タルミノス

第20話 汚い街の小綺麗な店の地下。

　似た様な汚い建物達が並んだ一角にある比較的綺麗な店の、そのドアが開く。

　からんからん、と心地良い音が鳴った。

「あらウォーケンさん、いらっしゃい」

　カウンター、なのだろうか。

　細長く空間を仕切る細長いテーブルの奥には若い女性が居る。この汚い街に居るとは思えないくらいに綺麗な人だ。後ろで結われた黒く長い髪と、白い肌のそのどちらもが、彼女の印象をポジティブにしている。

「ああ、ひと月ぶりだねぇ？　そろそろ根元が伸びてきた頃だ。時間がある時、また髪を編んで貰えるかい？」

　ウォーケンもにこやかに返した。

　というか、ウォーケンのこのバラバラした長い髪は、彼女が手入れしていたのか。

　どういう関係だ？

「もちろんですわ。ところでその子……」

「なんだい？」

「いえ、また地下に連れて行くんだって思いまして」

　彼女は俺を見て、哀れそうな表（か）情（お）をしている。

　無理もない。

　泥や焦げが付き、汗による黄ばみも目立つ、汚らしくも見窄らしい袖のないシャツ。そんな格好の俺が、このウォーケンと一緒なのだ。そういう想像をしているのだろう——だが、地下？

「地下には連れて行くさ。でも、まずはメシを食わせてくれないか？」

「え？　え、ええ、もちろん」

「それと済まないが実は俺も、この子と同じくらい汚れていてねぇ？　旅から帰って来たばかりなんだ。大目に見てくれるとありがたい」

　ウォーケンは煤けた色のコートを脱いでカウンターに並ぶ丸椅子達の一つに畳んで置いた。中から現れたぴったりとした黒いシャツの内側から、汗の匂いが薄く昇っている。池や川で水を浴びただけでは、体の汚れを完全に落とす事はできない。

「お気になさらないで？　それより、その子にも？」

「当然さ。ウォルフくん、何でも好きなモノを頼むと良い」

　ウォーケンの返答に、女性はホッとした顔をする。

　この店にはカウンター以外の席はなく、俺達は小さな丸椅子が並ぶちょうど真ん中くらいに座った。

「良いの？　俺も食べて」

「良いとも。旨いモノは食べられるウチに食べておくべきだねぇ」

　ああ、なるほど。

「なら遠慮なく。お姉さん、このお店で一番高いやつをください」

「くく、一番高い料理が一番旨いとは限らないぜ？」

　ウォーケンが焦らない所を見るに、どうやら高価な料理などはないみたいだ。

「良い。自分でそれを食えるくらい稼げるようになりたい。まずはそれがどんなモノなのか、知りたいだけだ」

「……この子、随分と大人びてますね」

「お姉さんの前だからだよ」

「あら嬉しい。ウォーケンさんは？」

「じゃあ、同じのを頼むよ。本当はいつものアレを頼もうと思ったが、それだと格好つかないからねぇ」

「かしこまりました」

　女性は奥の暖炉に底の浅い鍋を置いた。手際良く入れられた油から出るその音が、食欲を唆る。

「俺は教えちゃいないぜ？」

「何が？」

「おべっかだよ。何処で覚えた？」

「別に？　お袋が喜びそうな言葉で、他の女（ヒト）も喜ぶのか試しただけ」

「そんなトコロまでマセてるのは、あまり良くないと思うがねぇ」

　今具材を炒めている鍋の隣りに、底の深い鍋が置かれた。かすかに漂う匂いから、既に仕込まれたものであるらしい——スープか？

　やがて、肉や野菜の匂いを上げる鍋に、隣の鍋からの液体が注がれた。じゅううう、という音が、俺の期待感を膨らませる。

「もう完成？」

「まだよ？　これをこの生地に注いで、チーズを振りかけてオーブンに入れるの」

　パイ生地が陶器の中に敷かれている。

「へえ？　お袋はやってなかった方法だ」

「オフクロ？　ああ、お母さんの事か」

　女性はそれ以上、言葉を続けなかった。気遣いだろう。

「ギリちゃん、どうだい？　このウォルフくん。何か話せば色々訊いてくれるぜ？　素直だろう？」

「ウォーケンさん。その子、拾ったんですよね？」

　？　何か疑問に思う事でもあるのか？

　ああそうか。拾った子供に対して待遇が良すぎる、とか、そういう事だろう。

「ウォーケンさんは『子供が大好き』って言ってたけど」

「……そうなのですか？」

　このくらいのやり返しは許されるだろう。というか、この街がどんな街なのかはウォーケンから聞いた。その上でこんな冗談が通じるなんて、このギリって女性もやはり、この街の住人なのだろう。

　それよりもウォーケンの反応が気になる。

「そういう趣味はないよ。でも子供が好きなのは本当。ただ、わかるだろう？　ギリちゃん」

　ウォーケンは普通に返した。

　……つまらない。

「そう、ですね……」

「それに、ウォルフくんは中々面白いんだ」

「確かにそんな感じに見えますが、どういった経緯で知り合ったんですの？」

　話が予想外の方向へ進んだ。

　どう答えるのだろう？

「シンプルだ。俺はこの子の父親を殺した。なのにこの子は俺について来た。そういう関係性だねぇ。くくく」

　ギリがハッとした顔になる。

「ご、ごめんなさいウォルフくん！」

　この人が謝る事はない。悪いのはウォーケンの方だ。それぐらいは俺にもわかる。

「気にしないで——それよりウォーケンさん。あんた、女の人から嫌われるだろ？」

「くくく、よくわかったねぇ？　嫌われたいワケではないんだが」

　意外なウォーケンの欠点。しかし、この弱みは使えないだろう。必要のない情報だ。

「二人とも、変わり者ですわ」

　やがて料理を目の前にした俺達は、並んでそれぞれ、がっついたのだった。