彼はゆっくりと両目を開いた。「痛いな」とつぶやきながら、頭が割れそうになるほどの激痛を少し和らげた。

耳には鋭い鎖の音が響き、鼻先には薄く血の匂いが漂っている。彼自身が非常に重たく感じ、まるで何かが自分の上に圧力をかけているような感覚がある。首の後ろから膝以下にかけて、灼熱の刺痛が走り、足の指先は何か堅いものと密着しているような感触であり、また何かが彼を引っ張っているようでもある。

彼は頭を上げ、ぼんやりと周りを見つめた。頭上には満月が輝き、月の隣にはぼんやりとした雲が数枚浮かんでいる。前方には夜の闇に包まれたいくつかの人影があり、彼らは黒いマントを身にまとって背中を向けている。彼の両脇には2人の人々が彼の腕を支えており、彼の手首は彼らの白い手首と細い鉄の鎖でしっかりと縛られている。彼は彼らの顔を見たいと思ったが、彼らは暗いフードの中に顔を隠している。

月の光が大地に注がれ、大地は清らかな白衣に薄く包まれた。月明かりが低い丘や高い木々に触れ、セミの鳴き声やカエルの鳴き声、遠くの風の音が彼の耳に届いた。彼らは静寂な荒野を歩んでいる。

「私、死んだのか？死神の使者に連れて行かれるのか？」と彼は口に出した。

別の声が彼の頭の中で響いた。「いや、まだ死んでいない。あなたは罪を背負って先に進むことになる。」

思考はまるで古い映写機のように、前に起きた出来事を次々と巻き戻していく。

彼が夜の授業を終えて寮に戻った直後、頭の中で突然ヒューヒューという音が鳴り、誰かが彼に耳打ちしているような感覚があった。何故か不快感が湧き上がり、彼は考える暇もなく、一日の疲れからかそのまま靴を脱いでベッドに入った。

彼は自分がどれくらい寝ていたのか分からないが、目を覚ますと遅れて寮に戻った室友たちがそれぞれベッドで鼾をかいていた。彼の心には突然苦い感覚が湧き上がり、まるで苦薬を飲み込んだような辛さを感じた。

頭がくらくらしている彼は、ある神秘的なものの呼びかけに応じているような気がした。「来て、私のもとへ来て」と。

彼はまずスリッパを履き、その後すっかり靴下に風乾された靴紐を手に取って、まるで幽霊のように静かに寮を出た。

廊下を進み、国旗掲揚台を通り過ぎ、プラスチックトラックを横切る彼の姿は、月明かりの下で器用に動く猿のようであり、囲いを越え、学校の高い壁を軽々と飛び越える。それは普段なら絶対にできないような、3〜4メートルの高さがある囲いだったが、今夜は何か神秘的で不可思議な力が彼を駆り立てているかのように感じた。

その後、彼は壁に沿って歩き、雑草の茂る小道を進んでいきました。しばらく歩いた後、彼は傾いた首を持つ壁の中から頭を出す木の前に辿り着きました。

ここは廃屋であり、遠く離れていても、空気中に発酵した穀物の腐敗臭が漂っていました。しかし、彼はそれを気にせず微笑みを浮かべ、巨大な喜びと強烈な衝動が心の中に湧き上がってきました。通常の状態では怖さを感じさせるような衝動です。

しかし、この半夢半醒の状態では、彼はそれを解放と感じました。彼は近くの場所から石を2つ持ってきて積み上げ、その上に立ち、靴ひもを2つ結びつけて1本にしました。そして靴ひもを軽く投げると、しっかりとした枝に引っかかりました。彼は靴ひもの両端を持ち上げ、巧みに美しい結び目を作りました。何かがそれにぶら下がると、それは絞め結びになります。

彼は靴ひもを軽く引っ張ると、引っ張られる強さを感じました。満足した後、彼は首に靴ひもをかけ、足元の土を蹴り飛ばしました。少しずつ息苦しさが増していく中、彼は自分の血液が冷たくなり、意識が身体から離れていくのを明確に感じました。

