タルミノス

第35話「だから」俺が相手になる。

「ウォルフくん、その方々は？」

　扉を開けると奥のカウンターの更に内側に居るアルさんが白々しく俺に質問した。

　俺は知っている。ウォーケンが俺との通話を辞めてすぐにこの地下のベルが鳴ったのを。もしかしたら獣人達にも聴こえていたかもしれない。なんせ「獣」人、なのだから。

「今日お客さんが来るんでしょ？　この人達だと思って、俺の判断で地下につれて来た」

「ふむ？」

　アルさんは顎をさすった。

「——ウォルフくん、その方々は違うよ」

「そうなの？　ごめんなさい」

　本当は客人なんて来ない。

　しかしアルさんも、俺の機転に合わせてくれている。間違いではなかった様だ。

　俺にそんな権限などない事も咎めずにいてくれている。

「すみません、手違いでご案内してしまった様です。お引き取り願えますか？」

　アルさんが丁寧に対応する。

　ウォーケンからの指示は「こいつらを通せ」だ。だからアルさんはこいつらを帰そうとしているワケではない。

「そうはいかないよ。それはソッチのミスじゃないか」

　チビの兎（うさぎ）男（おとこ）は当然、引き下がらない。それを見越したセリフである。

「それは、そうですね。ではご用件だけでもお聞きしましょう」

　最初から獣人達の話を聞くつもりだというのに、こういう細かな部分を妥協していない。

　あくまでも「此方（こちら）は何も知らない」というていで話を進めている。明らかにウォーケンが原因でこいつらが来ているというのに。

「ジジイ、シラバックレルノモ——」

　また角（つの）男（おとこ）が口を挟もうとする。

「おい、三度目だ。黙れオイタトッセ」

　オイタトッセ？　コイツらの言語か？　

　いやたぶん、この短気な角男の名前だろう。変な名前だ。意味もわからない。

「——こちらもすまない。荒っぽい奴が多くてね。そこの坊やも怯えて間違えてしまったのだろう」

　あ？　俺は別にビビっていない。

「——だから、正直に答えて欲しい。このギルドに、俺達の仲間を殺った奴がいるだろう？」

　兎男の口調は穏やかだ。しかし、ウォーケンの威嚇にも通じる凄みがある。

「いえいえ、むやみに獣人さん達を迫害する様な輩はおりませんよ」

　そう言ってニコリとするアルさんにも、それと同じくらいの圧力があった。

　丁寧な言葉だが、相手が嫌う「獣人」という言葉を敢えて選んでいる。

「ふー、遠回りな話は嫌いでね。知ってるよ、お宅らが我々を邪魔に思ってるって事はね。でも、あんまりじゃないか。か弱い我々はただ必死に生きているだけなのに、見境なく殺して回るなんて」

　よく言う。

　ウォーケンからこいつらの事は聞いていた。この街のあるこの領地内では表向き、獣人達の人権を尊重している。だからこそこいつらはそれを利用し好き放題しているのだ。

「ほう？　そんな方が居るのですか？　貴方がたの被害に遭った人間は存じ上げておりますが」

　アルさんも、よく言う。

　ウォーケンにそのシノギを回したのはアルさんだ。

「我々による被害？　何か根拠は？」

　兎男の口調は段々と荒っぽくなっていた。

　苛ついているのだろう。

　そして、根拠はある。しかし、存在しないハズのこの街であっても、獣人達の権利を侵す事はできない。終わった被害は無かった事なのだ。

「これは失言でした、お許し下さい。ですが同じ事を尋ねましょう。私共が貴方達のお仲間を殺害したという、その根拠はあるのでしょうか？」

「……」

　兎男はすぐに答えない。

「——まさかその根拠とは、目星をつけた此方の者を襲撃した方々が返り討ちに遭った、というモノですか？　流石にそれは」

　……アルさん、すげー。

　兎男は、アルさんのその言葉に小さく舌打ちをした。

「……いかに我々でも、そんな事はしない。表立って誰かを襲う権利までは、有していない」

「そうでしょうな？」

　アルさんはずっと笑顔を維持している。

　しかし、兎男はもう怒りを隠す気はない様だ。

「あくまでも正直に話してくれないみたいだな。我々を襲う権利はソチラにもないハズだろう？　何故、そんな事をする……！」

　声が、震えている。

「ええ、ありませんとも。ですから、先程から言っているではありませんか。そんな事をする者は居ないと。まさか根拠もないのに決めつけるのですか？　その様な権利まで獣人には許されているのでしょうか？」

