脳内時間旅行

第33話 混迷

「あぁ、すっきりした」

　紗和ははぁっと、大きく息を吐き出した。背伸びを一つ済ませた彼女の顔は、もうすっかり普段通りの紗和の顔だった。どこにも狂気は感じられない。しかしそのあまりにも唐突な変化に後藤は、ぞくりと背筋が震えたのだった。

「先生、これで全てです。警察にも医師にも言えなかった。分かるでしょう？　誰も信じませんよ、こんな話。でも先生はそうではないですよね。そういう人に、聞いてもらいたかったんです」

「ああ。そうだね。たしかに僕くらいにしか、話そうとは思わないだろう」

「先生、ありがとうございました」

　憑き物が落ちた人の顔とは、こういう表情を言うのだろう。後藤は紗和の朗らかな顔を見て、そんなことを考えた。

そして狐に包まれたような感覚とは、今の自分が体現しているのではないかとも思ったのだった。

「ちょっとお手洗いに行ってきますね」

　ベッドから下りて歩いていく様子にも、どこにもおかしさはなかった。歩行に問題もないという先ほどの言葉に、嘘はないのだろう。

「原くん。君はどう思う。もう聞いていたんだろう。間宮さんの話」

　紗和が病室を出ていってから、後藤は教え子に短く問いかけた。そして彼の返事を待たずに言葉を続けた。

「正直僕には、今の彼女の話の殆どは、理解が追いつかなかった」

　ほとんど吐息のような笑い声が、健人の口から漏れた。

「先生でもそんな風に言うことあるんですね。理解できないなんて、被験者やセラピー患者の前では絶対に禁句じゃないですか」

「はあ。そうだな……まずいな」

　苦笑いした後藤は、大きく深呼吸した。体内に酸素を取り込むことを意識しながら、もう一度先程の紗和の話を反芻させる。

「……蛸、と。蛸と言っていたな、間宮さん」

「ええ。大きな蛸ですよ。足一本が俺の背丈よりある」

「見てきたかのように言うじゃないか」

「そうですね」

　健人は更に続けようか少しだけ思いを巡らせ、結局そこで会話を一旦終わらせた。曖昧な終わらせ方だったが、後藤が訝しむ様子はなかった。

なんとなく会話が途切れて、二人とも口をつぐんだ。そんな風に後藤は受け取っただろう。まさか健人が『蛸を見た』だなんて打ち明け話をしようか考えていただなんて、思いもよらないはずだ。

――蛸、あの蛸は

　写真の中で紗和に巻き付き、彼女を締め上げていた大蛸。朦朧とした意識の中で、健人はあの蛸が自分にも触れたことを知っていた。

　ふいに滑りを感じた。その場所に触れてみれば、ただ乾いた自分の唇があるだけだった。

『健人を介して意識は共にあるから』

　弾む紗和の声が蘇る。

――あの蛸はどこへ消えたんだろう

　目が覚めた時、写真は何の変哲もない紙だった。蛸の吸盤も、うごめく軟体の脚も見えなかった。ただの画像として、写真の中の紗和は健人に笑いかけていたのだった。

「健人、先生。すみません」

　トイレから戻った紗和は、そのままベッドに戻らずに病室の入口から二人に呼びかけてきた。

「今から検査に呼ばれてしまって。ちょっと行ってきます。昼食、先に食べてて」

「待ってるよ」

　健人が手を振り、後藤も頷いた。廊下を足早に去った紗和を二人は見送ると、再び病室内にしばしの沈黙が訪れた。

「解決ってことでいいんだろうか」

「解決？」

「事件ではなくて、間宮さんの内側の問題についてだよ」