前のエピソード――第26話　ブルーホライズン

　聡史によるブルーホライズンの訓練はまだまだ続く。

　美晴の盾の扱い方をまずは徹底的に体に覚えさせていく。たとえ女子であっても脳筋に対しては理論や理屈は横に置いて体に覚えさせるのが最も手っ取り早い。変に理屈を教えると頭の中で考える動きと体の実際の動きのギャップによって何がなんだかわけがわからなくなるのがこの手合いと相場は決まっている。

　よって聡史は美晴に対しては体が感じる感覚重視で撃ち合いをしながらコツを掴んでいく方針を徹底する。その分何度も木刀が体にヒットして美晴はカレンのお世話になる。だがちっとやそっとの痛みでは挫けないのが脳筋の最大の強み。というよりも他にメリットを見つけるほうが難しい。

　どんなに痛みが体を駆け巡ろうが美晴のその闘志だけは絶対に衰えない。気合強化をフル活用して立ち上がっては、聡史の木刀を何とか盾で防ごうと懸命になっている。ある程度盾の扱いに慣れてくると逆に聡史の木刀を押し返してくるこの気の強さだけは誰にもマネができないであろう。ついでだからとその気の強さを生かして聡史は盾を用いた攻撃方法も伝授しておく。

　美晴が一段落すると今度はほのかの番となる。彼女も美晴同様に左手に小型の盾を装着するようになったので、今までとは戦法がガラリと変わる。元々剣道をベースにして両手持ちの剣を振るっていたのだが、体格に合わせた短剣と小盾の組み合わせに挑む。

「いいか、剣道で覚えた技術は全部忘れるんだぞ。間合いや相手の剣の受け方がまったく別物になるからな」

「はい、わかりました」

　と口では答えるものの、手にしたばかりの短剣と盾を早々簡単に扱えるはずもない。聡史の木刀を受ける盾の動きと攻撃を仕掛ける剣の動きがてんでんバラバラで、ほのかは四苦八苦している。

　脳筋ゆえに体に覚えこませる必要がある美晴と違って、ほのかはいきなり打ち合いをしていてもまったく効果がないよう。そこで聡史は右受け左受け剣を振ってから再び右受けという具合にほのかには反復練習を課す。彼女の場合は基本的な型を覚えるのが上達の近道であろうという判断が働いている。ある程度基本形を身に着けてから徐々に応用を覚えていくのが彼女には最も相応しい。

　この辺の見極めに関しては聡史がこれまで培ってきた指導者としての経験がものをいう。それぞれに最も効果がある訓練方法を模索しながら少しずつ技術の底上げを図っていく方針を聡史は選択している。その分だけ聡史とブルーホライズンの師弟関係は相当な長期間に及ぶことが決定するのもまた事実。

　その次の順番は真美となる。元々は中型剣を両手持ちで扱っていた彼女は、レイピアの二刀流に挑むという途方もなく高い峰を目指している。これがどれだけ困難な道のりかというと、かの剣豪宮本武蔵ですらその生涯を懸けて追及しようとした剣の奥義ということからもわかる。

　右手と左手で１本ずつの剣を扱うのだから素振りと基本動作だけで倍の時間がかかる。しかも相手に合わせて左右の剣を個別に動かしていくのだから脳内の処理もざっと２倍。それだけでなくて左右に視線と気を配らないといけないので、神経も２倍使わなくてはならない。

　例えるならば、ピアノのアドリブ演奏で左右の手で別々のメロディーを完璧に奏でていく緻密さが剣を振るうという動きの中で求められてくる。

　この困難な道のりを克服するために、まず聡史は当面利き手である右の剣をメインにして左手は補助として使用する方法を提案する。真美自身も右手一本で剣を扱うのはまだしも左手の剣は素振りでさえもぎこちなさを感じているので、この提案に素直に納得している。彼女はその分左手の素振りは右手の倍にしようと誓っている。

　こうして三人の基礎練習を開始した聡史は、順に各自の元を回って気付いた点をアドバイスしたり実際に見本を見せたりしながら少しずつ基礎を固めていく。彼女たちは汗だらけになりながら必死に剣や盾を振るっていく。

　この三人とは別に、槍を手にする二人は桜に預けられている。彼女たちは手にする槍が大幅にグレードアップしただけなので基本的な技術自体はこれまでの継続となる。新たな槍を手にしてしばらく素振りをしてその感触を体に馴染ませてから、明日香ちゃんとカレンを相手にして打ち合いを開始。