「……てめぇ」

　兎男が完全に口調を崩した。

　アルさんは勝ち誇るでもなく、表情を崩さない。

「オヤジ、スマナイ」

　オイタトッセと呼ばれた二本角の獣人がまた、口を挟んだ。

「オレハモウ、ガマン、デキナイ。バツハ、アトデ、ウケル」

　筋肉が隆起し、上半身の衣服が破ける。

　兎男を「オヤジ」と呼びはしたが、その姿は丸っ切り別の獣だ。

　例えるならば、牛。

　ブルリザードにも比肩するその肩の筋肉が、そいつの暴力性を物語っている。

「ヴモォオオオオオオオオオオオッッ！！」

　オイタトッセが近くの丸テーブルを叩いた。いとも簡単にテーブルが割れ、支えていた脚も折れる。

「……四度目は、黙る必要はない。こいつらに、わからせてやれ」

　兎男は咎めなかった。

「おやおや、そんな事をしては、貴方達を守る権利も無くなりますよ？」

「知ったことか。権利よりもチカラだ。我々の強さを思い知れば、我々を舐める連中もいなくなるハズだ」

「やけっぱちはいけませんぞ？」

　尚もアルさんは冷静だ。

「ウルセェッ！　ブッコロシテヤルッ！」

　そうか。

　初めは冷静そうに見えていた獣人達は全然、冷静じゃなかった。最初から計算などもなく、ただ暴れる為に来たのである。

　コイツらはそれ程までに追い詰められているのだ。ウォーケンによって。

　オイタトッセがアルさんの居るカウンターに向けて駆ける。

　もう一人、屈強そうな馬面の獣人も雄叫びをあげた。衣服の内側から拳銃を取り出す。

　弾を造るのに金と手間が掛かるものの、使い手の魔力などの制限がない武器は、場所によっては魔道具よりも需要があるそうだ。

　兎男も、逆立った全身の毛が針の様に衣服を貫いている。

　問題はないだろう。

　焦る素振りのないアルさんにはきっと、この状況に対処する力がある。

　しかし——。

「待てッ！」

　俺は精一杯の声で、この状況を止めた。

　アルさんも、獣人達も、騒ぎに加わっていない他の連中も、俺に注目する。

「……坊や、今、待て、と言ったのかな？」

　依然、兎男の毛は逆立っている。脚からも伸びているその毛針は、床にまで突き刺さっていた。

「そうだよ。待てって言ったんだ」

　大丈夫だ。俺はビビっていない。

「待って、どうする？」

「俺は知ってるよ。与えられた権利なんてモノは結局、強い奴に都合良く捻じ曲げられるんだ。俺の村がそうだった」

　俺達の村は国から、平等に生きる権利、平等に働く権利を与えられていた。

　しかし、状況が悪くなると一転、アッサリとそれを奪われた。ウォーケン達に奪われるよりも先に、その権限を持つ奴に切り捨てられたのである。

「——あんたらのその『権利』だって、それで得をする人間が作ったモノだ。アルさんの言う通り、『やけっぱち』は良くない」

　俺が邪魔をしたというのにアルさんは黙っている。目を少しだけ大きくして、興味深そうに俺を見ていた。

「坊や、じゃあ、私達はどうすれば良い？　同胞を奪われた、我々の怒りを」

　それはコチラにも言える話だが、恐らく俺達の中で獣人に殺された人間を、同胞、などと呼ぶ奴は居ないだろう。

　ウォーケンの「どんな者も人間として扱う」の意味がわかってきた。皆、自分や、自分の身内以外に関心がないのだ。

「あんた達は、凄いね。種族全体が身内、なんだ」

　俺にとっての身内は両親や兄貴だけだった。しかし今は元々の家族をも身内とは思えず、ウォーケンやギリさんに同じ様な感情を持っている。

　それくらい希薄なモノだ。俺にとっての身内なんてものは。

　獣人達のそれと比べるにも及ばない。

「——だから、俺が相手になるよ」

　この「だから」は、俺にしか、わからないだろう。