氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

2-23 癒しの護符

　アラザン室長の解呪が終わったところで、カスター様が会議室をノックした。

「カスターです。入ってもいいですか」

「ええ、今開けるわ……って、遮音用の魔道具を起動しているから外には聞こえないんだけどね」

　てへ、と舌を出しながらビスケ様は会議室の扉を開ける。

「失礼します。ミア嬢、頼み事してもいいかな？」

「私に？　何でしょう？」

「今朝、ウィルがここまでミア嬢を送ってきただろ。その時にこれ、落としたみたいでさ。渡しといてくれないかな？」

　カスター様が私に見せたのは、ぼろぼろになったお守りのような物だった。

　薄く細長い金属製の護符で、細かい字で聖なる祝詞が刻まれている。真ん中には透明な宝石があしらわれているが、小さくて何の石か判別できない。

　首から下げられるようになっていたようだが、鎖はちぎれており、ところどころ錆びてしまっていた。

「わかりました」

　私はそれをカスター様から受け取り、聖なる祝詞を読もうと見つめていると、ビスケ様が横から覗き込んできた。

「あら、これ、『癒しの護符』ね。ウィル君たら、まだ持ってたのね」

「『癒しの護符』？」

「ええ。あの子、子供の頃は身体が弱くてね。時々発作を起こしていたから、痛みを緩和する聖魔法を込めた特別な護符を、常に持ち歩いてたの。もう病気も治ったんだから、必要ないのにね」

「魔力回路が詰まってしまう病気、でしたか」

　確か、生まれつきの珍しい病気で、治るまで原因もわからなかったと言っていた。

　その病が治ったことで、ウィル様の魔力循環は正常になった。それと同時に髪色も変わって、今のような黒髪になったらしい。

「そうそう。あの頃はもう大変でね。オースティン伯爵は相当塞ぎ込んでいたわね……ただでさえ奥様も亡くなってしまって心が弱っていたし、ウィル君の病気は治らないし。診療所に行っても教会に通っても打つ手がなくて、聖女様から痛み止めの護符を――」

「……ん？　副室長、今、痛み止めの護符と言ったか？　教会は、そんなもの配っていたか？」

　アラザン室長が、途中で会話に割って入った。

「ううん、公には配ってないはずよ。高い寄付金を払って、特別にもらった物みたい。でも、長い期間効果が持続するし、薬をずっと常備することを考えたらそんなに損でもな――」

「それだ！！」

　突然、アラザン室長が大きな声を上げる。

「え？」

「ああ、なぜ今まで知らなかったんだ！　答えがずっと近くにあったのに！　どうして今まで私にその護符のことを言ってくれなかったんだ！　あああ、ここに来て二つも……！　魔道具の常識が大きく変わったかもしれないのに、僕は十年も無駄にしてしまった」

「なになに？」

　ビスケ様は、何のことやらわからず、首を傾げた。

　今までボソボソと喋っていたアラザン室長が、突然饒舌になって、私は戸惑うばかりである。

「まだ気づかないのか？　きみも、ウィル君も、一体何をやっていたんだ！」

「んん？　あ……そうか。そういうことか」

　室長の言わんとすることに先に気がついたのは、カスター様だった。

「ねえ、どういうこと？」

　ビスケ様は、まだピンと来ないらしい。カスター様が、噛み砕いて説明を始める。

「あのさ、母さん。今の技術では、何かに魔法を込めようとしても、長時間持続しないだろう？　もって半日だ。でも、その護符には聖魔法が長期間込められていたってことだよね？」

「あ、そっか……そうよね」

「父さんの言った、『二つ』のうちもう一つは、呪物だ。どうしてそんなに長期間、呪いの魔法を保持できるんだ？　その答えが、護符と呪物に共通するもの――つまり、『魔石』なんじゃないの？」

