ぼくらの森

第14話 新たな敵

　「セロさーんっ！」

　声がした方へ目をやると、竜舎の方から少年が走って来るのが見えた。松明が照らす彼の姿は、ひどく泥にまみれているようだ。

　目を細め、闇に目を凝らす。ようやく少年の正体に気づいたセロは、驚きの声を上げた。

　「タークか……？どっ、どうしたんだ、その格好！」

　ボロボロになったタークは、膝に手をついて息を吐いた。たちまち獣臭いにおいがセロの鼻をつき、思わず顔をしかめてしまう。

　そんなことには構わず、タークは荒い息のまま無理やり口を開いた。

　「セロさん……み、見つけました！ブラッド……ウルフの侵入口っ！」

　セロはすかさず問うた。

　「どこだ？」

　「はい、竜舎裏の排水路……です！水路の鉄格子が一本……外れていて、そこから……入って来ていました！」

　セロは部屋に入って来たブラッドウルフを思い出した。

　なるほど……獣がやけに臭かったのは、排水路が原因だったのか。しかし、ブラッドウルフが水中を得意とするなんて思わなかった。

　「ターク、その肩はどうしたんだ？それに……全身びしょ濡れじゃないか」

　よく見ると、タークの着ている寝間着は破れ、肩からは少し血がにじんでいる。一体、何があったのだろう。

　『ブラッドウルフと戦ってきました。』と答えられても、おかしくはないが……武器を持たないタークに、そんな怪力があるとは思えない。

　タークは言いにくそうに頭をかいて、苦笑いを浮かべる。彼は答えるのをためらっていたが、しばらくして渋々と口を開いた。

　「あ、あのー。ブラッドウルフに襲われて……落ちました」

　「どこに？」

　「……排水路に」

　セロは声を失い、憐れみの目で後輩を見つめた。それが恥ずかしかったのか、タークは必死で言い訳を始めた。

　「そ……そんな目で見ないで下さいよっ！ぼくだって、落ちたくて落ちた訳じゃないんですから！ブラッドウルフが、排水路から飛び出してくるなんて、思わなかったんですよ！それに……セロさんだって、あの状況なら絶対、落ちていたと思いますっ！」

　セロが最後の一言に眉をしかめたのを見て、タークは慌てて付け足した。

　「あっ！で、でも、水路は塞がれたので、ブラッドウルフが入ってくることは……もう、ないと思います！」

　タークは誤魔化すように、辺りを見回した。

　「セロさん……今、どういう状況ですか？」

　「あ、ああ。今は――」

　――ドガガガガーンッ　

　セロの説明を遮って、今までとは比べ物にならないほどの轟音が、訓練場に響き渡った。

　腹の底を揺るがす破壊音に、タークは耳を塞いで縮こまり、正門をふり返ったセロの瞳は大きく見開かれる。

　　門が、崩れている……！

　正門があった場所には、大きな瓦礫が四散していた。もくもくと立ちこめる砂埃が、近くにいた学生をブラッドウルフもろとも飲み込んでいる。

　崩壊の衝撃で巻き起こった風が松明を吹き消し、訓練場の闇を一段と深くしている。

　タークは状況が飲み込めず、魚のように口をパクパクさせていた。無理もない……セロでさえ、この惨劇を呆然と眺めていることしかできないのだから。

　――グワアアアアーッ！

　大地を揺るがす咆哮に二人は身構え、崩壊した門を見つめた。深い闇の中で、何か大きなものが動く気配がする。

　低い唸り声が聞こえたかと思えば、瓦礫が踏み崩されるような音が聞こえてくる。

　砂埃のなか、巨大なものが残骸を越えてやって来る。そんな、嫌な想像が頭に浮かんだ。

　今度は何が起ころうとしているのだろう。

　終わりの見えない災難に、セロがうんざりしていると、その負の期待に答えるように、新たな敵が姿を現した。

　砂塵を突っ切り、瓦礫の山から勢いよく飛び出して来たのは、巨大なブラッドウルフだった。

　「あ、あわわわわ……」

　タークは尻もちをついて、ガクガクと体を震わせた。恐怖で見開かれた目からは涙が溢れて、汚れた頬を伝っていく。

　生き残ったブラッドウルフの群れが、巨大な獣の周りをぐるぐると走り回っている。あのブラッドウルフが親玉だということは、一目見てわかった。

　学舎のドラゴンの体高をゆうに超えるほどの巨体に、大きく隆起した肩。前足は太く、一歩踏み出すたびに、鋭い爪で地面を抉っている。だが、後ろ足は前足に似合わないほど細く、頭も不釣り合いに小さい。

　ブラッドウルフの醜さが強調された姿に、セロは吐き気すら覚えた。

　――ウオオオオオオオンッ！

　親玉の咆哮を合図に、ブラッドウルフが一斉にこちらをふり返る。真っ赤な獣たちの瞳が不気味に輝いた。

　……来るっ！

　セロがそう直感したのと同時に、ブラッドウルフが大きな群れをなして駆け出した。

　ブラッドウルフの一番の獲物になったのは、門の瓦礫で負傷した学生たちだった。

　相手が怪我をしていようと、身動きが取れなくても、魔界の犬には関係ない。ブラッドウルフの群れは狂ったように、目に付いた人間を片っ端から襲っている。

　今度は、僕たちが追われる番なのだ。

　「怯むな！確実にしとめろ！」

　「うああっ、囲まれた！だ、だれかあっ！」

　「落ち着け……！大丈夫だっ、だいじょううわああああ！」

　再び騒がしくなった学生たちの声も、次第に悲鳴へと変わっていく。

　瓦礫の山で何が起こっているのか……想像したくもない。あの狂った狼がここに辿り着くまで、あとどれほどの時間が残されているだろう。

　「セロさんっ！」

　タークは不安に駆られて、思わず叫んだ。だが、セロは微動だにせず、正面を見たまま動かない。

　このままじゃ、二人ともブラッドウルフの餌食になってしまう……！

　焦ったタークは、助けを乞うようにセロの肩を両手で揺さぶる。涙でにじむ視界に、セロの顔が映った瞬間、彼は息を飲んだ。

　松明の赤い炎が、セロの姿を闇に浮かび上がらせる。長い前髪の下で、彼の青い瞳が壁を睨みつけていた。

　これほど殺気に満ちたセロは、見たことがない。別人と化した先輩に、タークが戸惑っていたそのとき。

　「不死身の少女……！」

　固く閉ざされたセロの口から、その名が短く吐き捨てられた。