　退院の許可が下りた。セルーティア氏も病院中の患者の診察が終わったようだ。

　アルスは金魚鉢を抱え、氏とリスティと共に王都へ戻ろうとしていた。

　大通りを出口へ向かって歩いていると、脇の商店から見慣れた人物が現われた。

「あ」

　思わず声をあげると、その者は振り返った。店の人物も扉の影から顔を出した。アルスは店の看板を見遣った。"レーキエム錬金骨董品店"だ。出てきたのは店主だった。

「これはこれは、セル少年」

　ベラム教授が応えると、出てきた店主も額に巻いた手拭を外した。

「講義の備品調達ですか」

「いいえ。大学は辞めました。今は無職です。あっはっは。独り者でよかった。今はビーデルくんの働き口を探しているところでして。こちらのチバラキ店主が引き受けてくださるそうで」

　アルスは人相の悪い店主へ苦笑を向ける。

「その節はお世話になりました」

「その後の容態はどうなんです？」

　老店主は嗄れた声で訊ねた。睨むような面構えだが、悄（しおら）しいのが窺える。

「今、退院してきました。ご迷惑をおかけしましたね」

「お知り合いですか」

　ベラム教授はアルスと老店主を見比べた。

「色々あって、オレがこのお店の鍋に飛び込んじゃって……」

「それは災難でしたな」

「そうだ。詫びの印にこれを持っていてくれや」

　老店主は前掛けの嚢（ふくろ）から紙牌を摘まみ出す。

「"舌影（ぜつえい）"といいまして、新商品ですんで」

　愛想のない顔で説明がはじまる、魔凪（マナ）を貼り付けた膜で、台紙から剥がし、舌に乗せて使うのだという。

「便利ですね。詠唱には権利料を払わなければなりませんから」

　ベラム教授は不精髭を撫で、紙牌を覗く。台紙を透かす膜には円形の紋様が描かれている。

「権利料とかあるんですか」

「王都と精霊司定都市は税金に入っているはずですが」

「これはうちで開発していますから、その必要はありません」

　アルスはリスティの傍に佇むセルーティア氏を顧みる。無機質な片目はこちらを監視していた。

「オレ、魔凪ってやつを貯めておけない体質らしくて……それでも使える？」

「先程の説明からするとこちらは人工魔凪ですよね。それならば問題ないのでは。人工クリスタルより直接的に魔凪が供給されているようですし」

　アルスは掌に乗せた紙牌を眺める。憧れの魔凪がそこにある。

「ありがとう。大切に使うよ」

　彼はリスティとセルーティア氏のもとへ戻ろうと身を翻す。しかし、そのとき、こちらへ勢いよく突き進んでくるものを認めた。そしてそれは棘を生やしていた。鋭い光を放つ、銀色で薄いものは、刃物だ。

　視界の端で杖をセルーティア氏が杖を掲げるのが見えた。しかし氏は盛大に転ぶ。気付くと、氏の隣にいたはずのリスティが。アルスの目の前に迫っていた。そして転がるように、距離を詰めた物体を脚で挟み、煉瓦敷きに叩きつける。

「な、何……」

　一瞬の出来事だった。

「父ちゃんの仇！」

　リスティの脚に囚われているのは子供だった。顔を真っ赤に染めている。手には刃物が握られていた。

　記憶を手繰るが、アルスにはまったく覚えのない存在だった。見下ろしていると、肩に手が乗る。ベラム教授だ。

「島の凶賊の首魁の息子です」

　筋骨隆々とした禿頭の大男を彼は思い出した。

「悔しい話ですね、小僧っ子。相手が違います」

「殺してやる！」

　子供は暴れた。けれども強靭な武闘家の拘束を破ることはできなかった。

「いいでしょう。私は務めを果たしました。あなたにも務めがあるのなら、果たしなさい」

「ちょっと、ベラム教授……」

「放してあげてください、ご婦人。そしてセル少年。巻き込んで申し訳ない」

　けれどもリスティは周囲を見渡していた。解放しようとしない。

「アルスくん、下がって」

　彼女の語気は冷えていた。アルスは言われるまま数歩下がった。そこでやっと、彼女は子供を放す。

　子供は這い起きると、刃物を振り回した。ベラム教授に向かい、銀色を閃かせる。ベラム教授は逃げもしなければ、後退りもしない。

　鋒（きっさき）がその瀟洒（しょうしゃ）な衣装を狙ったとき、小さな躯体は煉瓦敷きから浮いた。

「復讐なんてくだらない」

　リスティだった。子供の胸ぐらを掴み、放り投げる。

「殺してやる！　殺してやる！　全員殺してやる！　この街の全員、みんなみんな、ぶっ殺してやる！」

　子供は尻を強打しながらも立ち上がり、リスティへ向かっていった。だが所詮は実戦経験のないらしい小さな存在は、格闘家の前では無力だった。強い蹴りを胸に食らい、またもや尻から落ちていく。

