シーラカンスの夢

第32話

　週明けの月曜日、教室に入ると珍しく近江が先に来ていた。

　自分の机に突っ伏している近江というのを僕は初めて見た。

「どうかしたの？」

　僕が声を掛けると近江は顔を上げた。

「ああ。まっちゃんか……」

　少し枯れ気味の声で近江は言った。ぼんやりとした表情は近江らしくない。

「何かあった？」

　近江は立ち上がって、教室を出る。僕はその後を付いていく。

　それから近江は誰もいない渡り廊下で立ち止まった。そして、ゆっくりと口を開いた。

「由紀に告白されたんだよ……」

「ああ」

　この間、泉が言っていたからそれほど驚きはしなかったけど、こんなに早く実行するとは思わなかった。

「それで、どうしたの？」

　僕が言うと再び近江は俯いてしまう。

「実は、な」

　近江は歯切れ悪く言う。

　そこで僕は何となく察しがついた。

「断った？」

　近江は黙って頷いた。

「なんで？」

「それは……」

　僕は近江も泉のことが好きなんじゃないかと思っていた。それなのにどうして断るなんて選択になったのか。

「俺はさあ。ずっと三人でさ。楽しくやっていきたいんだよ。だから──」

「何それ？」

「だから、今まで通り三人でさ──」

「なんだよそれ……」

　思わず口調が強くなる。

「泉から聞いてないの？」

「何のことだよ？」

　呆れてため息が出る。泉も近江も馬鹿だ。どうしてこんな時でさえ正直になれないんだろう。

「泉、もうすぐ引っ越すかもしれないって」

「は？　どういうことだよ？」

「だから、親が別居することになって、だから、泉は母親の実家に引っ越すって……」

「何だよそれ？　俺聞いてねぇよ。わけわかんねぇ……」

　近江は頭を抱えてしゃがみ込む。

「あー、くそ」

　近江はそれ以上何も言わなかった。僕も何かを言える立場にない。

　近江は三人がこれまで通り楽しく過ごすために選択したのだろう。でも、そんなことは誰も望んでいない。

「ハルくん！」

　不意に後ろから声がした。

　渡り廊下の端の方から小金井が駆けてきていた。

「どうしたの？」

　小金井は息を切らせて言う。

「泉さんが！」

　僕は心臓を鷲摑みにされたような気分だった。

「由紀がどうした⁉︎」

　近江が小金井に言う。

「泉さんがいなくなったって」

「どういうこと？」

　僕が言うと小金井は続ける。

「先生が泉さん、昨日の夜から家に帰ってないって」

　どういうことかわからない。泉がどうしていなくなるのだ。

「何なんだよ。本当に」

　近江が吐き捨てるように言う。

　とにかく、泉を探し出さなければいけない。

　僕たちは授業開始の鐘の音も気にせず、昇降口で靴を履き替えて正門を出た。空は雲一つない快晴だった。

「手分けして探したほうがいいな」

　いつになく真剣な面持ちの近江が言った。

「そうね。私は学校の周辺を探してみる」

「俺は泉の家の近辺を当たってみるわ」

　僕も頷いた。

「僕は泉の行きそうなところをいくつか回ってみるよ」

　そうして僕たちは正門前で別れた。

　心臓は早鐘のように脈打っている。

僕はいくつかの場所を回った。小学校時代によく遊んでいた海岸、公園、どこにも泉の姿はなかった。

　近江にも連絡を取ってみたが手掛かりはないようだった。

　もう少し遠くまで調べてみようと僕は駅に向かった。

　駅前まで来た時、駅の前で佇む人の姿があった。自然と体に力が入る。

「またお前かよ」

　西海は鞄を片手にこちらを睨んでいた。

　今、絶対に会いたくない相手だったけど、今はそんなことを言っていられなかった。僕は意を決して西海に話しかけた。

「あの、泉、見なかった？」

「は？　誰だよ。そいつ」

　西海はこちらに詰め寄ってくる。

　僕は逃げ出したい気持ちをグッと堪えた。

「泉だよ。ショッピングモールの時に一緒にいた女子」

　僕が言うと西海は空を見上げ、数秒考えているようだった。

　そして、何かを思い出したのか声を出した。

「あー、あいつね。そいつが何だよ」

「家に帰ってないって……」

　西海はしばらく顎に手を当てて「あっ」と声を出した。

「昨日、教会で見たぞ」

　西海は何でもないように言った。

　でも、僕はどうして西海がそんなことを知っているのか疑問だった。しかし、そんなこと今はどうでもいいとも思った。

「ありがとう」

　僕はそのまま駅に向かった。

「おい！」

　しかし、西海は僕を呼び止める。

「お前、早瀬の話を聞いてくれたんだってな」

　西海は唐突に言った。

「何のこと？」

「いや、まあいいや。早瀬に俺が謝ってたって伝えといてくれ」

　西海はヒラヒラと手を振って駅とは反対の方向へ歩いていった。

　一体何が言いたかったのか僕にはわからなかった。とにかく僕はすぐに電車に乗り込んだ。