━(* 'ᵕ' )( 'ᵕ' *)━ ‌団子屋、看板娘！

第2話

「おやっさん！　私の変装どうですか？」

　我ながら、とっても良いかもしれない。

　おひげを付けて。

　手拭いをてっかにかぶって、顔と髪を隠して。

　男性の着物を着て。

　胸を隠すために、ちょっと恰幅の良い感じにして。

　我ながら良い変身だよ！

　ふふふ。

　これで敵の視察をしてこよう。

　おやっさんは、あまり良い顔をしていなかった。

「人を貶（おとし）めるようなことはしない方が良い」

　私が店を出るまでずっとそう言っていた。

　そうはいっても、このお店がつぶれちゃっては綺麗ごとも言えない。

　慣れない下駄と、お腹に巻いた複数の帯。

　これは、中々歩きにくい。

　けれども、我慢我慢！

　潜入開始です。

　◇

　向こうのお店は、今日も沢山並んでるのね。

　この暑い季節に。

　私は列の一番後ろへと並んだ。

　前に並んでいるのは、見たことあるぞ。

　前までうちの団子屋さんに常連で来てくれていた町娘達だ。

　少し意見を聞いてみよう。

「えーっと、君たちは、ここの娘さん目当てで来ているのか？」

　少し低めの声を出してみた。

　町娘たちには、怪訝な顔をされてしまった。

　いきなり話しかけるのはマズかったか。

　慌てて取り繕う。

「いや、なに、噂を聞きつけて来てみたんだ。せっかく来たのでこのお店の良いところを聞いておこうと」

　私の態度に怪しんでいたが、町娘は答えてくれた。

「おじさん、初めての人？　ここの看板娘の華（はな）ちゃん。すっごい可愛いから。声なんか特に」

　なるほど、声の評価が高いということか。

　……華ちゃん。可愛い名前。

「あと、近くで見たらわかるけど、とっても別嬪（べっぴん）さんだよ。私が見た中で一番！」

　うーん。それは確かに思ったけど。

　けど、私だってそれ言われたことあるもん。

　この子達にとって私の評価ってどうなんだろう？

　ちょっと聞いてみよう。

「あっちの団子屋さんの娘も綺麗と聞いてのう。あっちの娘と比べてどうじゃ？」

　二人で顔を見合わせて、悩んでいるようだった。

「なんかあっちは、愛嬌だけは感じ良いよね。それだけっていうか。こっちの子は何度も見たくなるくらい可愛いの！」

　いつも来てくれている町娘ちゃん達。

　そんなことを思っていたのね。

　私って魅力、無いのかな……。

　店内から華ちゃんが出てきた。

　やっぱり近くから見ると、とても可愛い。。

「お待たせ。どうぞ」

　初めてちゃんと声が聞こえた。透き通るような声。

　なにこれ。思わず素の声が漏れ出てしまった。

「……あああ、可愛い」

　町娘に聞かれてしまった。

「……ん？　おじさん、はぁはぁし過ぎじゃない？」

　あー、まずいまずい。

　声色を低くして。

「ああ、すまん。初めて声が聞こえたものでな」

「そうですよね、可愛いですよね。わかりましたか？」

「あ、ああ。けど、あっちの店の子にも負けず劣らずじゃ」

「まぁ、あっちも良いですけども」

　うんうん。小さいところからアピールしておこう。

　この町娘達も、またうちのお店に戻ってきて欲しいな。

　そうしているうちに、町娘たちの番になった。

「いらっしゃいませ。二名様ですか？」

　間近で聞くと、ものすっごい可愛い声。

「二名でーす！　団子、二つお願いしまーす！」

　淡々と注文を受けてるだけなのに、惹きつけられてしまう。

「はい。かしこまりました。では、お次の方」

　可愛い声。聞き惚れてしまう……。

「あなたです」

　町娘の前から、私の方に一歩近づいて目の前まで来ていた。

　目線が合う。

　私は下駄を履いて少し身長を上げているのに、目線が同じだ。

　この子背が高い。

　真正面から見つめられると、瞳に吸い込まれそう。

　いかんいかん。

　これは、視察なんだよ！　私！

「わ、わしの注文か。団子一つをお願いする」

　注文を取ると、すっと振り返って店の中へと戻っていった。

「おじさん、緊張しているの？　まずは座って落ち着きなよ」

　前のお客さんがいなくなっていたので、長椅子にスペースができていた。

　町娘が優しく誘導してくれる。

　いかんいかん。ミイラ取りがミイラになってしまっている。

　とりあえず座って落ち着こう。

　また、娘さんは出て来て、先にお茶を持ってきてくれた。

　町娘さんが、私の分も受け取ってくれた。

「ほら、お茶がサービスでついてくるんだよ？　飲みなよ」

　受け取ろうとすると、手が滑ってしまった。

　膝の上にこぼしてしまった。

「あっつーーーっ！」

　思わず高い声が出てしまった。

　町娘たちは、びっくりした顔で見てきた。

　まずいまずい。バレちゃう。

　私の声に、慌てて華ちゃんが店内から出てきた。

　それで、手に持っていた布巾（ふきん）で私を拭き始めた。

「大丈夫ですか？」

　膝を優しく拭いてくれる。

　優しいな……。

　ふんわりと、華ちゃんの良い匂いが香ってくる。

　非の付け所が無いよ……。

　ダメだ私。この子の虜になってる。

　けど、目的を忘れちゃダメ、私。

　せめて、何か一つだけでも成果を持って帰らないとうちの店が……。

「えーっと。時に華ちゃんさん。あちらの団子屋の事はどう思う？」

　華ちゃんは、拭いてる手を動かしながら答えてくれる。

「あちらのお店のお団子、とてもおいしい」

　おお。団子は良い。

「ちなみに、お店の子とかはどう思う」

　拭いてる膝から目を離して、こちらを向いてきた。

　予想外の質問だったのか、ちょっと狼狽（うろた）えるように目が泳いだ。

　答えを少し考える間に、華ちゃんの頬が少し赤く染まるのが分かった。

「可愛いなーって思います。純粋そうで」

　そんな風に思ってくれてたんだ……。

「今度一緒にお団子でも食べたいなって。たまに見ちゃうんですよ」

「な、なんかよく喋るようになったな……」

「あ、ごめんなさい。好きなことだとついつい」

　好きなこと……。

　……いや、私。なにぼーっとしちゃってるんだよ。

　華ちゃんの事、もうちょっと知りたいかも……。

　私の事、あっちの団子屋の娘だってバレてないなら、ちょっと誘ってみようかな。

　どんな反応をするのかな。

「あっちの娘を、お茶にでも誘ってみてはどうじゃ？」

「そうしたい気持ちはありますけど、きっと断られちゃいますよ……」

　……え、脈あり。じゃんこれ。

「……だ、大丈夫じゃ。わしから言っておこう」

　華ちゃんの顔がぱぁっと明るくなった。

　綺麗な容姿だったけど、笑顔は今まで見せてなくて。

　真正面で、綺麗な笑顔の花を咲かせた。

「明日、私お休みの日なので、瓦版（かわらばん）の前で。そう伝えてください！」

「う、うむ」

　そう言うと、華ちゃんはうきうきした顔をして、小走りで店の中へと入っていった。

　……ああ。ドキドキした。

　私たちの話を聞いていた町娘たちも、なんだかウキウキしてた。

「あっちの看板娘ちゃん、羨ましー」

「私も瓦版（かわらばん）のところ覗いてみようかな？」

　……明日か。

　今からドキドキする。

　続く。