「どうしたの、ほら。復讐なさい」

「ちょっと、リスティ？」

　アルスは決して、長いことリスティとともに時間を歩んできたわけではない。しかしある程度、多面的に彼女を見てきたつもりでいた。ところが、今、知らない声音を聞いている。

「やってみなきゃ、気が晴れないでしょう？」

　復讐心に燃える子供は仕掛けるたび、往なされ、前から後ろから身体を打ちつける。接近さえ許されない。

「ご婦人、もういいではありませんか」

　ベラム教授が割って入った。仇を討つ絶好の機会が訪れた。

「もしこのクソガキがアルスくんを殺していたら？　あたしも復讐するわ。その覚悟があるのよね？　あたしに復讐される覚悟が。それでここに来たのでしょう？」

　彼女はベラム教授の容喙（ようかい）には一切構わず、彼を脇へ押しやり、子供へ迫る。子供は変わらず鋒を向け、彼女に向かう。だがとうとう、手首を打たれ、肝心の武器を手放してしまった。

　リスティは煉瓦の上を回る刃物を拾うと、遠くへ投げてしまった。

「ああ……ああ……」

「復讐心はそんなもの？」

　圧倒的な差があった。体格だけではない。年齢の差だけでもない。経験の差が大きく横たわっている。凶賊の息子といえども、実際に人と戦ったことはないのだろう。

　剣呑な目付きの武術家を前に、子供は震えていた。

「リスティ……！　子供相手にやりすぎだって！」

　アルスも、彼女に近付くのが怖かった。しかし彼女の服を掴んだ。

「ここでこの子を自力で帰さないと、セルーティア市長がこの子を消し炭にしかねないわよ」

　アルスはそこで、セルーティア氏のことをも思い出した。咄嗟に一瞥くれてしまった。氏は隻眼をよこし、杖を構えている。

「どうなさいました」

　ベラム教授が訊ねた。

「無事で帰すにはちょっと痛い目に遭わせないと、この子の命がないかもしれないんです」

「そんな極端な……」

　すると、セルーティア氏が傍へやって来た。

「この方に危害を加えるのなら、相応の処置をとらせていただきます」

　橙色の眸子（ぼうし）に容赦はない。平生（へいぜい）、この者が弱者に向けている頑固で残酷なまでの慈しみは見つからない。本当に、この小さな生き物を焼き尽くすつもりなのだろう。

「セルさん、避難してください」

　セルーティア氏の掌は子供に掲げられ、光が集まっていく。

「市長の出るところではありません」

　リスティは氏の腕を下げさせた。

「復讐なんてくだらないの。早く帰りなさい」

　彼女は子供を引き摺り、来た方向へ突きとばす。しかし一向に退く気配を見せない。

「帰るところなんか、もうないよ！」

　子供は涙を溜めて叫ぶ。

「帰るところを奪われたのは、あなただけではありません」

　ベラム教授が一喝した。

「あなたの父親が、奪ったんです。あなたにとっては愛しい父親だったのでしょう。だから悲しい。腹立たしい。その感情は否定しません。親子というものは大体そういうものでしょう。けれど、その愛しい父親が、あなた以外の他の罪のない人々に対して何を行ったのか、どういう人物だったのか、考えてみてください。知らないのなら教えましょう。あなたの幼さで理解できるまで、何度も言葉を変えて。愛しい父親が何故、殺されなければならなかったのか……理由があって殺害を決めました。けれど殺害は殺害です。それを正しかったと思う日はおそらく来ないでしょう。理由など関係ない。あなたの父親を殺害したのはこの私、ベラムです。私にも子供がいます。あなたと同じ男の子です。もう随分大きくなっている頃ですが、もし息子が殺されたら、私も復讐に走るでしょう。あなたの気持ちは分かるつもりでいます。だから、私を刺しなさい。それで満足であるのなら。わたしは独りですから。これでお互い、終わりです」

　ベラム教授は内懐から小刀を取りだした。