戦火の灯

潰走

　 世界暦396年、春乃宮皇国はフューツェンラ―王国へ、マルフォース永世中立国への外交的政治干渉を理由に進軍を開始した。

　皇国は甘く見ていた、といえばそれまでだろう。実際、私も、誰もかれもが、この戦争はすぐに終わるものだと考えていた。軍事的に十年は後ろにいる後進国家に苦戦を強いられるなど、誰も考えてはいなかったのだ。

　だからこそ、開戦初頭に皇国は打撃を受けたのだ。

　寒い。今は冬の真っただ中だからだ。底冷えする寒さに身を震わせながら、肩にかけている29式歩兵銃をぐっと握りしめる。

　華山ミズキははゆっくりと空を見上げた。随分と曇っている。加えてこの寒さならば、恐らくすぐにでも雪が降るだろう。そうなれば―――どうなるだろう。ああ糞。頭が痛くなってきた。考えるのはやめにしよう。

　真っ白な雪化粧が施された野路を彼ら第308師団は進んでいた。その体たらくは到底戦争をしている兵士には見えぬものである。はっきり言ってしまえば、怠けきっているのである。銃を持ち、駄弁りながら縦列行進している彼らの姿は、近年よく見る風刺絵のそれによく似ていた。

「こりゃあ、何というか、何というかだな」

　隣にいた小隊長―――幼年学校時代からの友人だ―――春山カツキが首の骨を鳴らしながら言葉を発した。彼の言いたい事は分かる。仮にも戦争をしている兵士の態度ではない。こんな士気で、戦闘をするともなれば我軍の敗北は決定的だと、恐らくそう言いたいのだ。

「舐め腐ってるんだ。敵を」

　舐め腐っている。きっと、この態度は変わらない。上層部は違うだろうが、こういった現場の人間が、上層部の思う100%の性能を引き出せなければ戦争は負ける。

　次の大休止まであと幾らだろう―――そう思って、懐中時計を懐から取り出した。輝きを失った金色の懐中時計は、その年季を感じさせる。所々の錆を無視して時刻を確認すると、丁度午後四時を指していた。

　ふと、特に何の意図もなく上空を見上げた。そこには雲によって覆われた灰色の空しかなかった。だが、遠くのほうに明らかな異物を見た。

　目を凝らしてそれを見る。

　あれは龍だ。赤龍―――レッドドラゴン。ただ一匹の孤独なドラゴンは、華山の警戒心を最大限引き出した。

　すぐさま遥か前方の大隊長の元へ駆ける。赤龍レッドドラゴン。赤龍は基本的に温暖な地域から温暖な地域へ、渡り鳥のように飛び続ける。そして、赤龍は群れる。おおよそ20匹前後で群れを成し、群れで狩りを行う。

　それが一匹。しかも、この底冷えするような季節に。敵の龍兵なのは十中八九当たっていた。

「大隊長！　赤龍です！　対空魔導兵に警戒を！」

「こちらでも確認している。だが、別に警戒させるほどのものではないだろう。一匹だぞ？」

「何を言われるんですか！　あれは十中八九敵の斥候です！　一瞬の判断が師団を生かすか殺すかにつながるんですよ！？」

「あのなぁ、時にはその過大評価も重要だが、よく考えてみろ。フューツェンラーの蛮族どもは、軍事的に我々の十年は後ろにいる後進国家だぞ？　アレ一匹が襲ったところで、師団火力で潰せる。慌てるものではないだろう」

　開いた口が塞がらないとはこの事なのか。あれに乗っているのが通信魔導兵だったならば、直ぐにでも赤龍の大群が押し寄せるだろう。大隊長は、それを分かっていない。

　侮蔑と呆れ、そして怒りの感情を胸中に、中隊の元へ駆ける。今すぐにでも戻らねばならぬ。そして警戒態勢を敷くのだ。

　縦列で行軍している師団は、上空の連中にしてみればただの的だ。縦に長く伸びた兵は、赤龍の摂氏数百度と呼ばれる炎で直ぐにでも焼き払われるだろう。

　急がなければ。そう考え、走っている正にその時に背後から大声が聞こえてきた。

「赤龍だ！　敵襲――――――ッ！」

　遅かった。遅すぎたのだ。何もかも遅すぎた。

　途端に、背後から熱気が迫るのを感じた。それは華山を焼くことはなかったが、そばにいた見知らぬ兵を焼き殺した。

　家族の名を叫ぶ者、恋人の名を叫ぶ者、或いは生への執着を叫ぶ者の声が背後から聞こえる。背後の兵たちは真っ赤な炎に身を包みながら、ばたばたと倒れ始めた。

　畜生。畜生めが。結局俺もそうだったのか。俺も奴らを舐め腐っていたのか。

「中隊！　対空形態で戦闘隊形をとれ！　敵の歩兵もすぐに来る、方陣を敷くんだ！」

　大声を張り上げて指示を飛ばす。対空魔導兵がその歩兵銃から、青白い煙のような光弾を空へ向けて放ち始めた。

　次いで、重い砲声と歩兵銃の物と思われる銃声が一斉に鳴り響いた。敵だ。敵が来たのだ。

　囲まれている―――包囲されている。これでは方陣を敷いたところで役に立たない。

「くそったれ………中隊！　誰でもいい、聞こえる者は後ろに逃げろ！　包囲されるぞ！」

　それを聞いて周囲の兵士が一斉に走り出す。目指すのは数分前に出てきた森。一先ずははそこまで逃げねばならない。

　森の中ならば、龍兵の捜索も木々に邪魔されるし、あの森は随分とうっそうとしているから、敵に対して伏撃―――待ち伏せもできるはずだ。

　ぐっ、と極短いうめき声を上げて、目の前にいた兵士が視界から消える。

　龍だ。赤龍に啄まれたのだ。ただ何もなく後ろを見た。

　そこには、銃剣で敵に殺される兵士がいた。そこには、生きたまま赤龍に腸を喰われる兵士がいた。

　そこには、地獄が満ち溢れていた。

　唐突に激しい吐き気に襲われる。だがまだだ。まだ吐いてはいけないのだ。

　ただぶるぶると震えている指先に気付かぬふりをしながら、華山ミズキは前方の森へと走った。

　世界暦396年12月8日　16:00　春乃宮皇国第308師団、師団としての抵抗能力を失う。