記憶に戻った彼は再び目を閉じ、鉄の鎖がリズム良く振動する音を聞きながら、深く眠りに落ちました。

再び目を覚ました時、奇妙な痛みは完全に消えており、彼は夢を見たような感覚に陥りました。しかし、彼のゴロゴロと唸るおなか、飢えを思い出させました。

彼は周りを見渡し、首を伸ばし、目を見開き、両眼球を凝視し、両手で目をこすりました。錯覚ではないことを確信した後、「監獄」という言葉が彼の頭に浮かび上がりました。

「まあ、これは一体何が起こっているんだ？」彼は信じられないと思いながら、目の前の何もない部屋を見つめました。掃除が行き届いた床と真新しい白い壁以外には何もありません。

そう、何もありません。さらに、換気や光を取り入れるための窓もないのです。

天井にはゆらゆらと揺れる古い節電灯があり、明滅する光を放っています。

不気味な雰囲気が再び彼の血液を冷たくさせ、胃が縮んで舌が結びつきました。彼の頭に恐ろしい考えが浮かんできました。「私は誰かに拉致されたのか？」それでは、私を拉致した人は誰なのでしょう？彼は考えれば考えるほど怖くなりました。

かつて誰かが語った、人身売買業者の恐ろしい行為を思い出しました。彼らは人を気付かれずに眠らせて連れ去ります。特に無知で無防備な未成年に対して行います。

自己決断したあの行為は彼の幻想であり、彼が意識が朦朧とする状態で見た夢に過ぎません。彼は宿舎に戻っていない、彼らは彼が現れるのを隠れ家の角で待っていて、彼の鼻を塞いで意識を失わせるために麻酔ガスの入ったハンカチを使います。映画のようなことです。

では、彼らは具体的に何を画策しているのでしょうか？私はただの貧しい学生だ。彼はすぐにもっと恐ろしいことに気付きました、彼らは私の内臓を切り取り、血液を抜き取るつもりです。

「おや、どうしよう、どうすればいいの？これは本当に恐ろしいことだ！」彼は泣きながら立ち尽くし、自分の眉骨を打ち据え、頭脳は鉄の塊のよう、脳の端からは鉄の輪が首を締め付けるように感じました。彼は自分自身を冷静に保つことができず、干からびた目窩を伝って2行の熱い涙が細い顔の頬を流れ落ちました。

「ああ、駄目だ、こんなことをしてはいけない、こんなことをしてはいけない」彼は弱く、無力で、絶望的に泣きました。

「助けて、助けてください、頼みます、私には何の価値もありません」

「ここを見てください。」彼は細い腕をまるで細枝のように折りたたんで自己弁明しました。「私の体は非常に虚弱で、信じてください、血球濃度が低く、血液の質も悪いです。そして胃も病気を患っています。この青白い顔を見れば、肝臓に何か問題があることが分かるでしょう。肺活量も低く、腎臓と心臓もおそらく問題があると思います。つまり、私の体は本当にひどい状態なので、どうか私を放してください。」

彼は天井を見つめながら大声で叫びましたが、何の効果もありませんでした。

しばらくの間停止した後、「この野郎、変態、くそったれ」と自分が思いつく汚い言葉をすべて罵りました。腰を曲げて、息を荒く吸い込むように大きな口で息を切らしていましたが、相変わらず何の反応もありませんでした。

失望の後、彼は再び頭を抱えて泣きました。

彼は自分の両親を思い出しました。彼らは50代半ばの中年夫婦で、彼らは彼に大きな期待を寄せていました。彼らは彼が家族の誇りであり、名家の威信を保つことを望んでいました。この期待は彼をしばしば苦しめました。自殺の念頭を持つほどにまで追い詰められることさえありました。

しかし、彼は本当に自らの命を絶つつもりはありません。死を前にすると、彼は恐怖を感じます。少なくとも彼は未成年の子供ですから。

彼はまだ人生の美しいものを十分に楽しむ時間を与えられていません。自分の若い日々を思う存分謳歌することもできず、大学での夢を持っています。そして長年片思いしていた女の子に告白したいとも思っています。しかし、今すべてが幻影のように遠ざかってしまいました。

