ア・プレイス・ホウェア・リトルバーズ・プレイ

第1話：鴉の濡れ羽色の再会

　　三日間ぶっ通しで雨が降っていた。

　勢いが強まったり、弱まったりはしていたけど、止んだことは無い。ねずみ色の雲が空を覆い、日の光を遮り、止むことなく雨を降らせ続けている。

　とはいえ。もう六月ではあるし、梅雨の時期だ。別に珍しいことでもなんでもない。

　去年もそんな日はあったし、一昨年もそうだった。多分来年もそうなるだろう。

　知らんけど。

「悪い。しばらく泊めてくれないか」

　知らんけど。それでも。

　『彼女』が再び私の目の前に現れるとは、本当に知らなかった。何の予兆も予告も予約も無かったし、こちらも準備ができていない。

　残業を終えて帰ってきて、部屋着であるジャージに着替えた所だった。そこでいきなり呼び鈴（チャイム）が鳴ったので、宅配と勘違いして慌ててドアを開けてしまったのだ。

「しばらくって……具体的にいつまでよ。ええと、アイリ……？」

　オウム返し。

　時間稼ぎ。

　疑問符がついてしまったのは、別に名前を忘れていたわけじゃない。ただ自分が『彼女』のことをどう呼んでいて、どういう関係だったのか、イマイチ自信が持てなかったからだ。

　烏丸アイリ。

　180cm超の高身長と、セミロングの黒髪。そして見ている方が眠くなりそうなタレ目に、金色の瞳。

　私の方も身長160cmなのだが、目を合わせて話そうとすると、首が痛くなりそうな身長差だ。

　けれど彼女は、傘を持っていなかった。レインコートも無いし、帽子すらも被っていない。

　髪の毛は頬に首にべったり張り付いていて、白いシャツも、スカートも、ストッキングやブーツすらぐしょぐしょに濡れている。

　私の記憶の中では、アイリはいつも眠そうなタレ目をしていたが。今この時に限っては、本当にへとへとに疲れて、困り果てているように見えた。

「頼む。この雨が止むまででいいから。泊めてくれると助かる」

「……ウチ、狭いんだけど」

　言いつつ、私はよそ見をした。特に何か気になることがあったわけではない。ただ話題をズラして、時間稼ぎをしたかった。

　まともに話していると、すぐに了承してしまいそうだったから。

　アイリの髪は、いわゆる鴉の濡れ羽色だ。単に黒いわけではない。髪のつや（・・）とか光の加減で、黒の中にも青や紫、そして赤色が煌いているのだ。

　金色の瞳も凶悪だ。太陽のように輝いていて、長い時間見つめていると吸い込まれそうになってくる。

　いずれにしても、ちょっとばかし。人が持つべきでないレベルの美しさに足を踏み入れている。うっかりしていると、正体を失ってしまうほどの。

「そうか。迷惑なら他を当たる。ありがとうな」

　踵を返し、立ち去ろうとするアイリ。

「……待って！　まだノーとは言ってないでしょ！」

　ああ、引き留めてしまった。

　せっかく向こうから諦めて立ち去ってくれると言っていたのに。こんな女を迎え入れても、きっとロクなことは一つも起こらないというのに。

　このまま無かったことにすればいいのに。どうしても、できなかった。

「……いいよ。中に入って。とりあえずシャワー浴びなよ」

「助かるよ。小鳥遊ユウ。唯一無二（ナッシングモア）の友人よ」

　そこで初めて、名前を呼ばれた。

　私の方は、彼女がどんな関係だったか忘れていたけど。彼女の方は私を憶えていたらしい。唯一無二（ナッシングモア）の友人だなんて。大げさな呼び名だけど。

　私はドアをさらに押し開けて、アイリを迎え入れた。

　彼女は軽くお辞儀をして――いや、単にドアの天井が低いから身をかがめただけかもしれない――私と入れ替わりになって、短い廊下の途中にある風呂場へ向かっていった。

「……血の匂いがするけど」

「生理なんだ。風呂場汚したらごめんな」

　濡れた汗の匂いに混じって、わずかに。アイリから錆びた鉄のような匂いを感じた。

　だがそれを指摘してもアイリは振り返りもせず、狭い脱衣所で服を脱ぎ始めた。

「いいよ別に。自分で掃除してくれるなら」

　だから。私はそれ以上は何も言わず、開けっ放しになっていた脱衣所のドアを閉めた。

　大丈夫。大丈夫。

　昔の知り合いの、少し変な奴をしばらく泊めるだけ。

　雨が止んだら、すぐに元の日常に戻ってこれる。

　知らんけど。