大な問題なんて……
「うちの部に、女流プロの
「プロ……？」
真倫さんが意外そうな声、そして当惑の表情を見せた。なるほど、将棋の女流プロのことを知らないんだ。しかし僕は思い出した。４月頃にはそこそこ話題になったのに、すっかり忘れていたのである。
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