幼馴染第二次完全育成計画

第1話 さっちゃんの純潔を守る会

　たん、たん、たん。

　足音が響く。

　階段を上りながら、ひゅーひゅー、息が切れる。

　たん、たん、たん。

　登り切って。

　じゃり。

　境内の砂利を踏む。

　さらさら。

　風が凪いで、葉が揺れる。

　ちゃりん。

　硬貨が賽銭箱に落ちる。ご縁がありますように。しかし、五円で縁結びを願うのは、少し違う気がした。だから、少しだけ多めに賽銭を入れる。

　ちゃりん、ちゃりん、ちゃりん。

　そして、手をのばす。

　からんからんからん。

　鐘が鳴って。

　二礼ニ拍一礼。

　ぱんぱん。

　ただ、願った。

　――もう一度、あの頃のように話したいんです。

■■■

　眠っていたらしい。

　うっすら目を開けると、カーテンが揺れる。ベッドの横には、英単語帳。やる気のない勉強姿勢じゃ、頭に入るはずがない。むしろ、さっきの夢の方が鮮明だった。

　コンコン、ドアをノックする音がした。

「歩（あゆむ）君、そろそろ準備を始めるみたいよ？」

「あ、うん、すぐに行く」

　沙千帆（さちほ）にそう返す。了承と言わんばかりにペタンペタンペタン、スリッパで歩む音が聞こえ、そしてフェードアウト。幼馴染みでお隣さん。字面だけ眺めたら、王道ラブコメのテンプレ。でも、相思相愛な関係は物語のなかだけで。現実は、それぞれの交友関係のなかコミュニティーができてしまう。結局は特別、何か機会がなければ声を交わすこともない。

　例えば、今日みたいに――。

「おいっ！　歩っ！　お前の飯が楽しみなんだ！　頼むぜ！」

　もう酒で大人たちは、すっかりできがあっているようだ。

（やれやれ……）

　俺は小さく嘆息を漏らして、ベッドから起き上がった。

■■■

「すっかり我が家は、溜まり場なんだよねぇ」

　つい、そんな声が漏れてしまう。

　父さん。それから、沙千帆の両親を中心に、釣り仲間達が集まってくるのだ。ちなみに、俺の母さんは物心がつく頃には、もういなかった。真実の愛を探しに行ったのだそうな。なんじゃ、そりゃである。

　結果、気付いた頃には、父さんと二人の生活。ただし、あの男、釣った魚を捌く以外は、てんでダメ。コンビニ飯中心の生活に呆れた沙千帆母の救済措置を受けながら、俺は弟子入りを果たして――我が家の、台所の切り盛りは、俺の仕事になった。

　だから沙千帆の両親――神薙（かんなぎ）家には、感謝してもしきれない。じゅー、と。油が泡立つ。鰺の天ぷらを揚げながら。視線を少しだけ、沙千帆の方を見やる。

　こんな時しか、顔を合わせない。

　運が良ければ、少しだけ言葉を交わす程度。おっちゃん達にとっても、沙千帆はアイドルだ。必然的に俺と師匠が台所担当なのだが、最近は俺に任せてもらっている。だって、ゆっくり飲んで欲しいじゃないか。師匠には、感謝してもしきれないのだ。

