蟲食み少女の英雄譚

プロローグ・後編下

　─────。

　息が出来ない。…いや、それどころか指先の一欠片すら、最早動きそうにない。深い、深い湖の底に沈んでいるような…あるいは、空に浮かんで行っているような。

　そんな、言いようもない感覚に襲われている。

　でも、わかってる。

　ボク（セイル・モルドレッド）は、死んだんだ。

　​─────ボクの終わりは、呆気のない物だった。

　自身の最後を思い出そうとすれば、不意に​─────

　​─────微睡み、揺蕩う様な意識の中で、ボクは深い森の中で走り続ける、幻のような彼女（アンリ）の背中を見た。

　そして、走って、走って、離れていく彼女の背中に、ボクは追いつこうともせず、ただ彼女に言ったあの言葉を頭の中で何度も何度も反芻させる。

　「『英雄になりたい』…かぁ。」

　声になっているのかすら定かでは無いが、先の見えないこの虚空の中で、ボクはそう呟いた。

　あの子に​────アンリに言ったあの言葉。

　ボクが放つには、やっぱり過ぎた夢（モノ）だった様だ。

　​─────だって、そうだろう？

　暗澹（あんたん）たる思いで、自分自身に問い質す様に、ボクは思う。

　アイツらが来ても、おじさん（ジャン）が傷つきながら、ボクを守るために戦っていても、戦いの横で、ずっと響き続ける悲鳴が、「たすけて」って嘆く声が聞こえてきても。

　​──────ボクは、動くことすら出来なかった。

　挙句の果てには敵に捕まり、そして、おじさんの間接的な死因になった。

　だって、多分おじさんだけならあの化け物にだって勝ってたんだ。

　​────勝ってた、筈なんだ。

　​その言葉を、存在しない奥歯が砕けるほどの思いで噛み締めていれば​────いつからだろうか、自身を責め立てるように、無数の黒い影が現れる。

　『お前のせいだ。』、『なぜ戦わなかった。』、『口だけの腰抜けめ。』、『剣だって、槍だって、すぐ傍にあったはずだ。』、『戦力になるか等どうでもいい、何故、なぜお前は​────』

