氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

5-15 鳴動

　魔獣と聖獣が乱闘している戦場を抜け、私たちは灰の森に到達していた。

　途中、魔獣には何度か襲われたものの、聖獣たちには一度も襲われなかった。

　双頭犬の上に、私たちが乗っていたからだろう。聖獣たちは、ちゃんと私たちを味方と認識してくれているようだ。

「黒雲は館の真上にあるな……皆は、魔女の館の中にいるのか？」

『そうかも』

『もう少し近づいてみるよ』

　双頭犬は、そのまま灰の森へと近づいていく。まもなく地竜の縄張りに入るというところで、私は強い違和感を感じた。

「……変だな」

　それは、ウィル様も同じだったようだ。固い声で、ぽつりと呟いた。

「ええ……何かはわからないけれど、先程から嫌な感じがします」

「ああ。何だろうな。腹の底から響いてくるような、この揺れは」

　ウィル様の言う通り、ぞわぞわと肌を粟立たせる悪寒のような感覚が、大地と空気のざわめきが、どんどん強くなっていく。

　すると、急に、私の腕の中でブランがじたばたと暴れはじめた。

「きゅ、きゅう、ぷううう！」

「きゃっ、どうしたの、ブラン！　暴れると危ないわよ！」

「え？　何だって？　大地がどうした……、っ！？」

　突然、地面が大きくうねるように揺れた。

　耳の奥を揺らす、低い地鳴りが、どんどん大きくなっていく。

「――大地が、鳴動している？」

　ゴゴゴゴゴ、と低く長く、大地が揺れて音を鳴らしている。

　魔獣たちと聖獣たちとの戦いで気がつかなかったが、ずっと鳴っていたのだろう。

　地面が揺れているように感じたのも、戦闘のせいではなかったようだ。

「この地鳴りは……？」

『大変だ、山が火を噴くよ！』

『大変だ、急いで逃げないと！』

「――まさか、死の山が噴火するの！？」

　オルとルトも、ブランに続いて慌て始める。

　山の頂上付近を見ると、まだマグマが流れたり爆発したりする様子はないものの、噴火口からかなり激しく煙を吐き出していた。

『どっちに逃げればいい！？』

『山を下りた方がいいんじゃない！？』

「駄目よ！　今、山を下りたら、魔女様や騎士様たちはどうなるの？」

「しかし、この鳴動……もう長く保たなそうだぞ！」

「でも……っ」

「――皆さん！　急いで私の結界内にお入りなさい！」

　私たちが方針を決めかねておろおろしていると、凜とした女性の声が、耳に届いた。

　落ち着いた、大人の女性のような声――声の主は、魔女の館を守る、白銀の地竜だ。

　夜闇の中でも煌めく白銀の尻尾から口を離し、ウロボロスを解除している。地竜は、金色の双眼で、私たちを見据えていた。

「地竜様！」

「早く！　ウロボロスの中であれば、私の結界と、人間たちの結界で、凌げます！」

「わかりました！　オル、ルト」

『オッケー！』

『りょうかいっ』

　双頭犬に乗った私たちが地竜の輪の中に入ると、それに続いて、外で戦っていた聖獣たちも次々となだれこんでくる。

　それを追って中に入ろうとする魔獣もいたが、狙い撃ったように黄色い雷光が射貫き、あるいは爆風で吹き飛ばされていった。

　上空には、ゴロゴロと音を立てる黒雲が広がっている。雷光に照らされ、闇に溶ける漆黒の巨体が、滑るように空を舞っているのが見えた。

「――天竜様！」

「聖獣たちの避難が済み次第、輪を閉じます。貴方たちは館の中へ！」

「わかった！　地竜殿、天竜殿、感謝する！」

　そうして、私たちは、魔女の館の扉を叩いた。オルとルトも、双頭犬から子犬の姿へ戻っている。

「魔女殿、ご無事ですか！？」

　ウィル様が扉の外から声をかけると、中から扉がスッと開く。

　顔を出したのは、紫色の髪と瞳の女性騎士、シナモン様だった。その瞳は、警戒するように鋭く細まっていたが、私たちの顔を見てホッとしたように少し緩む。

「ウィリアム！　ミア嬢！　来てくれたんだな。とにかく、中へ」

　シナモン様が大きく扉を開いて、私たちを中に招き入れる。

　――そのとき。

「……っ！？」

　ぞわり。

　今までにないほどの、とてつもない悪寒が、私の肌を撫で、一気に身体を駆け抜けていった。

「ミア、どうしたの？　立ち止まったりして」

　ウィル様やブラン、オル、ルトも、シナモン様も、不思議そうな顔をして私を見ている。

　私は慌てて辺りを見渡すが、黒い靄も見えないし、何もおかしな物は見当たらなかった。

　悪寒があったのもほんの一瞬だったし、もう、嫌な感覚は消えている。

　――どうやら、私の気のせいだったようだ。

「……いえ……何でもありませんわ」

「なら、早く入ってくれ。もう少ししたら、噴火をやり過ごすために、この館を中心に防護結界を張るから」

「ああ、わかった。俺も協力しよう」

「助かるよ」

　私たちが館に入ると、シナモン様は扉を閉め、片腕を差し出して、布で仕切られたリビングへ向かうよう示した。

　ウィル様とブランも、急ぎリビングへと向かっていく。

　私はもう一度、玄関を見渡す。

　――やはり、何の違和感もない。

「先程からどうしたんだ、ミア嬢」

「あ……いえ、何でも……」

　玄関扉を守るように控えているシナモン様が、訝しげな顔をして尋ねた。

　私は微笑んで誤魔化すと、ウィル様の後に続いてリビングへと向かう。

『おかーさん、どうしたの？』

『疲れちゃった？』

「……そうかもしれないわね」

　私はひとつため息をついて、心配そうにしているオルとルトに、小さく返答したのだった。