氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

2-16 『紅い目の男』 ★エヴァンズ子爵視点

　エヴァンズ子爵視点です。

――＊――

「観念するんだな、ヒース」

　マーガレットの従僕として子爵家に勤めていた元使用人を、追い込んだ。

　侯爵家の裏手から『合図』が上がった少し後、ウィリアム君が指定したこの場所に、ヒースは予定通り一人で現れた。

　奴は意外にも抵抗することなく、あっさりと投降する。

「セバスチャン」

「かしこまりました」

　長年私に仕えてくれている優秀な執事長は、名を呼んだだけで私の意図を汲んでくれた。

　執事服の内ポケットから取り出した縄を手に持ち、ヒースをテキパキと拘束していく。

「知っていると思うが、その縄は、魔力を阻害する魔封じの縄だ。魔法で逃げることはできないぞ」

「……もう逃げねえよ」

　ヒースはすでに諦めているのか、抵抗する様子もなく大人しく拘束されていく。

「抵抗しないのだな？」

「……こんな過剰戦力を前にしたら、抵抗する気も失せるさ。ただの手紙泥棒を捕まえるのに、よくこれだけのメンツを揃えたな」

「ただの手紙泥棒じゃないだろう？」

　私の言葉に、ヒースは薄い笑みを浮かべる。

　その表情は、肯定を意味していた。

　セバスチャンがヒースをしっかり拘束していくのを見ながら、私は話を続ける。

「お前は、ガードナー侯爵家と繋がっているんだろう？　何が目的だったんだ？　狙っていたのはミアの手紙だけで、私の手紙は盗らなかった……子爵家の情報を盗み出そうという意図はなかったように思えるが」

