ぼくらの森

第9話 夜襲

　タークは忍び寄る死の気配に怯えて、とっさに毛布から抜け出した。

　獣のことなど、気に留めている余裕はない。彼は必死でセロを呼び、手探りで闇の中を這い進んだ。

　開け放たれたドアからは、物音一つ聞こえてこない。廊下に人の気配はなく、さっきまであんなに騒がしかったのが嘘のようだ。

　――ガシッ

　「いぎゃあっ！」

　見えない何かに手首をつかまれて、タークは甲高い悲鳴を上げた。腕を引きはがそうともがいても、体はズルズルと引っ張られていく。

　「無理です、無理、無理っ！いやだ！は、離せえええっ！」

　「タークッ！じっとしろ！」

　半狂乱で訳のわからないことを叫ぶタークの耳に、聞き慣れた声が聞こえてくる。

　「セロさん……！」

　タークは、はっとして辺りを見回した。だが、涙で滲む視界には誰の姿も映らない。

　つかまれたままの手首が、またグイッと引っ張られた。

　「こっちだ……下だ。頼むから、暴れないでくれ……！腕が千切れそうだ」

　タークが慌てて下を向くと、そこには仰向けに倒れるセロの姿があった。

　腕が、千切れるって……まさか、さっきの獣に！

　タークの頭に最悪の光景が浮かんだ。

　「そんな……セロさんっ！」

　きっと、大怪我をしてるんだ！

　早く止血しないと！

　咄嗟に伸ばした手に、チクチクとした感触が伝わってくる。違和感に顔をしかめたタークが目を凝らして見ると、手の下で獣が力なく横たわっていた。

　「ひいいっ！」

　逃げようとするタークの袖を、セロが慌ててつかむ。今度はセロが引っ張られ、身動きの取れない彼は、苦しげな声を漏らした。

　「ターク！待て、待てっ、落ち着け！もう、獣は動かない……！だから頼む、こいつをどけてくれないか。重くて、身動きが取れないんだ」

　どうやら、セロが動かすことができるのは、タークを捕まえている右手だけのようだ。彼の上半身から膝の辺りまで、獣の下敷きになってしまっている。

　もう、獣は動かない。

　その言葉を聞いて、タークは少しだけ落ち着きを取り戻した。

　彼は恐怖に歯を食いしばり、獣の亡骸を力いっぱい持ち上げる。

　わずかに軽くなった隙に、セロは泥沼から這い出るようにして、ようやく開放されたのだった。

　セロはしばらく、自身のケガの程度を見ていた。そして、彼はため息をつくと、泥だらけになった寝間着を迷惑そうに手で払い始めた。

　何事も無かったかのように振る舞うセロに、タークは戸惑う。

　「あれ……？セロさん、ケガは……？」

　「運がよかったみたいだ。かすり傷だけで済んだよ」

　「えっ？でも、さっき腕が千切れそうだって……」

　「僕が腕をつかんだとき、タークはすごい力で逃げようとしただろう。本当に……千切れるかと思うほど痛かったよ」

　右腕をさするセロを見て、タークの目から大粒の涙が流れた。

　安堵が一気に溢れたのだ。

　「うわああああんっ！セロさーん！……死んじゃったかと思いましたあっ！」

　タークはセロに思い切り抱きつく。彼の涙が、セロの寝間着に新しい染みをつくった。

　「うっ……おい。やめろ、ターク！」

　号泣するタークを無理やり引きはがしながら、セロは横たわる獣に目を向けた。

　動物の死骸を好んで食らうせいか、やけに獣臭い……鼻が曲がりそうだ。

　口を大きく開け、舌をだらりと出して死んでいる獣に、セロは見覚えがあった。

　「……ブラッドウルフだな」

　タークは泣きじゃくりながら、首を傾げた。

　「あ、あの魔界の化け物ですか？ヒグッ……ど、どうしてこんなところに？……グスン」

　セロの足元には、燭台が無造作に転がっている。ロウソクを失って、むき出しになった針には、どす黒い血がベットリとついていた。

　ブラッドウルフに飛びかかられたとき、獣の頭を燭台で殴ったのは覚えている。咄嗟の反抗だったが、何とか致命傷を負わせることができたようだ。

　こんな小物一つで太刀打ちしたのだと実感した途端、セロの背筋に冷たいものが走った。これがなかったら、どうなっていただろう。

　想像しかけて首を振り、セロは悲惨な結末を頭から払った。

　とにかく……ブラッドウルフのおつむが弱くて助かった。

　「ブラッドウルフがここにいる理由は、わからないが……もしかすると、魔界軍が迫っているのかも知れないな」

　セロは窓をふり返った。

　松明が焚かれたのか、外はぼんやりと明るい。遠くから聞こえる悲鳴はブラッドウルフのものか、それとも……。

　「行くぞ、ターク」

　ブーツに足を突っ込んで、二人は着の身着のまま部屋を出る。

　夜の宿舎は変わり果てていた。

　廊下には物が散乱し、障害物のように立ち塞がっている。

　宿舎への武器の持ち込みは禁止されているから、椅子か何かで、ブラッドウルフと戦ったのだろう。力尽きた獣のそばには木片が四散し、壊れた家具が置き去りにされていた。

　「タークはブラッドウルフの侵入経路を探してくれ。見つけたら、すぐに塞ぐんだ」

　「はいっ！」

　タークは散らかった廊下を抜けて、突き当りにある階段を下りて行く。

　階段の下には、宿舎の裏口がある。外に出れば、敵の侵入口を探している人がいるはずだ。

　セロも廊下の反対側にある階段を下り、一階の廊下の中央へ向かう。

　乱雑に開かれた宿舎の正面扉を出ると、そこには訓練場の面影すら失った地獄が広がっていた。