これを考えるほど、彼の泣き声は大きくなり、豪快な涙が洪水のように流れ、やがて大部屋の中には悲鳴だけが響き渡りました。

彼は自分がどれくらいの時間泣き続けたのかわかりません。1時間？2時間？それとももっと長いのか、誰にもわかりません。

とにかく、彼が再び眠りに落ちると、奇妙な夢を見ました。夢は次のようなものでした：

彼は平らな手術台に横たわっており、彼のお腹は切り開かれ、曲がりくねった腸、拳大の心臓がまだポコポコと跳ねていました。紫色の肝臓、桃色の胃には完全に消化されていない食べ物が少し残っていました。両側の肺は、葉根状の模様が刻まれた2つの葉片のようでした。血の流れは彼の滑らかな背面を赤く染め、テーブルの下に血の小さな池を形成していました。彼の手足の肌も同様に切り開かれ、白くて美しい骨が数本見え隠れしていました。

彼の周りには奇妙な人々が集まっており、彼の体に指をさし、それを語っていました。

その奇妙な人々は頭が長く、耳が尖っており、白いマスクを着用していました。「彼らは犬ですか？」と彼は考えましたが、マスクの上の目は異様な輝きを放っており、まったく人間のものではありませんでした。幽霊のような緑色の蛇の目です。彼らは一体何なのでしょうか？伝説のゴブリン？彼らの露出した額の皮膚は青緑色で、小さなウロコが覆っています。それともトカゲ？

無限の恐怖が彼を取り囲み、巨大な驚きが彼を悩ませました。何度も繰り返される叫び声によって、彼は悪夢から逃れることができました。空腹感に耐える彼の脆弱な神経を苛立たせる痛みが連続してやってきました。

彼は四肢を確認した後、冷や汗を拭きました。あの夢はあまりにも現実的すぎて、真実か嘘か区別がつかないほどでした。

彼は壁に向かって強く叩きつけ、「助けて、誰かいますか？私の声が聞こえますか？助けてくれ、生きていたいんだ。」と叫びました。

何度も叫んでも何の効果もありませんでした。無駄な努力をする彼は再び腕にしがみついてしゃがみ込みました。

この牢獄はあまりにも冷たく、湿度も高く、息を吐くと白い蒸気が見えるほどでした。ですから、スリッパと半袖姿の彼が低体温症で死ぬまで時間はかかりません。

彼の青ざめた小さな顔はひきつり、全身が振動し続けました。もちろんこれが最も恐ろしいことではありません。最も恐ろしいのは、この飢餓と寒さの苦しみがいつ終わるのか分からないことです。

低体温症は彼の命を奪いませんでした。彼は3日間何も食べずに過ごし、その3日間の彼の感覚は誰も知る由もありません。彼が人生の終点に迫っている最も暗い瞬間に、彼の前に白い光を放つ不思議な扉が突然現れました。扉からは奇妙に身を包んだ人型の生物が現れました。

その奇妙な人物は目立つ白衣を着ており、反射する眼鏡をかけ、白いマスクを顔につけていました。耳は尖っており、彼が夢で見た怪物たちとほとんど同じような外見で、彼は光の中に包まれ、その高い身体は神聖で威厳に満ちていました。

「ああ、私は天国に行くのですか？天使が迎えに来たのですね」と彼は微笑みながら言い、また一層安心感を感じました。

奇妙な人物は右手をゆっくりと広げました。手のひらの中央には、小さな立方体が置かれており、深い茶色の色合いはまるでチョコレートのようでした。

彼はお腹が空いていたので、最期の力を振り絞って、一つつかみ取り口に詰め込みました。すると、胃から温かい感覚が広がり、満足感と共に一瞬にして胃を通り過ぎました。

しかし、この快適な感覚は長くは続きませんでした。わずか1秒も経たず、窒息感を覚えました。まるで大きな手が彼の首を絞めつけているかのようでした。

彼のお腹は突然鉛で一杯になったかのようで、膨らんだ海綿でいっぱいになった腸が詰まりました。彼は必死に喉を押さえ、それらのものを吐き出そうとしましたが、どんな努力をしても一つも吐き出すことはできませんでした。

最終的に彼の目は白くなり、瞳孔は大きく開いていました。圧力により充血した血管が目の上に集まり、鳩の卵ほどの大きさの眼球はいつでも眼窩から落ちてしまいそうでした。

かわいそうな少年は、首を押さえながら怪人の方に手を伸ばしました。まるで溺れる人間が水面上に浮かんでいるものを掴もうとするように、彼は成功しませんでした。怪人は彼がショック状態に陥るのを見守っていました。