　セバスチャンが拘束を終え、ヒースの背中を押して、馬を繋いである空き地の方へ歩かせていく。

　奴は、馬車に乗せて、オースティン伯爵家へと移送される運びとなっている。

「オレはただの道具さ。道具が目的なんて考えないだろう？」

「なら質問を変えよう。お前の主人はデイジー嬢か？　ガードナー侯爵か？　それとも、それ以外か？」

「……表面上はデイジーだな。侯爵は、オレにデイジーの道具となるよう命令した。だが、オレを縛っているのはその二人のどちらでもない」

　空き地に到着し、セバスチャンは馬車の扉を開けた。

　私はヒースの回答に、眉をひそめる。

　ヒースは背中を押されるでもなく、重くもない足取りで馬車の方へ歩みを進めていた。

「……それは誰だ？　どういう意味だ」

「さあな。それより、さっさと牢屋にでも連れて行けば？　身の安全さえ確保してくれたら話すさ」

「お前は、いったい――」　

　その時だった。

　馬車周辺の地面に茨のような黒い影が、音もなく伸びてきたのは。

　それと同時に、馬車馬の姿勢が崩れ、繋がっている馬車ごと横倒しになる。

　セバスチャンは、咄嗟にヒースを抱えて避けたようで、下敷きにならずに済んだようだ。

　何らかの魔法効果だろうか……馬は、どうやら眠ってしまったように見える。

　黒い茨は、すでに消え去ってしまっていた。

「わっ、誰だ！？　何をする！？」

　皆の視線が馬に向いているところに、突然、オスカーが声を上げる。

　振り向くと、いつの間にかオスカーの背後には、漆黒のローブを着た男が立っていた。

　男は、鎌のような形状の漆黒の刃を、オスカーの首筋に当てがう。

　男の顔は、ローブのフードに隠れていて、全く見えない。

「そこまでにしてもらおうか」

　地を這うような低い声で、男は告げた。

「オスカー！！」

「おっと、動くとこの少年の命はないと思え」

「くっ」

「ヒースを解放してもらおう。そうすればこいつを返してやる。……おっと、妙な気は起こすなよ」

　騎士のシナモン嬢が、パチパチと雷属性の魔力を身体に帯電し始めたのを見て、男は牽制をした。

　オスカーの首筋から、つう、と一滴の紅が垂れる。

「……っ」

　シナモン嬢は、魔力を収める。同時に、周りを囲んでいた使用人たちも、各々の得物を引っ込めた。

「……セバスチャン、放してやれ」

「……かしこまりました」

　セバスチャンが、ヒースを解放する。

　ヒースは、黒ローブの男に怯えているのだろうか……先程私たちに捕まった時よりも表情に余裕がなく、顔色も悪いように見えた。

　セバスチャンは縄から手を放したものの、ヒースはその場から動こうとしない。

　セバスチャンが男の方へ向かってヒースの背中を軽く押すと、ヒースはようやく、のろのろと歩みを進めた。

　男が、鎌を持っていない方の手でヒースを指差す。

　ヒースを縛っていた、魔法効果を封じるはずの縄は、あっという間に朽ち果て、ひとりでに解けていった。

「ヒースよ。我がいないからといって、おしゃべりが過ぎるのではないか？　もっと痛めつけてやろうか――お前も、あやつも」

「やめろ！　彼女には手を出すな！　これからも、ちゃんと従うから……」

　ヒースは必死な顔で、男に訴えかける。

「ふん、それでいい」

　男はフードに隠れた口元を愉（たの）しげに歪めた。

「まだこいつには利用価値があるんでな。引き取らせてもらおう」

「オスカーを放せ！」

「ああ、約束通り、返してやろう」

　男は鎌をゆっくりと下ろすと、オスカーから手を放した。

　漆黒の鎌は、ゆらりと空中に溶け消えてゆく。

「――？」

　急いで男から距離を取ろうと走り出したオスカーを見て、ざわざわと、胸に嫌な予感がよぎる。

　次の瞬間――

「うわっ！　うあああっ……！」

「オスカー！！」

　突然、オスカーの周囲の空気が歪み、柄のない漆黒の刃が、幾重にも顕現した。

　漆黒の刃は、オスカーの身体を、容赦なく切り刻んでゆく。

　私は危険もかえりみず、その場に崩れ落ちるオスカーに駆け寄った。

　怒気を込めて、男に向かって叫ぶ。

「おい！　約束が違うぞ！」

「ふん、何を言っている？　誰も、無事に（・・・）返すとは言っていないだろう？　我は、約束通り少年を返したではないか」

　咄嗟に飛び出したシナモン嬢が男に攻撃するが、いつの間にか再び手にしていた鎌に阻まれ、剣も電撃も届かない。

　剣圧でフードが捲れ上がり、その下から邪悪な紅い瞳が覗く。

　魔獣と同じ、しかし知性とより強い残虐性を宿した、紅い瞳。

　怒り、絶望、焦燥、混乱……どんどん増幅していく、綯（な）い交ぜの負の感情が、容赦なく心を刻んでいく。

　男は鎌を大きく振るうと、同時にふわりと後ろへ跳び、シナモン嬢から距離を取った。

「くはははは、良い表情だ！　もっと紅く黒く染まるがいい」

　紅い目の男と、私たちから目を逸らしてうつむくヒースの足元に、しゅるしゅると闇色の茨が伸びてゆく。

　次の瞬間には、二人の姿は跡形もなく消え去っていた。

「……悪夢だ」

「う……うう」

「オスカー！」

　オスカーのうめき声に、私は我に帰った。

　怒りや絶望に囚われている場合ではない。早くオスカーを治療しなくては。

「オスカー、しっかりしろ！」

「出血が多いですな。馬車も動かせません」

　横倒しになった馬車から薬箱を持って出てきた、冷静なセバスチャンの姿を見て、私も徐々に頭が冷えていく。

　私は大きく息を吸ってから、セバスチャンに指示を出した。

「ここからなら邸まで走って帰れる。協力して、できるだけ迅速にオスカーを邸まで搬送するんだ！　それから魔法通信で教会に聖女を要請する」

　それから先は、セバスチャンが使用人たちにテキパキと指示を出していった。

　まずは、『加速（アクセラレート）』の魔法を使える者に担架を取りに行かせる。

　他にも二名ほど先に邸に戻らせて、清潔なベッドや布、薬などの用意をさせた。

　残った人員でオスカーの応急処置をして、担架が来たらすぐに搬送できるよう準備をする。

　そうして、私たちが邸に戻ってきた頃には、オスカーはすっかり血の気を失い、ぐったりしていた。

　魔法通信を飛ばすように指示をしようと思ったところで、シナモン嬢が、ミアに治療を依頼してはどうかと提案した。

　彼女は、任務の関係でミアの事情を知っている唯一の魔法騎士団員だ。

　ミアは血液が苦手で、オスカーの傷を見たら卒倒してしまうかもしれない――そう伝えたのだが、シナモン嬢は「自分が説得するから」と主張した。

　そして、ミアは案の定卒倒しそうになり――だが、彼女の声がけで、自分を取り戻したようだった。

　それから、ミアが聖魔法を行使し、今に至る――。