「魔石？　でも、見た感じ、この護符には魔石は使われていないわよ？」

「きっと、役目を終えたから、見た目も変化したんだ」

　カスター様は、護符の中央に埋まっている、水晶のような無色透明の石を指し示した。

「真ん中にはまっている石……計測してみない？」

　アラザン室長は、カスター様が説明をしている間に、猛スピードで二枚の書類を作成していた。

「今までは素材から正解を導き出そうと頑張ってきたけど、上手くいかなかった」

　カスター様が話し終えると同時。

　アラザン室長は、『特別実験室使用申請書』と『危険物〈種別・魔石〉使用申請書』に、シュッと音を立ててサインをする。

「でも……正解がわかっていたら、そこから逆行して、正解へ辿り着くルートがわかるかもしれない。そういうことね？」

　ビスケ様が続く言葉を引き取ると、カスター様とアラザン室長は、良く似た笑みを同時に浮かべる。

　三人は顔を見合わせて頷くと、ビスケ様は書類を、カスター様は『癒しの護符』を手にして、それぞれ会議室から出ていった。

　会議室に取り残された私は、どうしていいかわからず、アラザン室長を見る。室長は、先程『解呪（アンチカース）』の魔力波形を測定した機器をいじりながら、話しかけてきた。

「……さて……測定結果が出るまで時間がかかる。ミア嬢、その間に頼みがあるんだけど……」

「はい、何でしょう」

「……『解呪（アンチカース）』以外の聖魔法も、計測させてもらいたいんだ」

「えっと……私が完全に習得しているのは、『解呪（アンチカース）』と『治癒（ヒール）』しかありませんよ」

「じゃあ、『治癒（ヒール）』でいい」

「わかりましたわ……では、薬草か何かを」

「……これでいいよ」

　アラザン室長は、あろうことか、近くにあったペーパーナイフで、手の甲を薄く切った。

　じわり、と血が滲んできて、私は思わず怯んでしまう。

「ひっ、血……！　あ、アラザン室長、何やってるんですか！　ご自分を傷つけるなんて、そんなことっ」

「一番手っ取り早いじゃないか。……さあ、機器はもうセットしてある。早く魔法を……」

「……っ。わかりました」

　魔法のためなら、躊躇いもなく自分自身を傷つけるアラザン室長に、私は少し恐怖を抱きながらも、『治癒（ヒール）』の魔法を唱える。

　……もしかしたら、本当は呪物を触ったのもわざとだったのではないか。そんな疑問が鎌首をもたげた。

　傷口の近くに手をかざすと、白い光がぽう、と灯る。手の甲の傷はごく浅く、治癒はすぐに完了した。

「……終わりました」

「ありがとう……やはり、少し波形が違うものの、大部分は一緒だな……。そうだ、それからミア嬢」

「何でしょう？」

「オースティン伯爵家で、カスターの呪いを解いただろう？　あの時と、さっき僕に解呪を使った時……、何か手応えが違くなかった？」

「えっ……どうしてそれを？」

「数字はね……よく喋る、素直な子なんだよ。今日の方が、威力が高かっただろう？」

　私は、心底驚いた。まさにその通りだったからだ。

「今までに『治癒（ヒール）』とかでも同じようなことが起きなかった？　その時、どういう状況で威力が上下した？」

「ええと……」

　私は、ついつい口ごもってしまった。

　私が呪いに侵され、それを自ら解呪した後。ウィル様への気持ちが高まると共に、白光が溢れ出し、予期せず強力な『治癒（ヒール）』が発動したことを思い出す。

　それから、その少し前。ウィル様になかなか会えず、噂に不信を募らせていた時……あの時は、思うように治癒ができなかった。

「その……、心当たりはあるのですが……」

「……言いづらい？」

　私は、肯定するようにうつむく。言いづらいというか、どう説明して良いかわからない。

「まあ……無理に聞くのもな……。言いたくなったら、言って。僕でも、副室長でも、カスターでもいいから」

「……はい」

　私の気持ちを知っている、ビスケ様になら言えるかもしれない。彼女なら、急かさずゆっくり話を聞き出してくれそうだ。

　そうしている間に、『癒しの護符』の測定が終わったようで、ビスケ様とカスター様が会議室に戻ってきた。