不幸な高校生は再び意識を取り戻すと、頭の両側が電流を通ったかのように感じ、麻痺していました。息をすることさえ困難になりました。

彼の前方は緑色のぼんやりとした光景で、首や四肢の関節は何かにしっかりと固定されて動かすことができませんでした。

彼の服は全て脱がされ、全身が無防備なまま、以前夢で見た手術台の上に横たわっていました。

半透明のチューブが彼の白い肌に突き刺さり、緑色の液体が細長い管から滴り落ち、彼の体中に運ばれていきました。

疲れ果て、力の入らない感じは決して快適とは言えませんが、以前のような腹を張り裂けそうな痛みよりもましでした。

彼は苦労して目を動かし、周りを辛うじて見渡しました。夢の中の奇妙な人々が現実に変わっており、彼らはそばに立ち、何かを熱心に議論していました。

彼らの発する音は細かく尖っていて、まるで毒蛇が嘶くようでした。彼はそれを理解することはできず、その奇妙な音が大きな苦痛をもたらしているとさえ感じました。頭が爆発しそうでした。

先頭に立つ怪人は彼の目が覚めたことに気付いたようで、ゆっくりと彼の前に近づき、不思議な大きな手で、緑色の手で、鱗が生えている手で、彼の顎を丁寧に触れ回し、まるで検査をしているかのようでした。

その怪人は何度か見つめた後、後ろに退いて、助手からドリルを受け取りました。

吴凡はズボンごと脱がされ、全身が無防備なまま手術台の上に横たわっていました。ドリルの音がどんどん近づいてくるのを見つめながら、彼の目は恐怖でいっぱいでした。「いや、やめて、止めて、早く止めて」と彼は心の中で叫びましたが、口は屠殺される羊のように、一声も出ることはありませんでした。

一間小屋に、二人の男性の会話が聞こえてきた。

それは容姿端麗な二人の男性だった。

一人は羊脂色の美しい白いローブを身にまとい、高い帽子をかぶり、優雅に窓辺に立ち、遠くに金の縁取りの雲や雲の中から生まれたばかりの太陽を眺めている。

彼の目には優しさと善意しかなく、世の中で最も美しいものが宿っている。彼の微笑みは淡々として静かだった。

その微笑について、彼の兄弟たちはそれぞれの評価を持っていた。兄弟の中には、その微笑みが和やかな微風のようだと感じる者もいれば、朝の最初の光のように世界に明るさと希望をもたらす微笑みだと感じる者もいた。ただ彼の一番年上の兄弟だけが他の兄弟とはまったく異なった意見を持っており、彼の微笑みは彼をイライラさせ、むかつかせるものだと感じていた。

彼は世界で最も完璧で欠点のない存在であり、彼が心配するようなことは何もないはずだ。しかし、本当に彼は悩みを経験しないのだろうか？

彼の気分が悪くなると、雷が雲の中で鳴り響き、荒れ狂う風が地上の世界を破壊し、数年間静まっていた火山が噴火し、大地が裂け、狂暴な海水が陸地に向かって猛烈な攻撃を開始し、都市が水没し、文明が破壊される。彼はそんなことを数多く目撃してきた。彼はネガティブな感情を全て隠さなければならず、自分を高慢にせず軽率にせずにいるように心掛けている。それは彼が世界の意思であり、天命だからだ。

もう一人の男性は茶色の草マットの上に跪いて座っており、彼の瞳は驚きと魅了を与える、深緑色の蛇の目であり、そのうち一つの眼は重瞳だった。

彼は滝のように長く伸びた紫色の髪を持ち、ケシの花の色で、淡いクローバーの香りが漂っている。彼は紫の開襟衣を身にまとい、彼の前には小さな四角いテーブルがあり、テーブルには各種の茶器が並べられている。紫砂の急須、青花の陶磁器のカップ。男性はゆっくりとお茶を注ぎ、湯気がフーフーと立ち上り、茶葉の入ったカップに滴り落ちて、室内には芳香が広がる。

