塩谷さんは甘くない！

第1話「その子は今は、デカくて美少女」

　神音優（かみやゆう）の高校生活が始まった。

　そして、試行錯誤の日々は続いていた。

「やっぱ、素人（しろうと）のモーションキャプチャーじゃ無理だよ、優」

「かなあ。公式のデフォルトサンプリングデータを使うか？」

「えー、それって微妙じゃない？　やるからには勝つ、勝つためにはいいキャラを作らなきゃ」

　入学式を待つ教室で、同じクラスになった少女が語気を強める。そのハスキーな声は、実は彼が男子であることを如実（にょじつ）に物語っていた。

　名は、乾（いぬい）まこと。

　この春女装デビューを飾った、小さい頃からの親友だ。

　そして、二人は額（ひたい）を突きつけるようにタブレットを睨（にら）む。

　そんな時、聞き慣れた声が頭上から降ってきた。

「よぉ、優。それと、そっちはまことか？　やべ、まじで女の格好してんのかよ」

　顔を上げれば、これまた見慣れた長身がニヤニヤと笑っていた。

　小学校の頃からの腐れ縁で、やたらと絡んでくる知り合いだった。彼も高校デビューを気取っているのか、髪を金髪に染めて制服を着崩している。

　優はこの少年が苦手だった。

　どういう訳か、幼い頃からすぐに突っかかってくる。

　だが、飽きずにまことが立ち上がって声を張り上げた。

「別にいいだろ！　落ち着くんだよ、スカート。それに、学校の許可も取ってる」

「ふーん？　ま、別にいいけどよ。女の腐ったような連中同士、仲がいいこって」

「それ、女の子にも失礼だって。いいからあっちいけよ」

「……んで？　例のデータ作成は進んでんのか？」

　シュッ！　と拳（こぶし）が空を切る。

　不良一年生のヤンキー気取りが、まことの鼻先にパンチを突き出したのだ。それで思わず、背後に崩れるようにまことは椅子へ落ちる。

　いつもこれだ。

　空手をやってるとかで、すぐに力をちらつかせてくるのだ。

　見れば、教室のざわめきも優たちに注目していた。

　やれやれと優は言葉を選ぶ。

「えっと、宇野（うの）君。夏までには間に合わせるつもりだし、大会にも出るんだ。去年から準備してるし」

　厄介な少年の名は、宇野斗馬（うのとうま）。

　いわゆる典型的なガキ大将で、そのまま小中とスクールカーストの上位に君臨してきた。優やまことのような、いわゆるオタク系とは真逆の存在である。

「優よお、手こずってんだろ？　……俺が手伝ってやてもいいんだぜ？」

「あ、それはいいよ。いらない」

「ッ！　なんだよ！　お前っ、勝ちたくないのか？　本戦に行って、優勝すんだろ！　あの、ファイティング・ギグⅦ（セブン）！　ワールド・ストリート・チャンピオンシップ2045によぉ！」

　――ワールド・ストリート・チャンピオンシップ。

　通称、WSC。

　大人気格闘ゲーム、ファイティング・ギグⅦの世界大会である。

　出場者は、自分でメイキングしたキャラクターのデータを用いて、1on1（タイマン）の異種格闘技バトルを繰り広げるのだ。

　優とまことは、このゲームをやり込む仲間なのだ。

　そして、同志……タッグを組む強力なパートナーである。

「俺がやってやるよ、モーションキャプチャー。こう見えて空手五段だぜ？」

「遠慮するよ、宇野君」

「ああぁ!?　なんでだよっ！」

「本当にいいキャラを作りたいんだ。一年に一回のお祭りなんだしね」

「どーいう意味だぁ？　ええ、おいっ！」

　心底面倒だが、暴力を振るわれた経験はない。

　斗馬は空手の技を見せることはあったが、一度も殴ってきたことはなかった。その虚勢すら、優たちには鬱陶（うっとう）しいのだが。

　だが、今日は突然異変が起こった。

　そう、異変だ……非日常だ。

　全くありえない声が割り込んできたのだ。

「ちょっと済（す）まない、取り込み中か？　わたしはその男に……神音優に用がある」

「ああ？　見てわかんだろ、すっこん……で、ろ……デカッ！」

　振り向いた斗馬が固まった。

　そして、クラスの誰もが息を呑む。

　優はまことと一緒に、ずずいと前に出てきた少女を見上げた。

　凄く、背が高い。

　あの斗馬よりも頭半分くらい高い。

　まるでスーパーモデルだ。

　長い長い銀髪をポニーテイルに結っているが、なんだか江戸の剣術小町（サムライしょうじょ）みたいなオーラがある。

　彼女はゆっくりと、優とまことを見渡した。

「神音優、15歳。東京生まれの東京育ち、血液型はA型、2030年2月18日生まれ」

「あ、はい。……どこでそれを？」

「そっちの娘（こ）は、恋人か？　付き合っているのか？　……いや待て、違うな。お前は乾まことか。二人共久しいな」

　妙に圧が強い、真顔の美少女だ。

　そして、何故（なぜ）か優には見覚えがあるような、そんな面影（おもかげ）が脳裏にちらついた。

　だが、斗馬は黙ってはいなかった。

「おうこら、デカ女っ！　俺が喋ってんだろ、優と！」

「そういうお前は……ああ、宇野斗馬か。相変わらずだな」

「ああ？　って、お前……え、えっ？　もしかして、お前」

　表情に乏しく、声も平坦で抑揚（よくよう）がない。

　なのに、その少女は歯切れ良い言葉で謎を振り撒いていく。

　そして、ようやく優は思い出の化石を掘り当てた。

「あれ……もしかして、刹那？　塩谷刹那（しおやせつな）、さん？」

「そうだ。9年と128日ぶりだな、優」

　むかしむかし、大昔……確かにそんな小さな友達がいた気がする。いつも斗馬にいじめられてた、小さな男の子だ。

　けど、違った。

　違ってしまった。

　実は刹那は女の子だったし、見るも立派に成長してしまったのだった。

　その刹那が、くすりともせずに真っ直ぐ優を見詰めてくる。

「で、どうなんだ、優。付き合ってるのか、まことと。恋仲か」

「あ、それは違うけど……でも、今でも仲がいいよ。親友」

「そうか、よかった」

　素直に再会は嬉しいが、様子がおかしい。

　まだ、異変としか言えぬ微妙な雰囲気に空気は凍りついている。

　そして、面倒事を裂けてか他のクラスメイトは遠巻きに見守るだけだった。

　そんな周囲を気にせず、見違えた刹那は突然断言した。

　そう、それは正しく……告白だった。

「優、昔からお前のことが好きだった。わたしと恋愛関係になってほしい」

　突然の爆弾発言に、教室が静まり返った。

　ホームルームのために来た、新しい担任教師すらも固まっていた。

　優も目を白黒させながら、何度も言われた言葉を反芻（はんすう）する。

　眼の前に今、どうだと言わんばかりにフンスと鼻息も荒い、刹那の姿が眩しい。本当に別人みたいで、でも瞳の虚（うつ）ろな光は確かにあの日の刹那だった。

　結局、優は深く考えずに「いいよ」と頷いてしまった。

　アニメやマンガみたいな再会は出逢いで、そして新しいドラマが始まるのだった。