　もちろんこの場でトライデントvsロンギヌスなどといった神話級の槍が刃を交えたら周囲にどんな影響を及ぼすかわからないので、現在は木槍を手にして立ち会っている。現在は明日香ちゃんと渚、カレンと絵美の組み合わせで盛んに打ち合う。

　この場で槍を交えている四人の中では、明日香ちゃんの槍術スキルレベル３というのは抜きんでた存在。体の捌き方や手にする槍を突き出したり引いたりする技術ともども渚を圧倒している。

　対してカレンは棒術スキルレベル１に対して絵美は槍術スキルレベル１と技量の面では互角。だが大元のステータスレベル自体が段違いなので、体力的な部分でカレンが圧倒している。

　しかしながらこうして格上の相手を槍を交えることによって、渚と絵美の両名にとっては技術面や駆け引きなどの点で学ぶべきことが多い。もちろん側で見ている桜が時折声を掛けてはアドバイスを送っているので、そのたびに渚と絵美は打ち合いの手を止めては指摘された点を振り返って動きの修正している。

　こうして午前中は、訓練場の反対側のサイドから送られてくる男子たちの羨ましげな視線を受けながらの訓練が続いていく。

　時折、カレンが動くたびにブルンブルンする上半身のとある部分に視線というのは憚られるばかりの欲情に塗れた波動が飛んでくるが、カレン自身は特に気にする様子はない。この無意識のサービスぶりがカレンがＥクラスの男子から熱い支持を受ける理由でもある。カレンとしては、そんなものをいちいち気にしてはいられないという心境なのだが。

　だが彼女の鷹揚な態度に便乗した一部男子がスマホを取り出して撮影するに及んで、その様子に気が付いた桜から大目玉を食らって正座させられているのはご愛敬というべきだろう。何事も程々に留めておく必要がある。「雉も鳴かずば撃たれまい」ということわざの通りだろう。

　　◇◇◇◇◇

　昼食を終えて午後に入ると、訓練場にいた全員が装備に身を包んでダンジョンへと向かう。

　本日は聡史だけはブルーホライゾンに同行して桜たちとは別行動の予定となる。

　せっかく生徒会の仕事を猛スピードでこなして何とかこの時間に間に合わせた美鈴が心の底からガッカリした様子。聡史と一緒にダンジョンに入るためにあれだけ大量の書類を作成したのにダンジョン内部では別行動とは…　「私の頑張りは何だったのよぉぉ！」という心の叫びが聞こえてきそう。

　だが美鈴もこの場に多くの目がある手前、声には出さないように努力している。その分だけジト目で聡史を見ているのは彼女の心情ゆえのやむを得ないささやかな反抗だろう。

　そして美鈴は決心している。今日は女子寮に外泊許可を提出して特待生寮に泊まってやる！　…と。

　頭の中は完全に切り替わって、今夜ゆっくりと聡史と話をする話題を考えていたりする。もうそれだけですっかり機嫌が直ってしまうのは、揺れ動く恋する乙女の心境の複雑怪奇さであろう。傍から見てもコロコロ変わっていくその表情はなんだかとってもわかりやすい。

　ブルーホライズンのメンバーは腰や背中に聡史から貸し出してもらった新たな武器や盾を装備している。習熟度としてはまったく完成には程遠いが、とりあえず実戦で試してみないことにはこれから先この武器でやっていけるかどうか判断がつかない。このような理由で聡史から実戦使用のオーケーが出されている。

　今までのありふれた普及品の剣や槍とは違って武器自体から立ち込めるオーラが彼女たちを包んでいるかのよう。殊に絵美が背にするロンギヌスの存在感が尋常ではない。よくぞ彼女はこんな神話級の槍を手にしようと考えたものだ。それを言うと「フォークみたいでカワイイ」という理由でトライデントを選んだ明日香ちゃんも大概なのだが…

　入場手続きを終えると、聡史が全体に向かって本日の予定の最終確認を始める。

「俺はブルーホライズンを引き連れて１階層を回る。可能だったら２階層に足を運ぶかもしれない。桜たちはどうする？」

　聡史が不在のため、本日臨時でリーダを務めるのは当然桜となっている。一応行動の予定を確認しておかないと「このまま１０階層を目指す」などと言いかねない。

「お兄様、今日は５階層でオーク狩りをいたしますわ。食堂に納入するオーク肉を集めないといけませんので」

　桜は学生食堂の仕入れ担当と交渉の結果、オーク肉１０キロあたり６５００円で引き取ってもらう契約を結んでいる。魔石よりも１０倍近い価格で引き取ってもらえるのはパーティーの財政に大きな寄与をもたらす。食堂側も豚肉の相場と比べて２割以上安いのでお互いにウィン‐ウィンの関係らしい。