紫の髪の男性はティーカップを手に取り、息を吹きかけ、少しだけ口に含んだ。トラ模様の緑斑があるトカゲが彼の広い肩の上でおとなしく立っている。

「私の十四番兄貴、久しぶりだね。そう思わない？」白衣の男性が最初に口を開き、部屋の静けさを打ち破った。

「確かに結構時間が経ったね。最初の兄弟とあの事件を経験してから、会ってないよ。」紫の髪の男性が唇を舐め、優しく微笑む。

「君は私が何のために君を呼んだか、おそらくはわかっているだろうね。」白衣の男性が紫の髪の男性から注がれたお茶を再び奪い、一気飲みする。

「彼が目覚めているのさ、いや、彼は徐々に未来になりつつある。それはお前には打ち勝つことのできない怪物だ。一度彼が成功したら、現在の世界は破壊され、全ての世界は存在しなくなる。」紫の髪の男性は動じずにもう一つのカップを手に取り、「彼の手下たちは暴れ回り、彼が残した封印を解こうとし、古代の囚人たちを呼び戻したいと思っている。彼らはもちろん彼の力を取り戻すことを望んでおり、それが彼の計画を実現する唯一の方法だからだ。」白衣の男性は再び紫の髪の男性から注がれたお茶を奪い、熱気を漂わせながら一口飲む。白い霧が立ち込め、彼の顔色が変わり始めた。

「へへへ」と紫髪の男が笑いました。「私が吴凡を助けることを望んでいるのですか？」

「いいえ、吴凡の修行は彼自身のものです。あなたが干渉すべきではありません」と答えました。

「へへへ、私には理解できません」と紫髪の男が言いました。彼の指は軽く三番目のティーカップを回し、肩にいたトカゲがゆっくりと机に近づいていきました。

「何かが運命づけられて起こるのであれば、それを妨げるよりも、もっとスムーズに進めて変数を少なくすればいい。発展が速ければ速いほど、変数も少なくなる」と白衣の男が言いました。彼は手に持ったティーカップを置いて立ち上がりました。

「私の二番目の兄弟、変数を小さくしても、本当に彼に対処できる自信がありますか？彼が誰であるか、彼の誕生以来、彼は一度も失敗したことがないことをあなたも知っているはずです」と紫髪の男が揶揄った笑顔を浮かべて言いました。権力は、世界を震え上がらせる存在です。

「これだけの年月が経ちましたが、まだ彼が失敗したことを認めたくないのですか？」窓の外の白い雲が一瞬で暗雲に変わり、雷の中で電気の竜が踊っていました。彼はイライラしました。

「いいえ、私は決してそれを認めません」と紫髪の男が目を見開きながら争いました。

「それならばいいです、あなたは自分の考えを固持し、やりたいことをやってください」と言いました。

「私は彼の子供を見つけに行きます。その子供が私を彼の父親のもとへ案内してくれるでしょう」と紫髪の男が立ち上がって別れを告げました。彼は身長が1メートル8センチ以上ありますが、白衣の男の前では少し背が低いです。「あなたは本当に吴凡を信じていますか？」

「私たちの十二番目の兄弟は常に奇跡を創り出してきました、そうでしょう？」白衣の男がふっと笑いました。

奇跡、裏切り者から奇跡へ。紫髪の男もそう考えて笑いました。

部屋の中は楽しそうな雰囲気で、外では小さな黒い蛇が半枯れの巨大な木のそばを通り過ぎ、パタンと音を立てて先にある濁った川に落ちました。

その木の上には青い小鳥が驚いて飛び立ち、窓から頭を出しているトカゲを見つめながら羽ばたき、より遠い空に飛んでいきました。

森の中を一匹の小さな蛇が進んでいきます。人々が抱き合って枝になっているハリウズの木のそばを通り過ぎると、一人の男が突然木の後ろから出てきました。

男性は大木の端にある滑らかな無言の石碑に歩いて行きました。周りは古木に囲まれ、静寂が広がっています。優しい月光が木々の間を通り抜け、一つの影を残した後、男性の手のひらに降り注ぎ、白い袍が男性の顔を隠して、はっきりと見えません。

