砂漠の国の最恐妃 ～ 前世の恋人に会うために、冷徹皇子の寵姫になります

第35話 カシムの思惑

　一睡もできないまま、私はアーキルの部屋の椅子の上で朝を迎えた。

　今この部屋の中には、アーキルと私の二人だけ。ルサードはあえて、私の部屋に残してきた。

（やっぱり、ルサードがいなくてもアーキルは眠れたわ）

　寝台の傍らに置いた椅子の上に座って、私はアーキルの寝顔を眺める。

　前世で受けたというアーキルの不眠の呪いは、確実に解け始めている。

　と言っても、完全に解呪に至ったわけではなさそうだ。昨晩も真夜中が近付くにつれて、アーキルの表情は少しずつ苦しそうなものに変わっていった。

　しかしルサードが側にいなくても、私が隣で物語を語って聞かせなくても、アーキルは一人で眠りにつくことができていた。

（もう少しで、アーキルはこの苦しみから解放されるかもしれないわ）

　冷徹皇子として名を馳せていたアーキル・アル＝ラシード第一皇子。

　彼と出会い、この後宮（ハレム）にやって来て、彼の意外な姿――生まれながらに不眠の呪いにかかり、母親からも遠ざけられ愛情を知らずに生きていたことを知った。

　私やルサードと共に眠ることで、少しでもアーキルに安らぎをあげられるなら。そう思って側にいた。アーキルがナジル・サーダの生まれ変わりなのだと信じ、共に時を過ごして、アーキルは私にとって大切な存在となった。

　しかし昨晩、アーキルが少し遠いところに行ってしまったような気がした。

　皇帝陛下の元を訪れたアーキルは、カシム様の父親である宰相ニザーム・タッバール様から、私と離れるように言われたらしい。それがきっかけで、アーキルも私との別れを意識し始めたのかもしれない。

　アーキルは私のことを寵姫としてくれた。私のことを「気に入っている」とも言ってくれた。

　しかし、アーキルの第一妃はナセル王女であるファイルーズ様であることに変わりはない。私は不眠の呪いが解けるまでの間だけ側にいる、ランプの魔人にすぎない。

　不眠の呪いが本当に解けたのだとしたら、ランプの魔人に頼める願いは残り一つだけ。私がアーキルの元を去る時は、目の前まで近付いている。

（ラーミウ殿下のためにも、早くカシム様と話をしなくちゃ）

　カシム様とファイルーズ様は、お互いに想い合っている。

　カシム様からもファイルーズ様からも、前世という言葉が口を衝いて出た。

　ファイルーズ様が、「前世で魔力を使い果たした」と言っていたのがいまだに心に引っかかっている。まさかファイルーズ様が、前世でアーキルに呪いをかけた張本人なんてことはあるだろうか？

（……私ったら、何を考えてるのよ。想像が行き過ぎているわ）

　こんな想像をしていたら、またカシム様の怒りを買いそうだ。

　私が自分の頬を両手でパチンと叩くと、その音のせいでアーキルがゴソゴソと寝返りをうつ。

　私は椅子から立ち上がり、寝台の上に膝をついてアーキルの顔を覗き込んだ。そしてアーキルのはだけた寝衣の間から、胸にある獅子のアザにそっと触れてみる。

『――これは、皇家の直系男子にのみ現れるアザだ。俺とラーミウにも同じものがある』

　アーキルの言葉を思い出し、私の仮説は確信に変わっていく。

　アーキルと同じ獅子のアザを持つカシム・タッバール様は、本当はアーキルの弟なのではないだろうか。

　ファイルーズ様と通じ、ナセル大使とも深い関係を築き、ラーミウ殿下を陥れる。それがカシム様の思惑なのだとしたら、それはきっと、カシム様が次期皇帝として即位するための謀略。

　アーキルの弟皇子として生まれたカシム様が、何らかの事情で出自を隠し、宰相の息子として生きている。帝位を狙うとしたら、ラーミウ殿下の次に標的になるのはアーキルだ。

　カシム様を弟のように大切に思っているアーキルに、こんな仮説は伝えることはできない。アーキルには伝えず、もう少し私一人で真相を調べたい。

（あれ？　そう言えば、ナジルにも獅子のアザがあった……！）

「まさかナジルは、アザルヤード皇帝イシャーク陛下の弟皇子だったの……？」

　嫌な想像がどんどん膨らんでいく。

　カシム様はアーキルの弟で、ナジルはイシャーク陛下の弟。

　ナジル・サーダの生まれ変わりはアーキルではなく、むしろカシム様の方じゃないだろうか。

（あっ、そうだわ。図書館で見つけた皇統の系譜をもう一度確認すれば、何か分かるかもしれない）

　前回は陽が落ちてしまって、ところどころしか読めなかった皇統の系譜。しかし微かな月明かりで読んだ文字は、確かに「サーディ、セリ＝ア」と記されていた。

　サーディというのが、ナジル・サーダのサーダだったとしたら。そう考えた瞬間、背中にゾワッと悪寒が走る。

　ナジルは弟皇子たちの処刑を「止められなかった」のではなく、あえて「止めなかった」のだろうか？

　弟皇子たち亡き後、イシャーク陛下にまで手をかけて、自分が帝位に就いたのだろうか？

（数百年前、あの日の船上の宴で何があったの？）

　とにかく、私はアディラ・シュルバジーとしての記憶をもっと思い出さなければならない。ナジルが前世で何をしようとしていたのかを知りたい。それが、今世でカシム様の謀略の真相を突き止める鍵になるかもしれない。

　まずは図書館に行って、皇統の系譜をもう一度確認しよう。

　眠るアーキルの横で、私は琥珀色の魔石のついた短剣（ダガー）をぎゅっと握りしめた。