砂竜使いアースィムの訳ありな妻

7 水泡と波の間から

「はあ？」

　ハイラリーフは、素っ頓狂な声を上げてから大きく首を横に振った。

「いやいや、無理よ。あんたが後宮（ハレム）で、水と話す変わり者皇女と呼ばれていたのは知っているけど、あれはただ、精霊（ジン）と会話をしていただけでしょう？」

「水神の眷属に触れて、彼らの感情を感じ取ることができるわ」

「でも、こんなからっからの砂漠で何ができるの」

「あなたが教えてくれたのよ。一見何もない砂地でも、地下へと精神を向ければ、水脈がある」

「でも、水に訊くだなんて、それこそ精霊王（せいれいおう）でもないと無理よ。あたしにだってできないんだから」

「精霊王ではないけれど、私はマルシブ帝国の皇族よ。天竜（てんりゅう）様の加護を受けた精霊である初代皇帝の血を引いているの」

　根拠はない。しかし、できぬとは思わなかった。ラフィアは傍らに置いた革水筒の栓を抜き、腕を振って一筋の水を撒いた。

「水神マージよ、どうかお力をお貸しください」

　砂に描かれた水の軌跡は見る間に蒸発し、元の砂色へと戻っていく。ラフィアの願いは水に乗り、天におわす水神の元へと昇っていった。

　強情なラフィアに、これ以上何を言っても無駄だと思ったのだろう、ハイラリーフは口を閉じ、ラフィアの隣に膝を突いた。体温の低い手のひらが、ラフィア手の甲を包む。

「仕方ないわね、あたしも力を貸してあげるわよ」

　ハイラリーフの肌から、水のうねりを感じる。どこか高揚したような波が渦巻いていた。

　ラフィアは顔を持ち上げて、ハイラリーフに微笑みを送る。呆れたような表情が返ってきた。

「ハイラリーフ、水脈の場所を教えて」

「精霊使いが荒いわね……ほら」

　ハイラリーフに導かれ、手のひらがずりずりと砂上を移動する。やがて、砂岩の辺りまで動いた時、ラフィアの全身を、氾濫した涸（か）れ川のような濁流が打ち付けた。

　水脈だ。

　ラフィアは目を閉じて、深く深く、地中へと精神を潜り込ませた。

　水脈に辿りつくのは、前回よりも容易であった。しかし今回は、ここで終わりではない。

　入り込むだけでなく、水から情報を得ねばならぬのだ。誰に教えられた訳でもない。しかしラフィアは知っていた。世界を巡り過去と現在の全てを知る水を、意のままにするその方法を。

「水よ、どうか教えて。アースィムはどこ？　無事なの？」

　精神が溶けていく。徐々に水と一体になり、ラフィアという輪郭が失われていく。そのことを察したハイラリーフが心配そうな声を上げたが、ここで引き返すなど言語道断だ。

　濁流が渦巻くような振動と騒音の中、水泡と波の間から、めくるめく映像と明瞭な音声の断片が流れ込んできた。

　――アースィム、おまえは将来、氏族を背負うのだ。

　――本当に優しくて聡明な子ね。自慢の息子だわ。

　――兄弟は助け合わねばならぬ。

　――何だ、また皇女様を見ているのか。毎年飽きないなあ。話しかければ良いのに。

　――戦だ。手柄を上げて来い、アースィム。氏族のために、おまえ自身のために。

　――腕を失った……？　残念だが隻腕の族長など認められん。これからはシハーブを支えて生きよ。

　――父は言いました。シハーブが熱病から快復したのは、過去と現在の全てを知る水神マージの思し召し。やはり白の氏族の繁栄のためにはシハーブが必要だと。つまり、族長代理はもう終わりということです、兄さん。

　――さあ兄さん、水神マージに誓いましょう。

　――兄さん、兄さん！

　崖の上で、シハーブが必死の形相で腕を伸ばしている。

　アースィムの身体が宙に浮き風に煽られる。左手には銀の杯がしかと握られており、右手の袖は空である。ゆらりと舞った袖の布地をシハーブが掴むも虚しく、音を立てて裂け散る。

　アースィムの飴色の瞳が、蒼天を映す。そのまま背中から、崖下へと落下する……。

　ああ、アースィムは本当に落ちたのだ。絶望がラフィアの全てを溶解せんと襲いかかる。アースィムがいない、アースィムが、死んだ。

　そんな世界、生きる価値などない。いっそのこと、全てを手放し水になろう。このまま、水流に身を委ねてしまえ。そう思った刹那。

　――ラフィア、危険なことをしてはいけない！

　ラフィアの脳内に、鋭い言葉が突き刺さる。

　――来るな。来てはいけない。俺のことはもう忘れてください。探そうとしてはいけません。

　アースィム！

　ラフィアの心は彼の名を叫んだ。

　渦巻く泡の間から、壁面を瑠璃色のタイルに覆われた薄暗い回廊が覗いた。その終点に、水盤を覗き込む愛おしい姿を見る。

　アースィム、アースィム。

　きっとこれは現在の彼の姿。夫は、今も生きている。

　希望を取り戻した精神は、ラフィアという輪郭を取り戻す。水に還るのはまだ早い。アースィムの側で一生を過ごすと決めたのだ。

「アースィム、どこ？　そこはどこなの」

　――来てはなりません。目を瞑り、耳を閉ざして。

　しかしラフィアは目を見開き、耳を澄ませた。

　上質な内装の室内には、水のせせらぎが響いている。微かに、礼拝の時間に尖塔の上から捧げられる祈りの言葉が聞こえた。その独特な声質に、ラフィアは息を呑む。

「アースィム、あなたがいる場所は」