━(* 'ᵕ' )( 'ᵕ' *)━ ‌団子屋、看板娘！

第4話

　燃えていたのは、華ちゃんの働くお店だった。

　街の人たちが見物しにやってきていて、炎の明かりに照らされて見物人の顔が見えるが、華ちゃんのおやっさんは見えなかった。

「……私のお父さん、……まだ中にいる」

　華ちゃんは、水をかぶって燃えている店へと飛び込もうとする。

「ばか！　危ないよ！」

「でも、でも……」

「せっかくの白い肌がもったいないよ。私がいく！」

　私は、華ちゃんから水を奪い取って、それをかぶって中へと入っていく。

「おやっさんー！　いるー？」

　燃える店内。

　中の柱が倒れていて、店も倒壊寸前だと思われた。

　そんな倒れている柱にのところに、おやっさんがいた。

　柱に足が潰されているようだった。

「向かいの団子屋か。すまんな、わしなんかのために……」

　おやっさん初めて見たけど、華ちゃんに似てる……。

　可愛らしい顔をしていた。

「わしの団子屋の事なんて恨んでいたじゃろ。客が減ってしまって」

「悪いことは無いです！　私が拗ねていただけ。ここの団子屋は最高にいいよ。娘さんも！」

　おやっさんは優しい笑顔になった。

「お前さんみたいな子が、あの娘と一緒になってくれたらな……わしの最後の願いじゃ……」

「そんなこと言わず、まだ死なないでね！」

　――ゴオゴオ。

　――ガタン

　燃え盛る炎によって柱が崩れて、来た道がふさがれてしまった。

　流石にこれじゃあ出れない……。

　どうしよどうしよ。

　……私もここで終わりか。

　……華ちゃんに悪いことしちゃったかな。

　私は良いからせめておやっさんだけでも。

　けど、どうやっても助けられそうにない。

　ゴメン……華ちゃん……。

「こっち！」

　その時、華ちゃんの声が聞こえた。

　いつもはか細いのに、大声で。

「早く！！」

　勝手口の方から回ってきてくれたんだ。

　細くて長い手を私に伸ばす。

　その手を掴むと、ひんやりと冷たい。

　こんな手をしてたんだ。

「諦めないで！」

　私は、最後になるかもしれないと。

　伝えずにはいられなかった。

「私は華ちゃんのことが好きだったよ。認められなかっただけなんだ。お団子屋さんとか抜きにしたら、華ちゃんのこと、とっても好きで」

　華ちゃんは、いつもは見せない表情を見せた。

「いつでも明るいのが取柄でしょ！　目を覚まして下さい！」

　そういって、私を励ましてくれた。

　助けに来てくれた華ちゃんと二人で、おやっさんの肩を支えながら炎の中を進んでいった。

　続く。