「あゆ君？　やっぱり私も手伝おうか？」

「大丈夫ですよ、師匠。いつもお世話になってるから。これぐらいやるので、ゆっくりしてください」

「そうそう、ここは歩に任せて――」

「あんたは、親でしょ！　そもそも、あんたがやれ！」

　ビール缶でポカンと父さんが叩かれていた。

「姉御、ひどくないか？！　沙千帆ちゃんも何か言ってよ！」

「あ……でも、歩君もたまには、こっちで食べて欲しいです……」

　何か、沙千帆が囁いた気がしたけれど、残念ながら揚げ物をしている俺の耳に、その声は届かない。

「……やっぱり歩君！　私も手伝います！」

　ぐっと拳を固めて、そんなことを言ってくれる。思わず頬が緩みそうになって、唇を噛み締める。

（……でも、久々に会話らしい会話したな）

　カウンターキッチンをはさんで、リビングまで距離があるのに。沙千帆の声が今も耳元で聞こえ続ける。そんな錯覚を憶えた。

「それにしても沙千帆ちゃん、本当に可愛くなったよなぁ」

「もう、お世辞は良いです」

「いや、本当にそう思うんだよ。昔は歩のことを『あーちゃー』って呼んでたけどさ？　あれなんで？」

「知りません！　保育園の時のことなんか憶えてないです！」

「歩の名前ってアーサーだっけ？」

「なんでやん」

　思わずオヤジの妄言にツッコミをいれてしまった。

「そんな保育園の時のこと、憶えてないです！」

　そう言って、ぐっと掴んだのは、沙千帆用の炭酸飲料――ではなくて、ビール缶だった。

　ぐびぐびぐびぐび。

　しぃんと、リビングが沈み込むなか、沙千帆はお構いなくゴクゴク喉を鳴らす。

「お、おい！　沙千帆！」

「……なぁに？」

　少しの余白。目をとろんとさせて。そして、みるみる間に沙千帆の顔が真っ赤になっていく。そんなことも意に介さず、沙千帆はすっと立ち上がる。

「さ、ち、ほ？」

「帰る！」

　発言が唐突すぎた。

「ちょ、ちょっと、沙千帆ちゃん？」

「あーちゃんと一緒にお話ができないのなら、もう帰る！」

　そう叫んだかと思えば、階段を上がっていく。

　あのね、沙千帆さん？

　そっち、俺の部屋なんだけれど。

「ちょ、ちょい！」

「兄貴！」

「これ、マズいんじゃないですか！」

「沙千帆ちゃん、怒ってない？」

「でも【さっちゃんの純潔を守る会】としては、やっぱり譲れない一線だったワケで……」

「あんた達！　最近やけにサチに絡むと思っていたら――」

　師匠が呆れた目で、オヤジ達を見る。師匠に俺も同感だ。だいたい、この環境でも沙千帆とまともに話す機会が無いのだ。心配するだけムダというものだ。

「だって、どう考えてても、さっちゃんは歩のことを……」

　ごにょごにょ言いながら、大の大人が声をフェードアウトさせていく。

「あゆ君」

　と師匠が言った。

「サチが心配だから、ちょっと様子を見てきてくれない？　あの量だから急性アルコール中毒ってコトはないと思うけれど。言っても未成年だからね。頼むよ」

「あ、それなら、俺が」

「いや、おいらが！」

「むしろ、僕が！」

「やかましいよ！　ビール瓶でぶっ叩くよっ！」

「姉御、それは虐待！」

「むしろドメスティックバイオレンス！」

「だから、やかましい！　一度、その腐った性根をたたき直してやるよ！」

　そんな大人達の喧噪を余所に、俺は最後の揚げ物を掬って。皿に盛り付ける。カチャンとガスコンロの火を消して。

　大人達の喧噪を聞きながら、ついため息が漏らしつつ、それから沙千帆のもとへ向かうことにした。

■■■

「え……？」

　これは、どういうことなのだろう？

　思わず、目をパチクリさせてしまう。

　ベッドの上で寝ているのは、沙千帆だ。

　多分、そうだ。

　ただ、小さい。

　小さいのだ。

　机に立てかけている、七五三の時に一緒に撮った写真――あの時とほぼ一緒の沙千帆が、ベッドの上で、すーすー寝息を立てながら眠っていた。

　と、俺の声に反応したのか、沙千帆がゆっくり目を開ける。

　その小さな手がのびた。

「さちほ？」

「あーちゃー？」

「え？」

　ゆっくり起き上がったかと思えば、ダボダボになった服も意に介さず、ベッド上を助走。飛び上がって、俺に抱きついてきた。

「え？　え？！」

　ぎゅーっと、沙千帆が俺を抱きしめる。落ちないように、必死にしがみつきながら。俺の肩に顎を乗せて。慌てて俺は沙千帆を抱きしめる。ふわりと、甘い香が漂った。

「えへへ、あーちゃー！」

　満面の笑顔。その声が俺の耳元に響いて――。

　沙千帆を落とさないように、俺はただただ必死に抱きしめていた。