氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

4-20 白《ブラン》

　魔獣の討伐に出かけた翌日のこと。

　私とウィル様が魔法石研究所を訪れると、所内は今までにないほどバタついていた。

　入り口扉をくぐったとたん、神殿騎士の男性が、廊下の曲がり角から飛び出してくる。

「おはようございます。何かあったんですか？」

「あっ、黒騎士さん、婚約者さん、いいところに！　それ、止めてくださいっす！」

「それって……きゃっ！？」

「あぶないっ！」

　私の顔をめがけて、突然真っ白な何かが飛びかかってきた。

　隣にいたウィル様がすかさず反応する。手に持っていた分厚いファイルで、私に向かって飛来する何かを、はたき落とした。

「うきゅううう……」

「えっ？」

　ウィル様にはたき落とされた白い塊が鳴き声をあげて、私は目をこする。

　モフモフの白い毛。長い耳。筋肉のついたしなやかな足。はたかれた部分をこする、小さなおてて。

「あの、ウィル様、この子……」

「きゅるるう」

　鼻をひくひくさせ、こちらを見上げて紅い瞳を潤ませている。間違いない、この子は――、

「昨日のウサギさんっ！」

「あの時の魔兎？」

　私とウィル様は同時に声をあげ、顔を見合わせたのだった。

「はぁ、はぁ……やっと追いついたっす……」

「あの、この子は……」

「昨日、所長がどっかで捕獲したウサギらしいっす。檻を掃除しようとした隙に逃げ出したんすよ。デカいし、やんちゃだし、足は速いし……散々っす」

　神殿騎士は、ぜえぜえしながら、ウサギさんを抱っこしようとする。

　けれど、ウサギさんは「プギィィ！」と毛を逆立たせ、ジャンプして逃げた。

「きゅうう！」

「わっ」

　そうして、ウサギさんは、そのまま私の胸にふわりと飛び込んでくる。

「きゅう」

「まあ、いい子ね。可愛い……！」

　私がウサギさんを抱っこして、背中を優しく撫でると、気持ちよさそうに目を細めている。逃げ出しそうな気配もない。

「お風呂に入れてもらったのね。ふかふかで真っ白で、綺麗になったね」

「ミアの抱っこ……ずるいぞ、魔兎……！」

「ウィル様も抱っこします？」

「ああ、する」

　私は、ウィル様にウサギさんを渡そうとしたが、ウィル様はなぜかウサギさんごと私に抱きついてきた。

「ちょ、ウィル様」

「きゅるる？」

「ふぅ、満足」

　私を離したウィル様はきらきらの笑顔で、今度こそウサギさんを受け取った。

「魔兎も、こうして大人しくしていれば可愛いものだな」

「きゅう！」

　ウサギさんは、ウィル様にも撫でてもらってご満悦のようだ。

「あれ……もう逃げるの飽きたんすかね？　じゃあ、そろそろ檻に戻るっすよ、ウサギさん」

「プギィィ！」

　神殿騎士が手を伸ばすと、ウサギさんは毛を逆立てて抱っこを拒否した。

「なんでっすか！？」

「お前、嫌われるようなことしたんじゃないのか？」

「そんなことないっすけどねえ……」

　神殿騎士の男性は、寂しそうに肩を落としている。

　分厚い書類ではたき落としたウィル様のことは拒否しないのに、彼はどうしてここまで嫌われているのだろうか。

「あの、私たちがこの子を元のお部屋まで連れて行きましょうか？」

「助かるっす！　じゃあ、すみませんけど、訓練場までお願いするっす」

「訓練場だな。わかった」

　疲れた様子の神殿騎士と別れて、私たちは訓練場へと向かったのだった。

＊

　訓練場では、模擬戦闘が行われているところだった。

　黒い騎士服の魔法騎士一人に対し、白い騎士服の神殿騎士が五人。神殿騎士は、たった一人の魔法騎士に対して、全く歯が立たない様子だ。

　……なんだか、前にも似たような訓練風景を見たことがある気がする。

「……シナモンか」