　ということで、入り口をくぐったらすぐに別行動を開始。桜に率いられたパーティーは下層へ向かい、ブルーホライズンはこのまま１階層に残って行動開始。

「渚が斥候役か？」

「はい、気配察知のスキルがあるのでいつも先頭を務めています」

　本来槍持ちは一列下がった場所に控えているほうが咄嗟の場合に対処しやすい。斥候役は短剣やナイフを持った身軽な人間に任せたいのだが、彼女しか適任がいないのでこの際仕方がない。

　隊列は渚を先頭にして、大型の盾を手にする美晴、小型の盾と短剣を手にするほのか、ロンギヌスを手にする絵美、一番後ろにリーダーの真美という布陣。さらに聡史がその後ろについて全体の様子を観察している。

「それでは、渚が一番適切だと思う方向に向かってくれ」

「はい」

　こうしてパーティーは、ひとまずは１階層の東側に向かって歩き出す。こちらの方向はゴブリンの出現頻度が比較的低いので、初心者にはお勧めのコースとなっている。もちろん１階層をほとんど素通りしていた聡史は東側に足を踏み入れるのは初めて。

「前方でゴブリンと他のパーティーが戦っています」

　耳を澄ますと前方から人の声や器物がぶつかり合う音が確かに聞こえてくる。おそらく１年生の他のパーティーが戦闘中なのだろう。このような場合はゆっくりと接近しつつ状況を観察して、生徒たちが優勢であったらそのまま距離をとって待機。劣勢であったら後方から声を掛けて応援に加わると、教官から口を酸っぱくして教え込まれている。

　ある程度離れた場所から観察するとどうやら生徒側が押しており、あと一息でゴブリンを仕留められそうなムード。だが、その時…

「おわぁぁぁ！」

「牧田！　大丈夫かぁ！」

「おい、牧田を安全な場所に運べ！」

　どうやら１名負傷者が出た模様。これまで優勢だったのが、戦列から負傷者と彼を後方に運ぶ人員が一時離脱した影響で逆に棍棒を振り回すゴブリンから反撃を受けて徐々にこちら側に後退し始める様子が目に飛び込んでくる。

「距離を詰めて応援の必要を確認しましょう」

　リーダーの真美の指示によってパーティーは警戒しながら前進を開始。声が届く範囲まで近づくと、先頭の渚が大声で確認する。

「応援は必要ですかぁ？！」

「すまない、負傷者がいるから頼む！」

　どうやら他のクラスの生徒のようで、聡史は知らない顔。だが同じ学院生が危機に陥っているのは彼としても捨ててはおけない。

「美晴は盾でゴブリンを押し留めろ。渚とほのかは美晴の後について前進して、左右から攻撃を加えるんだ。絵美は中間地点で負傷者の手当て。真美は後方を見張っていろ」

「「「「「はい！」」」」」

　ここまでなるべく口を挟まないようにしていた聡史が一気呵成に指示を出すと、美晴を先頭にしてブルーホライズンは動き出す。前衛３人が負傷者の安全を確保してから絵美にその場を任せて、さらに苦戦している生徒がいる方向へ移動する。

「この場は任せて、後ろに下がっていろ」

　ゴブリンの棍棒を何とか受け止めていた男子二人が美晴の指示にホッとした表情で距離を置くと、その間隙を埋めるようにして三人が入り込む。まずは暴れるゴブリンに向かって美晴が立ちはだかって、乱打されてくる棍棒を体を張って盾で受け止める。

　ガシッ！　ガンガンガン！

　あまり知恵があるとは言えないゴブリンは美晴の盾に向かって何度も棍棒を振り下ろすが、スキル気合強化を発動した美晴はテコでも動かない構え。

「ほのか！　いくよ」

「はい」

　このスキに美晴の陰になっていた場所から槍を構えた渚と短剣を手にするほのかが飛び出していく。左右から飛び出してきた二人の姿を見て、ゴブリンは一瞬どちらに飛び掛かろうかと迷う素振りを見せる。その瞬間…