　『何故お前は​──抗おうとすらしなかった？』

　無数の黒い影（村のみんな）の怨嗟の声に、耳を塞ぐ。

　身体のないボクの、その必死の抵抗に意味は無く、ずっと、ずっと声が響き続ける。

　そして、その中の一人が​────他でもない、ジャン・パラミールの写し身をとったその影の言葉に、ボクは何も言え​─────

　『そりゃ…こえェからだろ。』

　​─────同じ、あの人（ジャン・パラミール）の声が、影の言葉を、遮るように響いた。

　でも、その声には、怨嗟も、怒りも、何も無い。

　ただ感じられるのは​─────父のような慈愛。

　無論、ボクに父親は居ないから、「絶対にこれはそうだ。」とは言えないが…でも、その言葉はそうと言うしかない、そんな感情を秘めていた。

　​────この夢において、彼は異分子であったようだ。

　先程まではボクの周囲に集り、そして怒りに吼えていた影は、慄く様に背後へと引いていく。

　『抗えねェのは、怖ェからだ。当たり前だな。』

　質問をした影ではない、ジャンは、ボクに対してそう答える。

　​────そして、その言葉に…ボクはやっぱり自身が情けなくなる。

　英雄になる。だのなんだの言っておいて、怖がって、最後にはこのザマか？

　自嘲気味に笑うボクを、真剣な目で見据え、ジャンは口を開く。

　『​──────でも、怖ェのは、優しいからだ。』

　破顔一笑。ジャンは眉間に皺を寄せていた、冷徹な傭兵の顔から、優しげな父の表情へと変える。

　しかし、ボクは言葉の意味がわからず首を傾げ、そして声を続ける。

　「…違う、違うよ。優しいなんて意味は無い。ボクはさ、英雄になりたかったんだよ。」

　自身では気づかないほど悲痛な、今にも泣き出しそうな顔でセイルは言葉を続ける。

　「​────でも、なれなかった。ボクのせいで、いっぱい死んだ。いっぱい苦しんだ。」

　「​────ハーレンさんも、サリラおばさんも、村長も…。」

　全て、全て戦闘中、ボクに悲鳴を届けた犠牲者達。

　そして​─────あの、黒い影となったもの達。

　「​────みんな、ボクを恨んでる。」

　「英雄になんてなれっこない…。ボクの代わりに、もっと強い子が生まれてたら………ボクは、生まれるべきじゃなかった。」

　能力的にも、知識的にも、あまりにも貧弱で、英雄たり得ない。

　​────それに、なろうにも…もう死んでる。

　沈痛な面持ちで訴えかけるボクの様子に相反するように、おじさんは困ったような面持ちで、頭を掻きながらそれを聞いてる。

　『なぁ、セイル。』

　不意に、ジャンが言った。

　「…おじさん？」

　『ちょっと歯ァ食いしばれ。』

　​─────瞬間、弾けるような、水気混じりの音が鳴り響く。

　あまりにも唐突かつ理不尽な暴力（全力ビンタ）に、黒い影たちですら引き気味にそれを見ている。

　（恐らくは）霊体になったというのに、頬からはジーン。と響く様な痛みを感じる。

　あまりの痛みに、泣き出しそうになるものの

　ジャンは其れを詫びるように、セイルをきつく抱擁した。

　「​────え？…え？」

　困惑するも、それによって涙が引っ込んだボクに対し​──────

　​─────ジャンは、泣いていた。

　　『馬鹿が…。馬鹿がよ…っ！…俺が、俺たちがお前を恨むなんて…あるわけがねぇだろ…！！』

　鼻をすすり、噛み締めるようにして、ジャンは言葉を続ける。

　『​この村で過ごす俺たちにとってはよ…お前は宝物みてェなもんなんだ…！』

　『あの日、外から…名前の書いた紙だけ持って現れたガキのお前を、"みんなで育てて​よう。"って村長（あいつ）が言いだしてよ────』

　ふと思いついたように「今も子供だけど…」と言ったボクの額を、『黙って聞けやい』とおじさんの指が軽く小突く

　『みんなは快諾して、お前にパンやら、何やら出しやって…』

　『初めは無愛想で、警戒して何も口にしなかったお前が​​─────』

　​─────そうだ、5歳の頃にこの村に着く前…ボクは、とある孤児院に居た。

　そこのご飯は、毎日変な薬が混ぜられてて…其れは…辛くて…だから、"食べるという事そのもの"が…怖くて。

　『​───お前が、初めて飯を口にしてよ。嬉しそうな顔をした時、みんなで宴会まで開いたんだぜ…？』

　『村長の金でな。』とおどけるような、泣き笑いの表情でジャンは言う。

　怒る村長の顔が直ぐにでも思い浮かぶようで…村長は、ボクのせいで死んだのに…駄目なのに。本当に駄目なのに。

　ボクは、「ふふ…」と、やっぱりと言ってもいいのか、酷い泣き笑いの表情で感情を絞り出す。

　『​─────お前が、お前が心を開いてくれる度、みんな泣いて喜んでたんだ…。』

　村長も、おばさんも、ハーレンも、ジャンも。

　勿論、彼女も…。

　『…それを、恨む。恨むだと？……冗談でも、ンなこと言うんじゃねェ…！』

　泣きながら、しかし笑って話していたジャンは、鼻をすすり。

　そして、優しげな表情を浮かべる。

　『​────みんなお前の事、自慢の息子だって思ってんだ』

　『​────だから、『生まれるべきじゃなかった』だなんて、んな事…！！言うんじゃねェよ…ッ！！』

　…そして、男が鋼鉄の精神力で押し止めていた言葉の数々が、決壊するように溢れ出す。

　『だいたい、俺たちの死がお前のせいだと！？』

　『馬鹿言うんじゃねぇ、お前は…！まだ子供なんだ、俺達の、大人（俺たち）が守るべきッ！！』

　『…頼りなくても、それでも、俺たちは…！お前の、親なんだよ…っ。』

　その言葉を境に、虚無地味た様相であった視界が、世界が。

　照らされるように光を取り戻していく。

　其れは、ボクの原初の風景。

　"あの"孤児院じゃない、ボクの…セイルの故郷。

　田舎だし、不便だけど、牧歌的で、そして優しい…

　ボクの…ボク達の故郷

　黒い影が、本来の姿を取り戻す。

　だよね。

　…君達は…君は。

　​─────ボク自身…ボクの、弱い心だったんだ。

　大丈夫。もう立てる。​────だから、もう大丈夫だよ。

　そう言えば、口惜しげに微笑むようにして、見知った姿の黒い影は、掠れて消えていく。

