ふたりの愛の物語

第41話

　勝五郎は琢磨の屋敷に向かっていた。

　今日は一人だ。辰治は連れていない。

　琢磨の姪（めい）だという巴（ともえ）の言い分（ぶん）に従ったわけではないが、やはり辰治は、みさ緒お嬢さんのことに深入（ふかい）りさせない方がいいと考えていた。

　辰治については少し引っかかっていることがある。

（あいつは…何であんなに驚いたんだ…？）

　むっつりとした顔で考え込みながら歩いていた。

　琢磨の屋敷の門が見えてきた頃、若い男が屋敷の周（まわ）りをうろついているのが目に入った。首を伸ばしては屋敷の中の様子を窺（うかが）っている。

　誰が見ても怪（あや）しい素振（そぶ）りだ。

「おい！　何してる」

　勝五郎が大声で怒鳴りつけた。

　若い男は驚いて振り返ると、勝五郎を見て慌（あわ）てて走り去った。

（辰治を連れて来た方が良かったか…）

　男を捕まえて、正体を暴（あば）きたいところだったが、こちらも一人だ。アッという間に逃げられた。

「・・・取っ捕（つか）まえようと思ったんですが、逃げ足の速い野郎で、あっという間にいなくなっちまいまして…。申し訳ありません」

　勝五郎がそう言って謝ると、

「いや、謝るには及ばないよ、勝五郎。見つけてくれただけでもありがたい。物騒（ぶっそう）な世の中だから、気を付けるように屋敷の皆に言っておこう」

　これでこの話は終わった、と琢磨は考えていた。

　だが、勝五郎が意外なことを言い出した。

「…旦那…もちろん泥棒の類（たぐい）ってこともありましょうが…どうも羽衣楼絡（はごろもろうがら）みじゃないかという気がしてるんで…」

「何だと？」

「中を窺（うかが）っている様子が…誰かを探しているような感じでしてね。この昼日中（ひるひなか）に首を伸ばしては屋敷の中を何とか見ようという素振（そぶ）りが、いかにも素人（しろうと）じみた動きでして…」

「…玄人（くろうと）の泥棒というより、素人がみさ緒を探していると…」

「そう見えましたんで…。差し出たことでアレなんですが、実は私の方で調べたところじゃ、羽衣楼の奴らは東京の冴島のお屋敷まで行って、みさ緒お嬢さんが戻っていないかこっそり確かめてましたんで…。東京にいないとなれば、横浜（ここ）のお屋敷だろうってことで探ってるんだと思うんですが…」

　勝五郎の話に、琢磨の表情は俄（にわ）かに険（けわ）しくなった。

　そんな話は琢磨の耳に入っていない。東京の屋敷では羽衣楼の動きに気付いていなかった、ということになる。

「勝五郎…よく調べてくれた。ありがとう。礼を言う」

「…旦那…いちいち礼をおっしゃるのはどうか無しにしていただけませんか。…私としても羽衣楼にこの横浜で勝手なことされたんじゃ、示（しめ）しが付きませんでね」

　そう言う勝五郎からはチラリと凄味（すごみ）が覗（のぞ）く。元はその筋で名の知れた博徒（ばくと）の親分だ。今は堅気だが、かつての切った張ったの世界で命（いのち）を的（まと）に懸（か）けていた頃の性根（しょうね）がつい出てしまうようだった。

「で、今日お訪ねしたのは、例の羽衣楼の騒動の一件で…」

　みさ緒を逃がすために、誰かがわざと騒動を仕掛けたのではないか、という疑問についてわかったことがあるという。

　勝五郎はいつもの穏やかな調子に戻って、辰治たちが調べたことを説明しだした。

「妓（むすめ）だと？　それはまた…。誰、というまでは突き止められていないんだな？　名前と言っても源氏名（げんじな）になるだろうが…」

「意外な成り行きで私も驚いているところで…。もう少し探（さぐ）れればいいんですが、その船員たちはあと一日で出港しちまうそうで、残念ながら時間切れ、ってことになりそうです」

　そうか…と残念そうにしていた琢磨だったが、突然声を上げた。

「いや、勝五郎。手があるかもしれん。私に任せてくれ」

　エドワード医師から連絡があったのは、船が出港した直後だった。

「ギリギリ間に合って話ができました。外国船の船長や船員たちは何かあると同じ西洋人の医師を頼るのでね。立場としては、話をつけやすい。…やはり店の妓（むすめ）に頼まれたと言っていました。

　店での名は「かぐや」だということでしたが、かの船員はリヨンと呼んでいたそうです。名前の発音が難しいと言ったら、地名ならなじみがあるだろうと、娘の方からリヨンと呼んでくれればいいと言われたそうで…。

　賢（かしこ）くて品のある優しい娘だと言っていました。深い事情は知らないが、リヨンの頼みなら正しいことに違いないと思って引き受けた、と言っていました。彼女が店に戻ってきたら騒動を終える手筈（てはず）になっていたそうです」

