ぼくらの森

第30話 孤高の蛇

　ルディアは勝ち誇った顔で、タークに訊ねた。

　「君は、学舎にいた二人の英雄を知っているかな？」

　「ええっと、たしか……ジアンさんとレイさんでしたよね。魔界軍と戦って、この国を守ってくれていたんだよって、お母さんが話していました」

　ルディアはわざとらしく頷く。

　「そうそう。もし、君が単独行動に磨きをかけたいなら、英雄について書かれた本を読むといいよ……って言いたいところだけど、二大英雄のことを綴った本は、もう学舎には残っていないからなあ」

　「ルディア、すまな――」

　ルディアはセロを遮って、話を続ける。

　「ああっ、そう言えば。ジアンさんには弟がいてね。噂によると、その人もドラゴンの扱いに長けているそうだよ？騎士の英雄さんには、兄弟がいなかったそうだけど、同じドラゴン乗りの弟さんになら、話を聞けるんじゃないかな？まあ、お兄さんを遠征で亡くされているから、あまり触れられたくない話かも知れないけどねえ？」

　タークは両手をギュッと握りしめた。

　「英雄さんに弟さんがいるなんて、知りませんでした！それで、弟さんは今どこにいるんですか？」

　椅子の背もたれに体を預けて、ルディアはテーブルの下で足を組む。彼は肩をすくめると、困ったような顔をした。

　「さあね……？俺にはわからないかな。でも案外、君の近くにいるのかも知れないよ。だってほら、よく言うじゃないか。味方になりすました敵が、目の前にいるのに気がつかなかったって。弟さんも忙しいだろうからね。きっと、どこかで冷めたパンでも食べているんじゃないかな？」

　セロの手に握られていたパンが握り潰される。

　パンくずが制服の袖につくが、そんなことを気にしている余裕はなかった。

　「あくまでも……この話は噂だよ」

　ルディアの冷たい視線が、すーっと滑るようにセロに向けられる。

　にこりともせず、二人は狼と蛇のような目で睨み合っていた。

　前もって計画的に会話の内容を組み立てていたのか、それとも食堂に来てから思いついたのかはわからない。

　だが、ルディアは最初から、この話の流れに持っていくつもりだったようだ。

　やはり……ルディアに関わると、ろくなことがない。

　セロがタークと一緒にいるとき。ルディアは時折どこからともなく現れて、セロが知られたくないこと、話したくないことをギリギリの所まで明かす。

　そして、結末が明かされるかどうかの絶妙なタイミングで、さらっと片付けてしまうのだ。

　ルディアはいつも、セロが不利になる状態に持ち込んでは、焦る様子を見て楽しんでいる。

　今のところ、最悪の事態は免れているが……いい加減、悪趣味な悪戯をやめて欲しい。　　　

　ルディアの情報源が明確でない以上、下手に咎めることはできない。だが、彼のさじ加減一つでどうにでもなってしまう、この危険な遊びには付き合いきれない。

　注意するだけ無駄だということは、経験からして明らかだ。何を言おうと、ルディアは勝手な理屈で相手を丸め込んでしまう。

　ルディアとは極力、関わらないこと。

　それが、セロの出した結論だ。

　すぐ隣で先輩がいがみ合っていることも知らず、タークはぼんやりと考えにふけっているようだ。テーブルに頬杖をつく彼は、食堂の古い天井を見つめながら、楽しそうな笑みを浮かべている。

　「うーん……。それって、もしかして……」

　タークの口からこぼれた言葉に、セロははっと目を向けた。ルディアの冷酷な瞳が、獲物を捕らえる蛇のように細められる。

　タークは、のんびりと口を開いた。

　「英雄の弟さんって……もしかして、ルディアさんのことですか？」

　「えっ？」

　予想外の発言に、セロは思わずルディアを見つめた。ルディアも珍しく驚きを顕にしていたが、次の瞬間には鼻で笑って答えていた。

　「はんっ！君は面白いことを言うねえ？そんな訳ないじゃないか。俺には兄弟も姉妹もいない、生まれてからずっと一人さ」

　「あーあ……。ルディアさんが目の前にいるって言うから、もしかしたらって思ったのに」

　セロは食べかけのパンを置いて手を払う。パンくずが、パラパラと皿の上に落ちた。

　これ以上の長居は無用だ。

　「……ターク、そろそろ行くぞ」

　セロがトレイを持って席を立つと、タークは慌てて残りの食事を口に詰め込んだ。

　無理に飲み込もうとして喉に詰まったのか、彼は苦しそうに胸を叩き、水を飲んで流し込んでいる。

　「もう行くのか？」

　ルディアは顔を合わすことなく聞いた。

　「ああ。タークの午後の訓練に付き合わないと。それに、僕もまだ作業が終わっていないんだ。ルディアは訓練に出ないのか？」

　「今日は、朝からずっと飛び回っていたんでね。あとはのんびり、道具の手入れでもしておくさ」

　「そうか……それじゃあ、失礼するよ」

　食事を続けるルディアに背を向けて、セロは足早に立ち去る。

　残りをかっこんだタークが、大急ぎで追いかけた。

　「ちょ……ちょっとセロさん！待ってくださいよーっ！」