　​────そして、思い出したようにボクは叫ぶ。

　「​─────そうだ、アンリッ！！…ジャンおじさん！！アンリは、アンリはまだ生きているんだッ！」

　暗がりが解け、死んで肉体を失ったからだろうか、半透明（霊体）となっていたジャンに、ボクは訴えかけるように叫ぶ。

　そして、それを既に知っていたかの様にジャンはセイルの視線を見つめ

　『あぁ、だから、あいつを任せた。』

セイル「…任せたって言っても、ボクは既に…」

　『死んでねぇよ。』

　「え？」と声を出し困惑するセイルに対し、ジャンは自慢げに、胸を張って言葉を続ける。

　『俺の最後の大仕事だ。セイル…。お前はまだ生きてる。』

　知ってたんだ、お前の夢を。

　あいつ（アンリ）に謝る為に、コソコソと後をつけて、お前と喋ってるのを、「終わったら近づいて謝ろう」だなんて思って盗み聞きして…。

　そして、【知って】。

　可能なら、お前が夢を叶える様子を、村のみんな（あいつら）と一緒に見ていたかったぜ。

　でも、それはもう、出来ねェから。

　最後に、力にならせてくれ。

　『英雄に、なって来い（夢を、叶えてこい）』

　それを聞いたセイルは、目尻に涙を浮かべ、でも、それは決して流さずに。

　大きく頷いた。

　この世界に居座る必要のない、セイルの霊体が光の粒子となって消えていく。

　正確には、元の体に戻っていく。だろうか。

　それを見ながらジャンは、子の巣立ちを見守るような親鳥のような目で、小さく呟く。

　​​────そして

　娘を頼んだぜ。

　​────俺の、俺達の…自慢の息子。

　セイルの霊体が、残滓すら残さず完全に消え失せる。

　​セイルによって構成された世界が故に、その世界もまた、光となって消えていくだろう。

　惜しむことがない。と言えば嘘になる。

　セイルの消えた地面を呆然と見ながら、ジャンはやはり微笑む

　​────セイル。お前はさ、間違いなく俺にとっても英雄だったんだ。

　娘と同じ言葉を、独りでに呟き、男（ジャン）は​─────風となって消えた。

　無論、その言葉もまた風となり、セイルに届くことはなかった。

＊＊＊

　とある組織の吸血鬼の貴族​────階級で言えば下から数えて三番目である『子爵』たる彼女『ヴラヴィ・ルスビン』は、命令によりとある村の全滅を言い渡された。

　​───そして、その中で最も警戒すべき。と言われた伝説の傭兵『黒狼』の死体​────正確に言えば、『黒狼』を押し潰した【腐れ屍人】と呼ばれる配下の、溶けた肉塊を見下ろしている。

　無論、下民を嫌い、自身を高貴と謳い

　吸血鬼であるにも関わらず生きた女の血以外を飲まぬヴラヴィは、死体を確認してやろうとは思わない。

　黒泥…『腐れ』の滴る肉塊に触れ、あまつさえ下卑な人間の​────恐らくはミンチとなっているであろう死体に近づきたいだなんて、思う筈がない。

　​​─────それにしても。とヴラヴィは嘲るように、鼻を鳴らして優雅に嗤う。

　「​傷一つでもつければ首を噛みちぎって殺す。ですって？」

　​────嗚呼、やはり我慢ならない。ともう一度クスクスと嗤う。

　「傷一つどころか、挽肉（ミンチ）にしてしまいましたわ。…だと言うのに、噛み付く前に一緒に潰されていては世話ないですわね…！」

　おーっほっほっほ！と『お嬢様の笑い声』の定形の様な声を高らかに上げながら、未だ足の残っている腐れ屍人を引き連れ、その場を後に…

　「​────【呪血弾丸】。」

　機械の様に表情を一変させ、ヴラヴィは掌ではなく、右の人差し指を"例の肉塊"に向け、一発放つ。

　音がしたのだ。そして、吸血鬼（上位種）の聴力はそれを聞き逃さない。

　生きているはずがないが、保険​───────

　"ガ　ギィ　　ン"！

　と､鉄を無理やり引き裂いたような、異様な音が空間を支配した。

　「​────な…っ！？」

　"呪血弾丸"。上位種たる吸血鬼の持つ基本技能のうちの一つ。

　肉体変化で作り上げた極小の穴から血を圧縮しながら放つ事で、速度、破壊力を得た血の弾丸。

　これの破壊力で、吸血鬼は大まかなランク付けをする。

　故に、ヴラヴィのそれは速度を捨てて、破壊力だけを取っていた。

　故に、子爵以上…二つ上の侯爵は無理であるとしても、伯爵レベルの吸血鬼であっても、ヴラヴィの呪血弾丸を躱せはすれど、受けるなど不可能​───────とヴラヴィは思っていた。(試したことは無いが。)

　​─────だが、今の音はどういうことだ？…あれではまるで…弾かれたようにしか聞こえないのだが。

　いや、そんなはずは無い。相手は良くて瀕死だぞ！

　…いや…他には下等種族（人間）のガキも生きているかもしれないが────と考えたところで、ヴラヴィはありえないと思考を捨てる

　縦長のトカゲじみた瞳孔を持つ赤い瞳を、肉塊へと恨めしげに向けながら、ヴラヴィはその場に立ち尽くしている。

　「​──────あ。」

　死肉の中から声が響く、その瞬間、ヴラヴィは言いようもない危機感に駆られ、念の為用意していた指を向け…

　たった3発、それ（呪血弾丸）を放つ。

　一発一発が大地を抉る緋色の弾丸が、死肉の塊に着弾するその直前。

　​────斬撃が爆発する。

　其れは常人から見れば、ドーム状に真空のエリアが形成されたようにも見えるだろう。

　だが、そうではない。

　あのドームは、内部の死肉が全て斬り刻まれ、目視不可なまでの大きさになるか、弾き飛ばされた無の空間。

　そしてそれが、剣の残影によって目視可能としたのだ。

　…そして、その異次元の剣技は、襲い来る三つの弾丸をもついでとばかりに跳ね除けた。

　​─────剣影が消える。

　内に佇むのは、一人の少年。

　わなわなと唇を振るえさせながらヴラヴィは問う。

　状況は全てこの少年がそうなのだと示していた。

　だが、それでもまだ認められない。

　「…お前、お前は…何者ですの？」

　その言葉に少年（セイル）は、ただ悲しげに

　しかし、確かな意志を以て、一言だけ答えた。

　「​───────ボクは。」

　「​────英雄になる者だ。」