　琢磨は興奮していた。エドワード医師の話が疑問にぴったりと符合（ふごう）する。

　リヨン…確か恭一朗から、みさ緒の同級生に「りよ」という娘がいたと聞いている。りよの父親は、羽衣楼の主（あるじ）と裏の仕事でつながっていたはずだ。

　それに、みさ緒がやすやすと誘い出されるとしたら、りよが一番怪（いちばんあや）しいのだ…とも言っていたのではなかったか…。

　何より…暗い道で一人立っていたみさ緒を見つけたとき、まるで誰かを見送るようにして羽衣楼の方を見ていた、と言っていた辰治の話とも合致（がっち）する。

　急いで勝五郎に羽衣楼の「かぐや」という妓（むすめ）のことを探ってもらわねばなるまい。りよがどんな役割をしていたかは未（ま）だわからないが、少なくとも最後は、みさ緒の味方をしてくれた。

　もしかしたら、みさ緒を逃がした企（たくら）みがばれて、怒り狂った主に折檻（せっかん）されて酷（ひど）い目にあっているかもしれない…。

　みさ緒は真っ暗な中にいた…。

　体の上には、岩のように大きな影がのしかかっている…。

　身動きがとれなくて、苦しい…。

　奇妙（きみょう）なことに…いつの間にかみさ緒は、上からみさ緒自身を眺（なが）めていた…

　岩に押さえつけられているみさ緒は、固く目を閉じて動かない…まるで人形のようだった

　それに…なぜか何も身に着けていない…裸だ

　岩からは、虫が何匹も這（は）い出してきている

　虫は…人形のように動かない裸のみさ緒の首筋や胸を…這（は）い回り始めた

　あっ…

　虫が這（は）い回っているぞわぞわした感触が吐（は）き気がするほど気持ち悪い…

　岩の下になっているみさ緒は、上から見ている自分自身だ…

　岩と体の隙間（すきま）にも虫が入り込んでいた….

　虫は、みさ緒の体の上を、まるで意志があるようにぞわぞわと這（は）い回っている…

　逃げ出したいのに、岩のような影が重くて動くこともできない…

　この恐ろしい時間を…ただ耐えるしかないのだろうか…

　…苦しくて…息ができない…

　助けて…誰か……

　このままなら…

　あまりに惨（みじ）めで…もう…消えて…しまい…たい

　助けて……………

　ハッ…

　目を開（あ）けると、巴と婆やが心配そうな顔で覗（のぞ）き込んでいた。

　みさ緒の息は乱れて、心臓がドキドキしている。

　涙で頬（ほお）も濡（ぬ）れていた…。

　…夢……

　…夢の続きから目覚めた…

「みさ緒様…大丈夫ですか？」

「みさ緒…苦しいの？」

「あ…よかった…。あの…大丈夫です」

　みさ緒はほっとしたように、少し笑った。

　そうだ…たしか頭痛がひどくて…

　数時間前…

　みさ緒はテラスの大きな椅子に座って、左腕の大きな傷痕（きずあと）を眺めていた。

　この傷は銀座で、いきなり、りよに襲われて刺されたときのものだ。

　この傷痕が、今日はなぜか、気になってならない。

　傷痕が痛むとか、そんなことではないのに、傷痕から目を逸（そ）らすことができなかった…。

　傷痕をそっとなぞってみたりして、みさ緒は、ただじっと眺め続けていた。

　とにかく…傷痕の何かが気にかかって仕方がない、でも何なのかわからない…そんなもどかしい、もやもやした気持ちになっていた。

　そのうちに…頭の中で「ごめんなさい」という誰かの声がぐわんぐわんと響（ひび）き出した。別の誰かの声も鳴（な）り始めたが、何を言っているのかわからない…。

　やがて、ぐわんぐわんと鳴り響く声が頭の中で割れるような大きな音の渦（うず）になって、みさ緒は、立ち上がることもできないほどの激しい頭痛に襲（おそ）われていたのだった…。

　巴はまだ心配そうにみさ緒を見つめている。婆やは水を取りに降（お）りてこの場にいない。

「巴さん…」

「どうしたの？　まだ頭が痛む？」

「あ…いえ…。あの…」

「なぁに？」

「…あの…怖い夢を見たんです…。虫が体の上を這（は）いまわって…。私、裸で…大きな岩みたいなものの下敷（したじ）きになって動くこともできずにいて…。気持ち悪くて、怖くて…。なんでこんな夢を見るのかわからない…」

「まぁ…みさ緒…。大丈夫よ。落ち着いて。夢なのよ。夢から覚（さ）めれば、いつもどおりの穏（おだ）やかな生活よ」

　でも…と、みさ緒が訴えた。

「この間から急に発作（ほっさ）を起こしたりして、みんなに迷惑かけて…。さっきも頭の中で大きな声が聞こえて、すごく頭が痛くなって…。それに、ときどき、理由もないのに不安な気持ちになるんです。…ふと気が付くとすごく時間が経っていることもあって…。何が何だか…わからない…。私いったい、どうなってしまったんでしょうか？」

　今まで心のうちに抱（かか）えていたものを一気（いっき）に吐（は）き出すと、みさ緒は巴にしがみついて泣き出した。