最強の男 ―雪平―

第1話 ―雪平―

　ここは巨大都市アルデバラン。大通りの喧騒を離れ、路地裏の居酒屋で酒を飲む男がいた。

「美味いね。さすがはアルデバランの酒だ」

　男は酒を豪快に飲む。クイッと酒瓶を逆さまにすると、アルコール度数の高い酒を喉に通した。

「お客さん、いい飲みっぷりだね。これはサービスだ。持ってけ」

　店主が持ってきたのは、長い年月をかけて造られた地酒だった。

「こんな高級なもん、俺がただでもらっても？」

「もちろんだ。あんたはそこら辺の飲兵衛（のんべえ）とは違う」

「俺っちは東の国（ジパング）出身なんだ。酒以外なんの取り柄の無い島国さ」

「ほぅ。ジパング。なかなか珍しいところから来たな。どおりで酒に強いと思った。それで、この巨大都市アルデバランに何の用だ？」

「特には無い。ただふらふらと旅をしているだけさ」

「で、名は？」

「名前か？　雪平（ユキヒラ）ってんだ」

ッッッ！！！

　店主は男の名前を聞くと、口に含んだ安い酒を噴き出した。

「ユ、ユキヒラって、あのユキヒラか？」

「あ？　俺っち別に有名になるようなことは――」

　店主のおっさんは雪平の首を引き寄せると、「悪いことは言わねぇ。あんたはここにいちゃ命がいくらあってもたらん。賞金稼ぎがそこら中うろうろしてる。店を出たらすぐに南の小さな街に行け」、雪平の耳もとで囁いた。

「ったくよー。いい酒飲んでたのによー。ほらよっ」

　おっさんは雪平から代金を受け取った。希少な金貨を初めて目にしたおっさんは、お礼とばかりに南の街への地図を雪平に渡した。

　のれんをくぐり、店を出る。路地裏を高く昇った太陽が照らす。雪平は眩しい顔をしつつ、路地を抜け――

「お～っと、兄ちゃん。こっから先は地獄だぜ？」

　チンピラ三人に雪平は囲まれた。

「あんた、本当にあのユキヒラか？　一億の賞金首とは思えねぇな」

「兄貴（アニキ）、こいつあの居酒屋で自分のことをユキヒラって言ってましたぜ！」

「それはさっき聞いた」

「兄貴、一億あったら遊んで暮らせますぜ！」

「それもさっき聞いた！　お前らちっと黙ってろ！」

　リーダー格の男が近寄る。酔いの回り始めた雪平の顔面を手のひらでぺちぺちと叩くものだから「ああ？」と雪平に睨み付けられた。

「ひっ！」

　男は一歩引く。が、すぐに気を引き締め右拳を突き出した。その拳（こぶし）が雪平の鼻の頭に直撃する、というところで雪平はシュンッと体を屈（かが）め、そのまま右拳を男の腹に振り上げた。

　そして、リーダー格の男は声にならない声を出しながら、倒れ込んだ。

「安心しろ、手加減してある。死にはしない」

「ひっ！　バ、バケモンだ！」

「に、逃げろ！！」

　手下の二人はリーダーの男を背負うとその場を後にした。

　ジュッと煙草（たばこ）に火を付けると、雪平は一服した。一瞬思案した後、吸いかけの煙草を地面に落とし、草履（ぞうり）で火を消した。真っ昼間だというのに物騒な事が起こった。大きなため息をつくと、酔いが完全に回った雪平は地べたに無防備のまま寝転んだ。

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