しずく姫～長谷雄草紙より～

１、朱雀門の青鬼

　朱雀門（すざくもん）に住む鬼は、死体など見慣れていた。

　亡骸（なきがら）を喰（く）らうのは、鬼として当然のことであったからだ。

　今、夜空にある細い月は、もうすぐ新月を迎えることを知らせ、鬼をことさら喜ばせた。

　暗がりに、金の目が爛々（らんらん）と光っている。

　転がる骸（むくろ）に鋭い爪を立てている鬼の肌は群青色（ぐんじょういろ）をしており、丸めた背は熊ほどもあった。

　鬼は、亡骸を持ち上げ無心にその左腕に喰（く）らいついていた。

　いつもならば、そうしてすべてを食べ尽（つ）くし鬼の食事は終わるのだったが、その日ばかりは違っていた。

　不意に、青鬼の耳にひとつの音が聞こえた。

　闇の中に暖かな光をともすような、琴の音。

　その響きに惹かれ鬼は、顔を上げた。

　見れば光の玉が、青鬼の目の前を蛍のあかりのように、ささやかな光鱗（こうりん）を撒（ま）きながら漂（ただよ）っていた。

（あれは何だ？）

　澄んだ琴の音は光の玉から響いてきたようだ。

　鬼は動きを止め、闇に慣れた金の目で光を追った。

　瞳を凝（こ）らせば、それは人間の『魂』だった。

（いままで見たことのある魂とは違う。なんと美しいのだ。そして、この琴の音。胸が熱くなる……）

　あてどなく漂う魂は、すでに亡くなった者のものだと青鬼にはわかった。

　しかし、器を無くした魂はすべて魔界の閻羅王（えんらおう）の元へ行き裁かれるものと決まっている。だのになぜ、まだこのようなところを彷徨（さまよ）っているのか？　鬼はいぶかしんだ。

　鬼は、口から喰らっていた腕を放し人魂に話し掛けた。

「お前はなぜ、こんなところへいる？　閻羅王のもとへ行くのに寄り道はいかんぞ」

　むんずとつかもうとする鬼の手を、軽やかな琴の音とともに光はするりとかわした。

　手に入れられないと、ますますやっきになるもので、鬼は更に追いかける。

　けれども魂は、鬼の鋭い爪も大きな手でも捕まえることはできなかった。

　鬼もさすがに観念して魂に問う、

「捕まりたくないのならば、何ゆえ立ち去らん？」

　光は明滅（めいめつ）しながら、鬼の肩に留まった。

　それは、なにか囁（ささや）いているようにも思えた。

「心残りがあるというのか？」

　そうは言ったものの、鬼の胸中は揺れていた。

　自分の肩に触れる魂から、いままで感じたことがない温もりが伝わってきたのだ。

　冷えた門の暗がりの中に住む彼にとって、それはとても甘美なものだった。

「このままにしておくのは惜しいほどの美しい魂だ。お前の魂をこの世に留（とど）めるのはどうしたものか……」

　青鬼は、考える。

　目の前には、門に捨てられたいくつもの亡骸（なきがら）が静かに横たわっていた。