ぼくらの森

第44話 妨害者

　夕日に染まる廊下を、セロは全力で走っていた。

　古びた床には窓枠が影を落とし、赤と黒の格子模様が廊下の奥まで続いている。

　遠征軍が帰還してから早くも二週間が経ったが、学生たちはまだ、遠征失敗のショックから抜け出せていない。

　絶望に沈んでいた彼らに、面会の知らせが届いたのは三日前のことだ。

　面会日が発表されてから、学舎はそれまでの暗い雰囲気とは打って変わった。誰もが今日を待ち望み、新しい紙が張り出されるたびに群がった。

　掲示板や竜舎の壁に貼り付けられた紙には、帰還者がどの部屋にいるか、細かく記載されていた。どうやら、負傷の度合いによって部屋が分けられているようだ。

　ケリーはどこにいるのか。傷の具合はどうなのか。集う学生たちが落ち着くのを待って、セロも掲示物に目を通した。

　どうやら、ケリーは騎士の学舎の大広間にいるようだ。ここには軽傷者が集められているらしく、セロはほっと胸をなでおろしたのだった。

　しかし、安心してばかりはいられない。

　重傷者は別の部屋に隔離されており、まだ面会の目度はたっていない。

　軽傷とはいえ、ケリーが負傷したことには変わりない。彼が心身に負った傷は計り知れない上に、面会を望んでいない可能性もある。

　帰還者と学舎に残った学生。両者の傷が癒えていない今、面会を拒む人も少なくないと聞く。

　会いに行ったとしても、ケリーが会ってくれるかどうかわからない……面会に行くべきか、落ち着いて向き合えるまで時間を設けるべきか。

　『ケリーさんが、セロさんに会いたくないわけないじゃないですか！ほらっ、早く行ってください！』

　セロはついさっきまで躊躇していたが、タークに背中を押される形で騎士の学舎へ向かったのだった。

　ケリー……どうか、少しでも元気な姿を見せてくれ。

　帰還者との面会は夕刻の鐘が鳴るまで。まだいくらか時間はあるが、今日は顔を合わせたらすぐ帰ることになるだろう。

　階段を駆け上がったセロの心臓が、早鐘のように打っている。彼は息が追いつかなくなっても、廊下を駆け続けた。

　しかし、先を急ぐあまり注意が欠けていたようだ。

　突然、柱の影から現れた足を避けることができず、セロはバランスを崩して躓いた。

　「すみませんっ！」

　転びそうになる体を立て直してふり返ると、そこには柱にもたれかかるルディアがいた。

　「廊下を走ると危ないですよ、オールティースさーん？」

　ルディアはにやりと口を歪めて、セロを冷たく見下す。歌うように語調を伸ばして名を呼ぶ声に、セロは強い不快感を覚えた。

　「ルディア……！」

　セロが名を口にした瞬間、ルディアの顔からふっと笑みが消える。彼はセロに名前を呼ばれることを、快く思っていないようだ。

　……わざと妨害しようとしているな。

　ルディアの思惑を察したセロは、あえて下手に出ることにした。廊下を走っていたこと。そして、きちんと前を見ていなかったことは、こちらに落ち度がある。

　「すまない。少し考え事をしていて……怪我はないか？」

　ルディアは鼻で笑った。

　「別に、どこも怪我してないが？」

　「そうか……君も帰還者に会いに行くのか？」

　ルディアは黙ったまま、廊下の窓の外を眺めている。聞こえていないのか、それとも無視しているのか。理解しがたい行動に、セロは静かにため息をついた。

　ルディアが自分を毛嫌いしていることは、ずっと前から知っている。だが、彼がなぜ敵意を抱くようになったのかは、未だによくわからない。

　理由を聞いたところで、適当に誤魔化されてしまうだろう。ルディアが素直に答えてくれるとは思えない。

　「さあな？おまえがそう思うなら、そうなんじゃないか？」

　不敵に唇を歪めると、ルディアは鋭くセロを見据えた。

　彼のお遊びには付き合いきれない。

　「……失礼するよ。ちょっと急いでいるんだ」

　セロの背中を見送りながら、ルディアは呟いた。

　「お先にどうぞ……オルティスさん」