殺人鬼転生

第一部 6話 歓迎会

　夕 食の間、俺はリックの使い方について考えていた。いや、どう使えばいいんだ？

　全員が食べ終えると、ナタリーがテーブルを叩いた。そのまま立ち上がって、叫んだ。

「リックの歓迎会をします！」

「歓迎会？」

「それはありがたいが……」

　リックが遠慮気味の声を出す。

「場所は近くの森の広場です！　明日の昼からです！」

　ナタリーは強引に話を進めていく。どうやら決定らしい。俺は乗る方向に変更する。

「おお！　参加者は？」

「あたし、お兄ちゃん、リック、セシリーです！」

「あら、私たちは？」

「お父さんとお母さんは、お仕事があるので欠席です！」

「じゃあ仕方ないな」

　父さんが肩を竦めて、頷く。

「お兄ちゃんは、明日セシリーを連れて来てください。あたしとリックは先に森に行って準備します！」

「了解。セシリーを森に連れて行けばいいんだな？」

「うん！」

　ナタリーが満面の笑みで頷く。こんな笑顔を見せられては、抵抗できるはずもない。

　翌日の朝、ナタリーはリックを片手に乗せて森へと向かっていった。

「お兄ちゃん、ちゃんとセシリーを連れてきてね」

「分かったよ」

　念を押すように指を突き付けてから、スキップしながら村の外へと歩いてゆく。

　ご機嫌な姿を見送って、セシリーを迎えに行く。

「セシリー！」

　教えてもらった、セシリーの家をコンコンと何度も叩く。

「はい？」

　しばらく玄関で粘ると、扉がゆっくりと開いた。

　セシリーが目を擦りながら現れた。寝間着姿だった。

「……朝、弱いのか？」

「知ってるでしょ？　ああ、忘れたんだっけ……そうだ、今回は全部忘れたんだ」

　聞き捨てならない言い方をしながら、壁に寄りかかる。今にも寝そうだ。

「家の人は？」

「お父さんはお仕事。お母さんと妹はまだ寝てる」

「なんだか意外だな。早起きのイメージがあった」

「む。先祖代々この体質なんだから、仕方ないでしょ……あれ？」

　うとうとしながら首を傾げて見せる。

「そういえば何しに来たんだっけ？　遊びに来た？」

　思わず苦笑してしまう。本当に朝は弱いらしい。

「ナタリーがリックの歓迎会をしたいんだとさ。それで招待に来たんだ」

　ナタリーの招待状を手渡す。昨日の夜にせっせと書いたものだ。

「ははは、ナタリーらしいね」

「まったくだな」

「どこでやるの？」

「近くの森の広場だってさ。セシリーなら場所も分かるっていう話だったけど」

「え？　あの広場か。じゃあ、残念だけど中止だよ」

「は？　なんで？」

「大型の鬼が森に出たんだってさ。出掛ける前に、お父さんが村から出るなって言ってた」

「おい、嘘だろ……！　広場の場所は！？」

「？　東の出口から真っ直ぐ進んだらすぐに着くけど。どうしたの？」

「やばいやばいやばい。ナタリーとリックが先に向かってる」

「……そんな」

　セシリーの眠気が一気に吹き飛んだのが分かった。

「とにかく俺はすぐに追いかける。セシリーは父さんとか……とにかく村で伝えるべき人に伝えてくれ」

「分かった。分かったけど、追いかけても鬼と遭遇したらどうしようもないじゃない」

「知ってるよ。遭遇する前に連れ戻せるように祈ってくれ」

　全力で走り出す。