魔女フランチェスカの半生

第9話 とにかく力をつけよう・2

　学園祭が過ぎ去り、半年が過ぎた。あたしはまだ11歳のままだ。

　でも、背丈は他の子(ローナ除く)よりも高いし、力は一番あると思う。

　今回の休日も、あたしは生徒課に来ていた。

　ローナから貰った水晶のペンダントは、制服の中に付けている。

　前回の報酬の魔剣が入った小袋は、ポケットの中。

　ポケットはこっそり、裏から補強してあるので、落ちる心配はない。

　さて、今回はどんな「仕事（クエスト）」をこなそうかな？

　あたしは変わった依頼を見つけた。5年生の先輩からの依頼だ。

「「かわふぐ」を釣って来て！新鮮なうちにね！私の部屋まで持って来て！」

　報酬は魔力のジュエル。先輩の名前はミシュ。

　はて、かわふぐ………？どこでGETできたっけ？

　生徒課のシスターに聞いてみると、生ける森の中層に釣りスポットがあるらしい。

　中層は結構危ないんだけど………って言うか先輩、面倒がったわね。

((ペイン、結界とか援護とかよろしくね))

((中層ぐらいなら、私の援護がなくとも大丈夫そうだが))

((釣りしてる最中の防御をお願いしたいのよ！))