　ウィル様が、ウサギさんを抱いたまま、ぽつりと呟く。

　シナモン・キャンベル。

　魔法騎士団、イグニ隊に所属する新人隊員の彼女は、ベテラン隊員にも負けない実力の持ち主だ。

　入団試験の際にウィル様に戦闘力で勝ったものの、総合力が及ばず、次席での入団となったという。

「お噂は聞いていましたが、お強いんですね」

「ああ。……ここだけの話、俺が時間遡行する前は、彼女が首席で入団したんだ。今回は俺が経験値で勝っていたために、彼女は次席合格だったんだが……そのせいで、やたらライバル視されていてね」

「きゅうう？」

「ん？　お前もシナモンに興味があるのか？」

「ぷぅぅ」

「はは、そうか。嫌いか」

　ウィル様は、腕の中のウサギさんと何となく通じ合っているようだ。

　やはり、ウィル様がこの子を手懐けたからだろうか。

「ところで、この子って、名前は決まっているのかしら？」

「いや、決まっていないみたいだな。ほら、檻の上部、ネームプレートが付いているけれど、空欄のままになってる」

　確かに、ウィル様の言ったとおり、ネームプレートには名前が刻印されていなかった。

「ねえ、ウィル様。私たちで、この子にお名前を付けてあげませんか？」

「そうだね。シュウさんもそういうことには興味ないだろうし、いいんじゃないかな？」

「ふふ。何がいいかしら……うさちゃん、ラビちゃん、ミミちゃん……」

「ぷぅう？」

「ピンとこないみたいだな」

「人参が好きだから、キャロットちゃんとか。白いから、シロちゃんとか？」

　なかなか、いい名前が浮かんでこない。私がうーん、と唸っていると、ウィル様がぼそりと呟いた。

「……ブラン」

「きゅ？」

「ブランというのは、白という意味なんだ。どうかな？」

　ウィル様が優しく目を細めて、目の前にかかげたウサギさんに問いかける。

「きゅう！　きゅきゅう！」

　ウサギさんは、耳をぴくぴくさせて喜んでいるようだった。

「まあ、気に入ったみたいね！　……ウィル様、ブランって、あのブランですよね？」

「ああ。ブティック・ル・ブランのブランも、同じ意味だろうな」

　ウィル様は、頷いた。どうしてその名を選んだのか、と私が疑問に思っていると、ウィル様はそれを察したのか、私が尋ねる前に説明をしてくれる。

「――例の事件は解決に向かっていて、ブティック・ル・ブランが街にもたらした呪いも、もうすぐ解ける。だから、呪いを乗り越えた魔兎には、ぴったりの名前じゃないかと思ってね」

「きゅるる！」

「なるほど、確かにそうですわね」

　呪いを断ち切った、白（ブラン）。

　悪意から解放された、まっさらな白。

　――なんて素敵な名前なんだろう。

「ブラン……素敵な名前。この子も、とっても気に入っているみたいですし、この名前で決まりですね」

「俺が勝手に決めてしまったみたいになっちゃったけど……ミアはそれでいいの？」

「ええ、もちろんですわ」

「ふふ、ありがとう」

　ウィル様の決めた名前を聞いたら、もう、他の名前なんて思いつかなかった。私がさっき適当に言ったシロちゃんよりも、ずっとしっくりくる。

「よし、魔兎。今から、お前の名はブランだ」

「きゅうう！」

「良かったわね、ブラン。素敵なお名前をもらって」

　こうして名前も決まったところで、ウィル様はブランをそっと檻の手前に下ろす。賢いブランは、自ら檻の中に戻ったのだった。

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　いつもお読みくださり、ありがとうございます！

　以前アナウンスさせていただいた通り、創作の都合により、本物のウサギとは生態等大きく異なっております。

　本物のウサギは鳴きませんし、臆病なのでこんなにすぐには人に懐きません。

　違和感を持たれた皆様にはお詫び申し上げますが、ご理解いただけますと幸いです。