「食らえぇぇぇ！」

　美晴がその手にする盾に全力を込めてゴブリンに叩き付ける。聡史直伝のシールドバッシュという盾で攻撃を加える技術が役に立っている。

　ギギャ！

　左右に気を取られていたゴブリンにとっては意表を突かれた格好。美晴が加える圧力に負けてその体が大きく仰け反ってバランスを崩しかける。

「今だ！」

「今よ！」

　体勢を崩したゴブリンの胴体に渚の槍とほのかの剣が突き出されていく。

　ギギャァァァァ！

　渚の疾風の槍はゴブリンの右脇腹を刺し貫き、ほのかの短剣は左の胸部に差し込まれる。だが両者は油断せずに突き刺した槍と剣を素早く抜き取る。今度は先に動いたのはほのかのほう。短剣の取り回しの良さを生かして、苦しんでいるゴブリンの首に向けてトドメの一刀を振るう。

　シュパッ！

　ドサッ！

　短剣の切れ味は聡史が自信をもって保証したように圧倒的。そのたった一振りでゴブリンの首を切り落としている。

「「「えっ！」」」

　この結果に、倒れたゴブリンを取り囲む三人が逆に呆然とした表情で固まっている。今まで頑張って頑張って死ぬ気で戦っても３回に１回しか討伐できなかったゴブリンをこうもあっさりと倒した事実が逆に信じられない様子。

「た、倒したんだよね？」

「う、うん…　なんか目の前にゴブリンの死体がある」

「こんな簡単だったっけ？」

　どうやらまだこの三人は納得がいかない表情を浮かべている。そのうちゴブリンは床に吸収されて濁った緑色の魔石を残して消え去っていく。

「おーい、終わったのか？」

　そこに様子を見に来た聡史が声を掛けてきた。

「えーと、なんだか簡単に終わっちゃったんですけど…」

「ゴブリン討伐なんて、簡単だろう。お前たちは何を言っているんだ？」

「嘘だぁぁぁ！　絶対に嘘だぁぁぁ！　ゴブリンがこんなに簡単に倒せるはずなんかないんだぁぁぁ！」

　状況に対する頭の理解が追い付かないで混乱している美晴の絶叫だけがダンジョンの１階層に響き渡る。

「みんな、よくやったわ！　私たちの手でゴブリンを圧倒したのよ！」

　リーダーを務める真美が前衛三人の健闘を称えると、彼女たちはハッとした表情で現実に戻る。渚が床に落ちている魔石を拾って大事そうにポケットに仕舞いこんでいる。

　その間に聡史は怪我をしている生徒の側に歩み寄って状態を観察。左腕がブランとしている様子から肩を脱臼しているらしい様子が伝わってくる。ゴブリンの棍棒がぶつかった衝撃で外れてしまったのだろう。絵美と男子生徒が協力して三角巾を用意して彼の腕を吊ろうとしている。

「ちょっと待ってもらえるか」

　聡史は手当てをする手を止めさせて怪我人の肩の状態を簡単に調べると、その肘を折り曲げて自分の手で支える。

「動くなよ」

　そう一言掛けると、右手でコンと彼の肘を上に向かって軽く突き上げる。

「ギャァァァ！」

　脱臼した腕を突き上げられた男子生徒はダンジョンの通路に響き渡る絶叫を上げる。普通なら医者に診察してもらうべき案件であろう箇所をブッ叩かれたのだから、彼は涙目になって蹲りながら患部を押さえている。

「肩はもう嵌っているから、しばらく動かさないようにしておくんだ」

「えっ！　あれ？　そういえば痛みが引いているぞ」

　聡史の荒療治によって彼の肩は元通りに治っている。異世界で度々弟子の脱臼をこうして治していたので、実はこの程度の治療であったら聡史にはお手の物ということらしい。

　念のため彼は左腕を三角巾で吊ってもらってから立ち上がる。その傍らでは男子生徒のひとりが真美に話し掛けている。　　

「本当に助かった。僕たちはCクラスのレジェンドアーマーというパーティーだ。君たちの助けがなかったら危ないところだった」

「私たちはＥクラスのブルーホライゾンです」

「Ｅクラス？　あの戦いぶりはとてもＥクラスには見えなかったけど？」

「師匠ががいいんですよ。それよりも出口まで送っていきます。渚たちは先導して」

「はい」

　幸いこの位置はダンジョン入り口をくぐってから１０分もしない地点。怪我人を抱えて万一の事態がないとも言えないので、ブルーホライゾンは男子生徒たちを出口まで送っていく。別れ際に彼らはもう一度感謝を述べてから手を振ってダンジョン外へ無事に出ていく。