　生徒課の受付に依頼票を持って行くと、竿とクーラーボックスを貸してくれた。

　あくまで貸与だ。先輩に「かわふぐ」を渡したら返さなきゃ。

　とりあえず図書館で「かわふぐ」の見た目と、捕獲方法を調べなきゃ。

　釣りについての本と、図鑑を見つけたわ。

　ふんふん、ミミズで釣れるのね。流れの緩やかな広い川に生息か………

　行く前に農地でミミズ採取したほうがいいわね。

♦♦♦

　さて、さくっと浅層を抜けて、中層へ。

　強化されている嗅覚で水の臭いを感じ取って、川の方に向かう。

　どっかに、幅が広くて流れが緩い所がないか調べる。

　釣りの経験は一応ある。

　故郷の森には川も流れてたから、半分遊びで。

　でも、食事にできるぐらい釣れてたから、それなりの腕はあると思うんだけどな。

　ああ、いい場所を見つけた。

　問題は「かわふぐ」以外がかかった時どうすればいいかだけど………

　むやみに紅龍様の財産を殺しちゃダメだろうし、キャッチ＆リリースかな。

　始めてみて、難点に気が付いた。

　モンスターがかかるのだ、それも結構頻繁に。

　空飛ぶ魚型のモンスターで―――それなら水の中にいるなよと言いたい―――3匹ぐらい同時に釣れてしまう。戦闘でかなり体力が削られた。

　ペインの援護がないと厳しかったかも。

　このまま川辺で夜を過ごす羽目になるかな、と思ったとき、それは来た。

　明らかに他の魚や、モンスターとは違う手ごたえ。

　これかな？と思って引き上げてみたらビンゴだった。

　クーラーボックスに水を満たし「かわふぐ」を入れて、帰還する。

　ただ、日没していたので、モンスターが凶暴化していて厄介だった。

　何度かは、逃走を選択したぐらい。

　いつものように、霧で巡回のシスターの目を誤魔化し、部屋に帰る。

　今行ったって先輩は寝ているだろう、明日の授業前に行こう。

　そう思って、あたしは眠りについた。

　予定通り早起きして、五年生の寮へ。特待生の部屋は2つあるが、プレートがかかっているので、すぐわかる。

　ミシュ先輩は、えらくやつれた暗い感じの人だった。

「そう………採って来てくれたのね。これで薬の完成が………うふふ」

　あ、これ、あんまり関わるとヤバいやつだ。

「あのー、報酬は………？」

「ああ、これ。吸収しなさいな」

　魔力の黒いジュエルを試すのははじめてだったが、他のジュエルと同じように手の中で溶けて消えた。なんだか、酷く気力が充実したような気がする。

　というか、まんべんなくに強化する青いジュエルより、上り幅が大きい気がする。

　先輩には深くかかわらないようにするとして、充実した一日が送れそう。

♦♦♦

　クーラーボックスと釣竿を返しに行くと、おかしな依頼が目についた。

「暖かいかき氷が食べたい」依頼人は、淫魔系のシスターミザリー

　報酬は青いジュエル。

　体育の授業とかで負傷した際お世話になるため、馴染みのシスターだ。

　ミステリアスな人だとは思ってたけど、これも訳の分からない依頼だなぁ。

　どうやって作るのかは、ママに聞けば分かるだろう。

　受けてみようかな？できなくてもペナルティとかないようだし。

　そこは受付のシスターに確認しておく。大丈夫。ペナルティはない。

　次の日の特別授業の時、ママに「暖かいかき氷」について聞いてみる。

「何でそんな依頼を………まあいいでしょう。暖かい氷なら生ける森の深層にあります。だいぶ奥なので、お勧めしませんが………と言っても行くのでしょう？」

「うん、深層は初めてだけど行ってみる。ママ、場所は？」

「はあ………地図を書いてあげますから持って行きなさい」

　あたしはママが地図を書き終わるのを待った………待った。待った。

「ねえママ、どんな地図書いてるの」

「地図は、地図です」

　覗き込んでみたら、物凄く精密な地図だった。本に載せられるぐらい。

　もういいって言っても無駄なんだろうなあ………

　あたしは、日没ギリギリのところで寮に帰り着いた。

　多分、間に合うように急いで書いてくれたんだろうとは思うけど………

　あたしは、これからも使えそうな精密な地図を見て、ため息をつくのだった。

　次の日、一般生に夕食のデザートを譲るからとノートを頼んで、授業を抜け出す。

　生ける森に辿り着いた。浅層である。

　そこから、ママの地図で最短ルートを割り出して、簡単に中層へ。

　もはや浅層のモンスターは、あたしの相手にならなくなっている。

　中層の敵も、手こずりはするけど、ペインの援護なしで何とかなるほどだ。

　だけど、深層はヤバかった。

　今まで出て来た敵が、全部バージョンアップされている。

　そのうえ、ダチョウサイズの恐竜っぽい爬虫類まで出て来た。

　今まで通りにはいきそうにないわね………！

　激闘の結果、ペインを簡易召喚―――ここのような解放空間なら、本を通じて呼び出せる―――したりしつつ、勝った。これ、釣りの依頼じゃなくて良かったわ。

　釣りなら釣れるモンスターが、層に応じてレベル高くなってただろうから。

　なんとか戦闘を切り抜けて、目的の場所に着く。

　そこには奇妙な光景があった。

　1つの大穴の周囲に「暖かい氷」が積み重なっているのだ。

　大穴からは、定期的にぽおん、ぽおんと拳大の「暖かい氷」が飛び出して来る。

　大穴がどうなってるのか好奇心が湧いたけど、なんだか詮索しない方がいいような気がしてやめておいた。「危険感知」というやつだ。

　万が一化け物が潜んでて、戦闘にでもなったら多分勝てない気がするし。

　あたしは、穴からできるだけ遠い位置の「暖かい氷」を手に取ってみる。

　ぬるい。暖かくない。

　穴から上がって来たばかりのやつは湯気を立ててるのに。

　これじゃ、依頼達成とは言えない。少し中央に近付かないと………

　あたしは穴から見えないギリギリのところで採取を始める。

　すると、なんと、穴から上がって来たばかりのやつが近くに落下。

　採取しようとしたけど、あっつい！！

　お手玉しながら採取用の自作カゴに放り込む。

　というか、他の「暖かい氷」を触ってみて気付いたのだが、これ、人間の体温でいっちょまえに溶ける。いや、でないと食べれないだろうけどさ。

　程よく温かい氷も念のためにいくつか採取していくことにした。

　それが終わったら、素早く撤収！

　結局、穴の底は見ないままだった。いつか見るんだろうか？ない、と思いたい。

　次の日、昼休み。かき氷にするには刃物でしょりしょり削らないとなぁ？

　と思っていると棚に「かき氷メーカー」と書かれた箱が。

　説明書を読むと、使えそうだった。

　「暖かい氷」を砕いて、メーカーに入れる。

　まず、湯気の上がっている方からだ、あちちちち。

　うん、湯気の上がるかき氷ができた！まだシロップかけてないけど！

　次に、温かい程度の氷のかき氷も作る。

　放っといても溶けないのは分かっているので、シロップ作りに入る。

　図書館に寄って、シロップの作り方は勉強した。「みぞれ」だけだけど。

　作り方の基本は、水100 mlに対してお好みの砂糖250グラム。

　中火にし、沸騰したらその後弱火にして、砂糖をしっかりと煮溶かす。

　火を止め、冷ます。鍋に砂糖と水を加え、沸騰させ砂糖をしっかり溶かす。

　濁りが無く透明になったら火を止めて冷ます。

　そして、容器にうつし冷蔵庫で冷やしてできあがり。

　シロップをかけてもかき氷が解けないことを確認して、段ボールの中へ。

　教室に持ち帰って、次の休み時間まで置いておく。

　次の休み時間、中身を取り出して、意気揚々と保健室に行こうとしたら、ローナに止められた。かき氷から湯気が出ているのを見てギョッとしたらしい。

「何それ………まさか生徒課の依頼の暖かいかき氷！？」

「そーよ。生ける森の深層まで行かないといけなくて、大変だったんだから」

「深層に行って帰ってきたのか！？無茶な真似を………」

「でもこの通り元気よ？」

「それはフランだからだろ………邪魔して悪かった、行って」

「はいはい、言われなくても行きますよっと」

　保健室に来るのは初めてではないので、気楽に入室許可を求めた。

「フランチェスカです、「暖かいかき氷」持って来ました」

「あら………お入りなさい」

　そこには、いつもと同じく色気を纏う大人の女性―――シスターミザリーがいた。

　細身なのにババンと張った胸、くびれた腰、ボリューミーなお尻。

　あたしもいつか、こんな風になれるだろうか？

「はいっ、先生、アツアツ氷と程よく温かい氷、両方で作ってみました」

「シロップは？」

「みぞれがかかってますよ」

「あらあ、作ってくれたのね、えらいわ。報酬、オマケしておくわね」

「3年生が深層まで行ったんだもの、それに応じた報酬をあげないとね。それにアツアツの氷まで取って来るなんてすごいわ。サラマンドラゴンには会わずに済んだ？」

　そのヤバそうな名前の奴が、あの穴の中にいたモンスターなのは想像に難くない。

「穴の中に引っ込んでてくれたから何とか」

「運が良かったわね、はいこれ、青いジュエル２つ………」

「いいんですか！？」

「生徒課にはないしょ………ね？」

　唇に指を押し付けるシスターミザリー。色気があるなあ………じゃなくて。

「ありがとうございます、頂きます」

　青いジュエルは二つとも、あたしの手のひらに消えた。

　1つでは得られなかった高揚感が身を包み、ゆっくりとおさまっていった。

　深層まで行ってきた甲斐は、十分にあったわね。