氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

4-29 大蛇

　私たちを攻撃するでもなく、水場を汚すなとだけ注意して、あっさりと飛び立ってしまった巨大鳥。

　巨大鳥は、魔女との関係を示唆していた。

「すぐに危害を加えようとしなかったことが、あの鳥と魔女にとっての『合格』を意味する……どういうことだ？」

　シナモン様が、疑問を呈した。ウィル様は、顎に手を当てて、思考を巡らせながら口を開く。

「……俺たちは、ミアとブランの言葉がなかったら、あの巨大鳥にすぐ攻撃していたはずだよな？」

「そうだろうな」

　皆は一斉に、私の方を向く。

「――魔女は、やはり聖女の力を欲しているのかもしれませんわね」

　皆の心配そうな視線が、私に集まっている。だが、魔女にとって聖女の力が必要なものなのだとしたら、交渉を有利に進められる可能性が出てきた。

　それにどのみち、ここまで来たら後には退けない。

「……とにかく、行ってみましょう。話はそれからですわ」

　三者三様に頷き、私たちは再び歩を進め始めたのだった。

　それからしばらくの間。

　やはりと言うべきだろうか、空からも陸からも、魔獣の襲撃は全くなかった。

　おそらく、先程の巨大鳥に認められたためだろう。

「……こうもあっさり進めるとはね。前回の苦労が嘘みたいだよ」

「前回も、あの巨大鳥は現れたのですか？」

「ああ。降りてくる前に魔法を放って牽制したんだが……それで怒ったんだろうな。先程の咆吼とは違う、奇妙な鳴き声ををあげたと思ったら、魔獣がどんどん寄ってきた。さすがに捌ききれなくて、灰の森まで急いで逃げたよ」

　時間遡行前のウィル様は、巨大鳥いわく『不合格』だったのだろう。

　それで援軍を呼び、ウィル様は窮地に追い込まれた……そんなところか。

「だが、一番危険なのは灰の森に足を踏み入れてからだ。――奴は、それまでに会った他の魔獣とは一線を画していた」

「……奴？」

「灰色の部分、ここからならもうよく見えるだろう？　目を凝らして見てごらん？」

　ウィル様の言葉通り、私はうずたかく火山灰が積もっている部分を、じっと見る。

　――ややあって。

　緩慢な動きで、灰色の何か（・・）が、もそりと動く。

「う、う、動いた！？」

「あれは……灰ではないのか？」

「ああ。巨大な――蛇だ」

　遠くから眺めているときは、まだら状に灰色が散らばっているように見えたが、ここからならわかる。

　灰色部分が一続きに、歪な曲線を描いている。まだら状に見えたのは、蛇の腹部分が白灰色、背の部分が少し濃い灰色だからだ。

「確かに、蛇のようですわね……」

「ミアにも形が見えているということは、やはり、奴も魔獣ではなかったんだな」

「ええ。黒い靄は見えません」

　魔獣の証拠である黒い靄も見えないが、巨大な動物というのはそれだけで脅威となり得る。

　もしもあの蛇が私たちに牙を剥いたら、一呑みにされてしまうだろう。

「それで、あの蛇とやらは、その身体で魔女の館をぐるりと囲んでいるようだが……どうやって館までたどり着くつもりだ？」

「……問題はそれなんだよな」

　シナモン様の質問に、ウィル様は顎に手を当ててため息をついた。

「まさか、考えていなかったのか？」

「いや……最初は、前回と同じ方法で強行突破するつもりだったんだが、魔獣に追われていないという現在の状況は想定外でね。もっと良い方法があるかもしれないなと考えていたところだ」

「ちなみに前回というのは、どうやってあの蛇を突破したんだ？」

「氷壁を作る魔法を応用して、蛇の上に橋のような足場を作って向かおうとしたんだ。だが……急激に気温が下がったためか、すぐに気取られてしまい、襲いかかってきた。前には巨大な蛇、後ろには魔獣の大群……おかげで死にかけたよ」

　時間遡行前の旅では、魔女の館に着いたとき、ウィル様は満身創痍の状態だったと聞いた。かなり無茶をしたようだ。

　けれど、今回はそれぞれ攻撃、防御に優れた強力な助っ人がいるし、後ろから魔獣の大群も迫っていない。

　ならば、蛇の縄張りを安全に抜ける方法を考え、試してみる余裕もありそうだ。

「ぷううー」

「ん？　なんだ、ブラン。もう腹が減ったのか？　仕方のない奴だ」

　ブランが、ウィル様のマントをちいさな手で引っ張っている。

　ウィル様は背負っていた荷物を下ろし、中から人参を一本取りだした。

「きゅうー！」

「どういたしまして」

　ブランは嬉しそうに人参を受け取り、両手で持ってかじり始めた。

　私はそれを見て、一つの可能性を思いつく。

「ウィル様。あの巨大な蛇も生き物なら、食事を取る必要がありますよね？　だったら、待っていれば餌をとりに出かけるのではありませんか？」

「ああ、それは俺も考えていた。ただ……俺たちがガス地帯を抜けてから結構な時間が経っているが、あの蛇が大きく動く気配はないだろう？」

「そうですわね……夜行性なのかしら？」

「その可能性が高いね。けれど、このまま夜を待つのも、それはそれで危険だ。この山についての情報は、結局ほとんど得られていない。夜の山には何が潜んでいるか、わからないからね」

「確かに……」

　昼行性の動物たちは、先程のやりとりのおかげか、もう私たちを襲ってくることはないかもしれない。

　けれど、夜になれば、また異なる生態系が展開されていると考えた方がいいだろう。

　ブランも寝てしまうだろうし、巨大鳥のときのように、うまくコミュニケーションを取ることができない可能性もある。

「なら、方法は一つじゃないか。ぐるりと周囲を探索して、通れそうな場所を探すしかないだろう」

「……そうだな。今回は魔獣に追われていないから、通れそうな場所……尻尾の部分を探す時間もありそうだ」

「よし。ならば、二手に分かれて探そうか。この位置から、ぐるりと半周した場所で落ち合おう」

　シナモン様の案に全員が頷いた。

　連絡を取り合う魔道具の動作確認を済ませると、私たちは二手に分かれて行動することになったのだった。