「人助けをするっていうのは気分がいいな」

「美晴、今まで私たちも散々助けてもらったんだから、この程度でいい気になるんじゃないわよ」

「それもそうだった。ゴブリンから逃げる時に他のパーティーに何度も助けてもらったっけ」

　過去の出来事を真美に指摘された美晴はやや神妙な表情になっている。性能がいいとは言えない武器と体力的に恵まれない女子だけのパーティーでここまでやってきたが、満足にゴブリンを討伐できないために中々上がらないレベルに焦りを募らせていた。それが聡史のおかげでこれほど簡単にゴブリンを倒して、自分たちが生まれ変わったような奇妙な感覚を味わっている。

「やっぱり聡史さんにお願いしたのは大正解ですよね」

「頼りになる師匠です」

　渚と絵美が声を揃えて聡史をベタ褒めしている。その瞳はすでに尊敬度マックスのよう。

「同級生なんだから『師匠』は勘弁してもらいたいな」

　対する聡史は頭を掻きながら微妙な表情を向ける。どうも「師匠」という響きをこそばゆく感じてしまうらしい。

「師匠じゃなかったら先生だ」

「それともボスにするか」

「家元とか」

「マスターはどうでしょうか」

　聡史の呼び方を巡ってパーティー内では異論続出で何やら収拾がつかない状態。このままでは無駄に時間だけが過ぎていく。仕方がないのでこの場は聡史が折れる形となる。

「面倒だからもう師匠でいい。さあ、ダンジョンの探索を再開するぞ」

「「「「「はい！　師匠！」」」」」

　こうして聡史はブルーホライゾンの師匠に正式に就任する。それはともかくとしてこの女子たちは意外と他人と接する距離感が近い。伊豆の旅行を共にした間柄とはいえ本格的に話をしたのはつい３日前のこと。それまでは同じクラスに在籍したとはいえほとんど接点はなかった。

　それがこの短期間で聡史は五人から絶大なる信頼を得ている。聡史本人はまったく自覚していないのだが、どうも彼自身不思議と人を引き付けるオーラがあるらしい。それは異世界でも日本でも変わりがないよう。殊に女子に対してその効果を著しく発揮しているのは頼朝たちには秘密にすべきだろう。

　なぜならＥクラスのモテない愉快な連中が知ったら、それこそ呪いのワラ人形を即座にダース単位で準備するというれっきとした理由が存在する。夜な夜な１０人以上の男子生徒が神社の裏山で五寸釘を打ち付けて呪詛の言葉を吐きながら…　本当にあり得るだけに怖い話。

　こうしてこの日は１階層でゴブリンを次々に倒していく。

　美晴が真っ先に盾で受け止める形は変えずに、その後方から飛び出していく役を渚とほのかのセットと真美と絵美のセットでローテーションしながら各自の動きを確かめていく。

　３時間ほど経過して合計８体のゴブリンを倒すと全員がレベルアップを果たす。久しぶりのレベルアップということで彼女たちは手を取り合って喜んでいる。絵美とほのかは嬉しさのあまり涙ぐむ始末。

　ちょうどキリもいいので、本日はこれまでということにしてダンジョンを後にする。管理事務所まで戻って手に入れたゴブリンの魔石を雀の涙ほどの金額と換金する。たったのこれだけのことでブルーホライゾンの五人は大喜びの大満足。

「それじゃあ、俺は桜たちが出てくるのを待っているから」

「師匠、今日は本当にありがとうございました」

「逃げずに戦えました」

「明日からもよろしくお願いします」

　こうして聡史は、管理事務所から学院に戻っていくブルーホライゾンの後ろ姿を見送る。ゴブリンを相手にして正面から戦えたという手応えが彼女たちを実に晴れ晴れとした表情に変えていた。

　　　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　無事にダンジョンでゴブリンを討伐できたブルーホライズン。今までにない手応えを掴んで士気が上がる一方。次回は彼女たちのお話は一旦お休みして、例のおっかない人が出てくる予定です。

この続きは明日投稿します。どうぞお楽しみに！

「面白かった！　続きが気になる！　早く投稿して！」

と感じていただいた方は、是非とも☆☆☆での評価やフォロー、応援コメントへのご協力をお願いします！　

それからお知らせがあります。この小説とジャンルが似ている作品【担任「このクラスで勇者は手を上げてくれ」えっ！　俺以外の男子全員の手が挙がったんだが、こんな教室で俺に何をやらせるつもりだ？】の投稿を開始しました。同じ学園モノですが、【異世界から】に比べてコミカルでとっつきやすい作品です。どうぞこちらもご覧いただいて楽しんでもらえたら幸いです。