「皆さん、生き返りなさい。私は主人の命令であなた方を迎えに来ました。それが時です、主人の新しい誕生のために心臓を捧げる時です。今、一緒にこの世界を盛り上げましょう。彼らは忘れてしまいました、今まで生き延びてきたのは誰の恵みか、彼らは大人が彼らを救い出したことを忘れてしまったのです。彼らは大人の偉大さをもう忘れ去ったのですが、今は時です、彼らに思い出させる時です」。

彼は両手を頭の上に高く掲げ、宗教的な儀式のように見えました。彼の前にある石碑は彼と共鳴し、一瞬で輝く赤い光を発しました。

男性はブーツからナイフを取り出し、自分の手首に切り傷をつけました。鮮やかな血が真っ白な手首から流れ出し、まばゆい金色の光に変わりました。この二つの光が夜を照らし、私たちは男性のはっきりとした顔と彼の熱狂的な表情を見ることができました。

男性は暖かい血を石碑にまき散らし、突然石碑に古代の金赤色の文字が浮かび上がりました。カチャクラッと音がし、石碑の一角に亀裂が入り、その後カラカラと音を立てながら石碑が剥がれ始め、石が地面に散らばりました。そこには赤い渦巻きの門が現れました。

枯れた手首が最初に現れ、次に奇妙な仮面をかぶった奇妙な人物が渦巻きの門から這い出てきました。その仮面は中国の劇場の役柄である「净」の顔です。広大な灰黄色で古びたローブが彼の体を包み込んでおり、彼は渦巻きの門から出てきてから、腰を曲げて一旁に退くようにしました。

別の手首から、もう一人の人物が渦巻きの門から這い出てきました。彼は最初の人とほぼ同じ服を着ていますが、最初の人よりも背が高く、やせています。渦巻きの門から出てきて、最初の人の隣に立ちました。そして次々に仮面の人々が渦巻きの門から現れ、最後に赤い光が消え、渦巻きの門が閉じ、十人の仮面の人々が左から右に一列に並びました。

これら奇妙な仮面人物は同じ服を着ており、それ以外は手首と足首に同じような手錠がつけられています。夜風が大地を吹き抜け、寒い夜にカラスが翼を叩き、仮面人物の体からはディンディンダンダンと音が鳴り響き、彼らは古代の囚人で、追放者であり、忘れ去られた者たちです。

「さあ、始めましょう」と男性が言いました。彼は唇をなめると、恐ろしい赤い光が目から発せられました。

赤酒色の髪を持つ背の高い男が、日光浴を楽しんでいます。彼はサングラスをかけ、口笛を吹いています。本来雪のように白い肌は古銅色に焼かれ、女性たちを興奮させ、男性たちを羨ましく思わせる8つの腹筋を持っています。彼の長い足と上半身は黄金比率を保ち、彼全体からは力強さとバランスの取れた美しさが漂っています。

だれが見ても、彼を初めて見た瞬間に、彼は素晴らしいモデルだと感じるでしょう。そして、このモデルの周りにいたちょうど1匹のカニがこっそり逃げていきます。男性からは少し離れた場所にあるヤシの木の下には、中国の剣が置かれています。

その剣は低い唸り声を立てています。「天下霸唱、天下霸唱、天下霸唱...」

奇妙な場所、奇妙な剣、奇妙な男性、とにかくここで起こるすべてはほとんど知られていません。

「アレックス、時間切れだよ！やることあるんだから！」すっきりとした声が響きます。青い小鳥が羽ばたきながら男性の頭の上に浮かんでいます。「男性は手を振ろうとしましたが、小鳥を追い払おうとしています。

「このだめな怠け者！日光浴する時間なんてないんだから、すぐに出発しなきゃダメなのよ、わかる？」小鳥は彼の頭をつつきまくっています。

「ねえ、おともだち、ちょっと優しくしてよ、優しくしてよ」男性は必死に懇願しますが、その動きは小鳥に完全に見透かされています。彼が手を振るたびに、小鳥は先回りして避け、チャンスを捉えて彼の頭にくちばしでつつきます。「そういえば、私たちには吴凡さんがいるじゃないか？」男性は砂浜からピョンと飛び上がります。

「わかったよ、おともだち、すぐに出発するから、もうつつかないでくれ」彼はヤシの木の下に立ち、天下一品の剣を手に取ります。「本当にうるさいな」と彼は自分の服からほこりを払い落とし、異次元空間の扉に一歩踏み入れます。