錦夏交遊録

第25話 報酬/取り引き

　この世界における、明治と大正なる時代の作りだという喫茶店。入口上部に吊り下げられた看板には、葉の形をあしらった装飾と、店名なのだろう「闌」「TAKENAWA」の文字。発音すると「たけなわ」という聞こえになるらしいここが、探していた人物が持つ拠点の一つだという。

　ドアを開けると、からんからんとベルの音が降ってくる。氷を前にしたかのような、ひんやりとした風が流れ出してくる。貸してやるから持って行けと差し出された日傘をお供に、蒸し焼きにされるかのような炎天下を歩いてきた体にとっては、最上級の癒やしだった。感動して突っ立っているわけにもいかず、素早く入ってドアを閉めれば、さらなる涼気に包まれる。

「いらっしゃいませ。アレン・フォイル様でお間違いないでしょうか」

　すぐ前方に見えたカウンターから、年配の男性が出てきたかと思うと、こちらの名前を確認してくる。話はもう通っているのだろう。頷けば、マスターらしき男性は「こちらへ」と案内してくれた。

　濃いめの灰色をした髪を後ろへ撫でつけた男性は、背が高く姿勢も美しい。控えめな銀色の丸眼鏡も、ベストにエプロンを合わせた姿もよく似合っている。彼の背ばかり視界に映るので、目的の人物が席で待っていたことは、案内が完了するまで分からなかった。

「こちらのお席になります。では、ごゆっくり」

　既に先客が待っていたことに内心驚きつつも、その向かいに腰を下ろせば、男性は一礼して立ち去った。

　飲み物と一緒に待っていた先客は、聞いていた通り、左目に片眼鏡（モノクル）を掛けている。明るい茶髪を後ろで一つにまとめていること、薄い水色に紺色のラインやグラデーションが入った半袖を着ていることも、伝え聞いた通りだ。

「どうも、こんにちは。先も確認されただろうが、Mr（ミスター）.アレンでお間違いない？」

「はい。メテアスタ王国第二等魔術師、アレン・フォイルです」

「肩書までどうもありがとう。私はニシキという。きみがお探しだという、アデレイド・アメトリンの保護者だ」

　互いの名前を確認できたところで、マスターが水を持ってきてくれた。すっかり体は冷やされていたが、乾いている。がっつくような見苦しい姿を晒すのは気が引けたが、早々にグラスへ口をつけた。

「この世界の夏は、猛暑が普通になりつつある。外聞なんて気にせず、水は飲んでおくべきだよ。さもないとあっさり倒れてしまうからね」

「でしょうね。恐ろしく暑くて驚きました。水や氷、風の扱いに長けた知人を召喚したいくらいです」

　もっとも、この暑さでは、召喚した瞬間に溶けてしまうかもしれないが。

　水分も得られたところで、改めて姿勢を正す。別の世界までやって来た目的――宝石魔法または魔術に携わる者の間でまことしやかに囁（ささや）かれる、高貴なる魔女の首飾り（アデレイド・アメトリン）の譲渡を依頼するために。

「高貴なる魔女の首飾り、または、自由な宝飾品と謳われる、アデレイド一族の魔力が保存されたアメトリン。その保有者は貴女なのですね、Ms（ミズ）.ニシキ」

「んー、ニュアンスが違うな。私は彼女の保護者だよ。それからMsも違う。ややこしくて申し訳ないが、私にとって性別は有って無いようなものでね。そういった呼び方が定着している場所からの客人には、隠者（ハーミット）とでも呼んでくれと言っている」

　にこり、親しみやすい笑顔を向けてくれる隠者殿は、しかし底知れなさを潜（ひそ）めている。こちらは、隠者殿が保護している物を譲り受けたいと言っている身なのだから、警戒されても当然と言える。

「ま、私のことはともかく。最初に訊いておかないといけない質問がある。貴殿は、この世界にどれくらい滞在していられるのかな？」

「アメトリンをお受け取りできるまでは、帰還しないつもりでいます」

「よろしい。それならまだ話が聞ける。いやぁ、一日二日で手に入れようとか思っていたら、門前払いしていたところだよ。それくらいの覚悟がないと、うちのお姫様の視界にさえ入れない。こちらにもこちらの契約があることだし」

　軽い調子で笑っている隠者殿だが、その内実には確かな重みがあるようだった。世界が違えど名の轟（とどろ）く一族に関連する宝石、こちらと会話さえこなすと言われるような物を保護しているのだ、命懸けの契約を交わしていても不思議ではない。

「質問を続けよう。こちら側が決して譲れない要望として、物を大切に扱うという項目があってね。これには、アメトリンを消耗品として扱わないことも含まれている。アメトリンは、あくまで魔女から譲り受けた魔力を引き出し、貸してくれるだけだ。それでも良いのかい？」

「……どういった感覚か分からないので、何とも。しかし、消耗品として扱わないことについては、お約束できるかと思います」

「何故？　貴殿の魔術は、宝石を消耗しない形式だからかな」

「そうですね。消耗する形式もありますが、取っていません。単純に出費が嵩（かさ）んだり、使用できる魔術の自由度が狭められたり、消耗を許容していては不便ですから。既に解消の研究成果も上げられましたが、宝石そのものが魔力を貸し出してくれるというのは、新たな解消法確立にも役立ちそうですし」

