42話
コンディションが悪いせいなのか、慣れていないせいか、新しい敵にはかなり苦戦していた。
「えつおじけと」「えつおじけと」
「いなかなかなほつつじじゃのおたわらう」
相変わらずろくに聞き取れないセリフばかりだが、機械のように最適化をする可能性もあるし、意味はあるのだろう。倒せた敵の素材を見ると「
「こんなふうに見えてたのかな、俺って……！」
「いえさゆふぉぜらでと」
妙に固いうえに、何かの術を標準装備しているようで、分身や魔法を使ってくる。いちおうは雑魚モンスターのはずなのだが、一体でもケンタウルスと同じくらい強いように思えた。しかも複数体同時に出てくるので、さすがに集中力が切れた――
「えちやめりかへだびあゆおやむ」
「うならたぐにさぬおいなきろいいなん」
どこか憐れむようなトーンの言葉を投げかけつつも、敵は火炎の鳥と槍による刺突というコンボを繰り出す。さばききれず受けた攻撃は、化け物じみた威力でＨＰを削り切る。灰色になっていく視界の中で、敵が何か言葉を交わしているのが聞こえた。
「あくおらえぢけぶそどもうぇありそく」
「えつおらこやひねかこぬふぉののむ」
ぐいっと引き延ばされた視界が宿屋に戻る。
「雑魚に負けるって……敵のレベル、上がりすぎじゃないかなぁ」
単純なスペックもそうだが、使ってくる技も平均的に強い。いちばん最初に倒したしっぽランタンは、せいぜい突進とたまに火球を使うかなくらいのものだった。機械も対処が難しいわけではなかったし、ＮＰＬも技は弱かった気がする。
「そろそろ、ちゃんと武具作らないとな……」
スペックが足りていないのは分かったが、レベルだけでどうにかなる段階ではなくなった。楽に揃うものでもなんとか揃えないと、これ以上はそもそもスタートラインに立てないくらいの状態になりそうだ。
考えながらログアウトして、起き上がった。
「ん？ カリナ、なんかあった？」
「えっと、……うん」
勝っても得るもののない戦いを経て、勝ちたい戦いには負けた。そんなぼかした言い方をすることもなく、すべて話したが……姉は、なんだか困ったような顔をしていた。
「人同士で戦うって、あたしにはよくわかんないな。そんなに戦う理由あるかなー？」
「負けたくないっていうより、お金とかいろいろ取られるし、いいことひとつもないから」
「そっか。ぜったい許せないことがあるなら、ケンカするのも悪くないかもね」
「止めないんだ？」
別に、と姉はらしからぬ言葉を吐いた。
「いい人だけじゃないし、変わらない人もいるよ。新聞の人生相談とか見たことある？」
「や、あんまり。そんなにすごいの？」
あきれちゃうよー、と笑う。
「いろんなことを積み上げて、ちゃんと人生できたらいいんだけどねー。案外そうでもないから、人とぶつかること、あると思うな」
「そっか……」
もっと昆虫めいて、反応するままに倒すような感覚だった。
「あたしのかわいい妹だぞー、ってちょっとは思うけど、たぶんゲームだったらカリナの方が強いし。もう一回やり返すのはナシだね。それに……価値観の柔軟さっていうか、そういうやつ？ 人によってけっこう違うから」
性徴顕化のことを不気味・不思議に思う人も、それを受け入れられない人もいる。当事者や関係者になるまで分からないことだらけだし、ガイドラインが頒布されていても、自分から手に取ることはなかった。
俺だって、彼らの仲間入りをしないだけの、潜在的な敵だったのかもしれない。
「制服、あさって届くから。きれいな写真撮ろうね」
「……うん！」
姉の言わんとすることを察して、俺はうなずいた。
「じゃあ、くっついて寝る？ もっと女の子になっちゃうように」
「いや、別にいいけど」
「強制」
「なんで!?」
ゲーム用にカスタマイズされた自分のそれよりも、姉のベッドはものすごく快適だった。密着しすぎてどぎまぎしていたはずなのに、俺はいつの間にかうつらうつらしていた。
「おやすみ、カリナ」
「ん……」
言葉にできなかったもやもやは、いつの間にか溶けていた。
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