氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

3-8 一方その頃、エヴァンズ子爵邸では ★三人称視点

　三人称視点です。

――＊――

　ミアがオースティン伯爵家に移ってから、二日後。

　昼を少し過ぎた頃、エヴァンズ子爵家を訪問する者があった。

　聖女マリィと、神殿騎士である。

　数日前に門前払いをくらってから、彼らはすぐにエヴァンズ子爵邸宛てに魔法通信を送った。

　今日が、子爵邸訪問の約束を取り付けた日なのだ。

「こんにちはぁ。呪いと怪我の調査へのご協力、ありがとうございますぅ」

「とんでもございません。使用人一同、すでにサロンに集まっております。なるべく早く済ませていただけると助かります」

　応対するのは、セバスチャンと名乗った、壮年の執事だ。

　笑顔を取り繕ってはいるものの、邸を案内する歩調はかなり速いし、その口調も冷たく早口だ。

　だが、マリィは小走りで彼を追いかけながらも、間延びしたようなマイペースな口調で、質問をする。

「使用人一同って、このお家の方々は、いいんですかぁ？　どこか悪いところがあったら、ご協力のお礼として無償で治療させていただきますよぉ」

「ご当主様も奥様も、教会には定期的に通われておりますので、問題ありません。心配でしたらそちらで記録をお調べ下さい」

「お子さんはいないんですかぁ？」

「学園に通われており、不在でございます」

「学園生ですかぁ。そしたら、問題ないですねぇ」

　王立貴族学園では、年に一度、ちょうどこの季節に定期検診が行われる。その際に聖女も派遣されるため、わざわざ帰宅を待ってまで、マリィが調べる必要はないだろう。

　ただし、子爵家の子どもたち全員が学園に通っているわけではない――だが、わざわざそれをセバスチャンが言う必要もない。

　セバスチャンは、うまく誤魔化せたことに安堵したのか、マリィに背を向けたまま、密かに息をついた。

　そしてマリィも、そのことに気づく気配はないまま、サロンの扉が開かれる。

「皆さん、こんにちはぁ。私は、南の丘教会から来た、聖女のマリィです。じゃあ、皆さんを簡単に見させてもらいますねぇ」

　サロンに案内されたマリィは、ぺこりとお辞儀をすると、使用人たちをざっと見渡す。

　しかし、マリィの見える範囲には、呪いの黒い靄はなかった。大怪我をしている様子の者も、見受けられない。

「本当にこれで皆さんですかぁ？」

　マリィは、振り返ってセバスチャンに確認する。

「ええ。全員でございます」

　セバスチャンは、即答した。

「そうですかぁ……一応、一人一人見させてもらいますねぇ」

　マリィはそう言って、聖魔法を使って一人一人順番に怪我や体調不良がないか、確認していく。

　しかし、軽い火傷や切り傷がある者、腰痛がある者などはいたが、大怪我の痕跡や、聖魔法による治療痕がある者は見当たらなかった。

　マリィは、首をひねる。あの新人は、確かな筋からの情報だと言っていたのに。

「あれれ、おかしいですねぇ……」

「お調べが終わりましたら、仕事に差し支えますので、お帰りいただいてもよろしいでしょうか？」

「うーん……わかりましたぁ。あ、あと、ひとつ確認したいことがあるんですけど」

「何でございましょう？」

「ストール、届いていませんか？　えっとぉ、『ブティック・ル・ブラン』っていう刺繍がされてるらしいんですけどぉ」

　マリィがそう問いかけると、セバスチャンは一瞬だけ……ほんの少しだけ喉を上下させた。

「……申し訳ございません、存じません」

「……そうですかぁ。なら、いいですぅ。お邪魔して、すみませんでしたぁ」

　マリィはセバスチャンの態度が気になったものの、知らないと言い張るのなら、これ以上の情報を引き出すことはできないだろう。

　そうして、マリィはぺこりと一礼して、エヴァンズ子爵邸を去ったのだった。

＊

　南の丘教会に戻ってきたマリィは、礼拝堂や治療室を通り過ぎ、教会の奥、関係者しか入れない場所へと向かった。

　神殿騎士が常に二人一組で厳重に警備している扉をくぐる。

　外でお供をしてくれていた神殿騎士も、入れるのはここまでだ。

　マリィはひとり、地下へと続いている長い長い螺旋階段を進んでいく。

　螺旋階段の途中にある扉はすべて無視して、最下層へと向かった。

　螺旋階段の最下層は、広い円形の空間になっている。

　その壁と同化するように、同じ色、同じ模様の、大きな扉がしつらえられていた。

　聖魔法の光でぼんやりと青白く照らしているが、魔法やランプの光がなければ真っ暗闇。

　よくよく知っている者でなければ、壁と同化している扉の存在には気がつかないだろう。

　そして、この分厚い金属製の扉は、物理で破ることもできなければ、魔法で破ることもできない――なぜなら、この扉は、魔封じの素材で作られているから。

　マリィは、手慣れたふうに扉に手を触れると、手のひらから弱い聖魔法を流し込む。

　ほどなく、扉の表面に、紫色に光る文字と数字が現れた。

　魔封じの扉には『施錠（ロック）』の魔法を使用できないため、聖魔法と暗証番号で鍵をかけているのだ。

　マリィは、分厚い魔封じの扉に施された、複雑な数字と記号が羅列された鍵を、解錠していく。

　十桁以上にも及ぶ無作為な番号を、彼女は完璧に覚えていた。

　入るときと出るときで異なる暗証番号を入力しなくてはならず、しかも扉は一枚ではない。

　マリィが扉を開けると、短い廊下の突き当たりに、再び同じ扉があった。

　異なる暗証番号でロックされているその扉を開けると、また別の扉が――。

　まるで牢屋のように厳重に警備された、この教会の地下。

　自由にここを出入りできるのは、暗証番号を管理している神官長と、彼の娘で生まれつき『映像記憶』が備わっている聖女マリィだけだ。

　ここ、『南の丘教会』は、特殊な教会である。

　王国中に点在する他の教会とは、成り立ちからして異なっていた。

　普通の教会は、王都中央教会から聖女と神官、神殿騎士が派遣されてくる。

　聖女たちの顔ぶれが入れ替わることも、常駐しないことも、ままあるのだ。

　だが、『南の丘教会』のメンツは、ほとんど入れ替わることがない。

　なぜなら、そこは、『罪人』が集まる教会だから――。

　マリィは最後の扉を解錠すると、とある人物の部屋へと向かう。

　部屋をノックすると、すぐに扉が開いた。

「ただいま帰りましたぁ。言われた通り、エヴァンズ子爵のおうちに行ったんですけど、呪いにかかった人も、怪我人も、ストールもありませんでしたよぉ？」

「……なんだって？　そんなはずが」

　驚き目を見開いたのは、緑の髪と瞳の男性。

　その部屋の扉にかかっていたプレートには、『ヒース』と記名されていた。