　一応、研究成果の論文は、他人に見せられるよう準備できる。隠者殿にも見ていただいたところ、解消の仕組みについては納得してもらえたようだった。

「なるほどね。ひとまず、貴殿は信頼に値するだけのものをお持ちなようだ。目の奥に邪（よこしま）さや、狂気的な純度を隠し持ってもいない」

「狂気的な純度……？」

「うん。いるだろう、そういう人。正気を貫いているはず、正論を説いているはずなのに、正道とは言えない道を行くような。目が曇っているのではなく、一点を見すぎて他が見えていない人」

「ああ……」

　確かに覚えがある。知っている姿や伝聞が、色々と頭をよぎった。

　隠者殿の片手がストローを摘み、飲み物をかき混ぜる。真四角の氷とグラスの触れ合う音が、からころと零（こぼ）れていく。

「貴殿も何か飲まない？　ここは守りや、面接のためだけに設けている場所じゃないんだ。私が飲んでいるコーヒーはもちろん、色んなお茶、ジュースがあるよ」

　守るための場所というのは、薄っすら感じていた。ここには明確な防御壁が張られ、作り上げられている。まだ警戒は解かれていないのだろう、じんわりとした拒絶の痺れを、肌で感じ取れる。

　とはいえ、せっかく勧めてもらったので、お言葉に甘えて飲み物を頼んだ。馴染みがあるものもたくさん見受けられたが、「まっちゃらて」なるものが気になったので、それを。

「さて。きみはどうやら、真っ当な魔術師さんであるらしい。なので、アメトリン譲渡のための第二関門、第三関門についても説明しようと思う。道のりは長いよ？」

「問題ありません。覚悟はできています」

「よろしい。ではまず第二関門についてだが、きみに色々とお題を出して、それをこなしてもらう。採取、解消、生成……簡単ではないが、きみの心根が揺るがないかどうか、確かめるための試練だ」

　そういったことも承知している。こちらとて、様々な試練をくぐり抜けているのだ。諦めないことには自信がある。

「試練を完遂してもらった後は、また面接だ。今度は私ではなく、アメトリン自身にきみを見定めてもらう」

「……訊きそびれていましたが。アデレイド・アメトリンは、人と会話ができるのですか」

「できるよ。何なら普通に人の姿も取っている。本人曰く『妖精』らしいがね」

　あっさりと言われたが、それだけで宝石に宿っているのだろう魔力の膨大さが窺える。目指してきた宝石が持つ力、その強さに、改めて背筋が伸びた。

　それからもいくつか説明を受けたところで、頼んでいた飲み物が運ばれてきた。柔らかな緑の上に、白い泡が乗っていて、見た目も美しい「まっちゃらて」。恐る恐る、ストローに口をつけて啜（すす）ってみると、初めての味わいが舌先を打った。アイスクリームにも似た甘さの中に、深い苦み。まろやかに混ざり合った味が、冷たさと一緒に流れ込んでくる。

「ふふふ。どうかな、お味は」

「美味しいです。知人にも飲ませてあげたいくらいですね」

「帰る時が来たら、お土産として持って行くと良い」

「それは嬉しい。良いモチベーションになります」

「あはは！　そう簡単に帰る気がない姿勢、大変結構。こちらも試しがいがある」

　楽しそうな隠者殿の笑顔は、子どものように無邪気で朗らかだった。片眼鏡や隠者という呼び名もあって、知的かつ物静かな印象だったが、本質は愉快なひとなのかもしれない。

「試練をこなしている間は、この喫茶店に滞在してくれたまえ。その方が、お互いに都合が良いからね。飲み物の美味しさはもうご存知だろうが、食べ物も美味しい。試練をこなした際の、最高の報酬として提供できるだろう」

「ありがとうございます。お世話になります」

　隠者殿だけでなく、カウンターでグラスを磨いていたマスターにも頭を下げる。あちらもすぐに気づいて、会釈を返してくれた。

「では、先に一つ契約を。試練を完遂する前に、アメトリンを奪われるわけにはいかないからね。行動への制限と、過ぎた行為への罰則が自動的に発動する術をかけさせてもらう」

　異論はない。頷けば、隠者殿はこちらの左手を取った。冷房とグラスとに冷やされてか、ずいぶんひんやりとした手。そこへ、隠者殿の腕を伝う黒い蛇の影が現れたかと思うと、こちらの腕を伝って首までやってくる。

　束縛を目的とした術だからだろう、不快感は少なからずあった。蛇がぐるりと首に蜷局（とぐろ）を巻く感触がして、しかしすぐに消える。護身用でもある鏡を取り出して、首付近を映して見れば、入れ墨のように蛇の姿が付けられていた。

「普段は見えないから、安心してくれたまえ。見えたら誤解されてしまいかねないからね。だが、貴殿が無礼を働こうものなら、警告のためにすぐ現れる。それを無視したら」

　とん、と。こちらの左手から離れていった指先が、隠者殿の首を指す。「胴体に別れを告げよ」と、言外に示している。

「貴殿は、久しぶりの好青年だ。期待しているよ。……ああ、言い忘れていた。くれぐれも、アメトリンのことを『報酬』とは表現しないように。あの子は物だが、自由な意思がある。貴殿に渡されるのではなく、貴殿の功績を認めて、手を取る物だ。それを忘れないでくれたまえ」

　微笑みを浮かべたまま、焦げ茶の双眸には底知れなさを宿して。隠者を名乗るひとでなき存在は、静かに告げる。それに見合った覚悟は、こちらもとうに持っている。

「肝に銘じます。改めて、よろしくお願い致します、ニシキ殿」

　真っ直ぐに見つめ返して、答える。取り引きは成立した。後は、こちらが耐え抜きやり遂げる。それだけだ。