砂竜使いアースィムの訳ありな妻

4 シハーブとラフィア②

　まるで砂嵐に中にいるかのように、思考が掻き乱され砂色に包まれている。

「何を言っているの。あなたはアースィムの弟。私にとっても義弟だわ」

「しかし兄は亡くなりました、皇女様」

「もし、本当にアースィムがいなくなってしまったのだとしても、私は後宮（ハレム）に帰るだけ」

「残念ながらそれは叶いません。失礼を承知で申し上げますが、皇女様は戦乱での兄の働きに報いるため、白の氏族に降嫁したのですよ」

「私が嫁いだのは白の氏族ではない。アースィムよ」

「同じことです」

「全然違う！」

　この頃には、騒ぎを聞きつけた者達が集まり始めていた。

　ラフィアとて、皇族の端くれだ。自らの降嫁が白の氏族にとってどのような意味を持つものなのか、正確に理解している。

　また、寡婦となった兄弟の妻を娶るのは、女性を露頭に迷わせないために古くから慣例化した行為である。シハーブの発言には、何一つ理解に苦しむ点はない。しかし。

　アースィムとよく似た顔を見上げながら、ラフィアは唇を噛む。

　飴色の髪と瞳、よく通った鼻梁に形の良い唇。愛しい夫とほとんど変わらぬ顔立ちなのに、彼の妻となる未来など、想像するだけでも嫌悪が溢れ出す。

　いや、シハーブのことを受け入れ難いのではない、アースィムでなければ、嫌なのだ。

「違うわ、違う」

　頬に涙の筋を光らせて、弱々しく繰り返すラフィアに、哀れみを顔面に張り付かせたシハーブが一歩近づいた。

「皇女様、これは兄の遺言でもあります。アースィムは飛び下りる前に、自分に何かあれば皇女様を娶るようにと言い残しました」

　シハーブの瞳が揺れている。嘘だ、と確信した。彼は、氏族から皇女を逃がさぬため、嘘を吐いている。アースィムの言葉だと言えば、ラフィアが運命を受け入れるとでも思ったのか。

　たとえ弟とはいえ、アースィムを軽んじた言動に、悲しみを突き抜けて怒りが湧き上がった。

「アースィムは、そんなこと言わない」

「言ったのです」

「嘘だわ。アースィムを冒涜しないで」

　——ラフィアの伴侶であることも、族長であることも、手放すつもりは絶対にありません。

　赤の集落の仄暗い天幕内にて。力強く断言したアースィムの声が、脳裏に蘇る。

　そうだ、アースィムは自ら族長を諦めることはないのだし、ましてやラフィアを他の男に嫁がせるはずなどない。

　ラフィアの両手を包み込む手の締め付けが強まった。両手で、こうも親密に誰かに触れられることなど、もう一生ないと思っていた。

　いくら似ていても、彼はアースィムではない。夫は不器用な片手で、まるで宝物を撫でるようにラフィアを包むのだ。痛みすら覚えるほどの強さで掴むことなどない。これではまるで、獲物を逃がすまいとするようではないか。

「触らないで」

　振り払おうとすれば、いっそう拘束が強まった。その瞬間、全身の毛穴が逆さまになるような嫌悪と怒りが迸り、気づけば叫んでいた。

「放して……、ハイラリーフ！」

　刹那、耳元を突風が駆け抜けた。驚きに目を瞠る間に、極彩色（ごくさいしき）の鳥がシハーブの顔面を蹴り上げ、天へと舞った。

　突然の出来事に、シハーブは呻いて手を放す。次なる衝撃に備えるため、腕で頭部を庇ったが、再度の攻撃はやって来ない。

　極彩色の鳥は蒼天を旋回し、やがて水蒸気になり風に溶けた。

　束の間の沈黙の後、人垣の間から、ざわりと不安の囁きが這い出した。

「いったい何が」「鳥が水蒸気に？」「そんなことはあり得ない」「しかし精霊（ジン）ならば本体は水蒸気だ」「じゃあ、もしかして皇女様は」

「精霊憑き？」

　誰かが怯えた声を上げたのを最後に、静寂が世界を満たす。

「あ……」

　畏怖に満ちた視線を一身に受け、ラフィアは自らを両腕で抱くようにして、よろめきながら後退る。耳元から、聞き慣れた叱責が飛んだ。

『何やってんのよ。ぼーっとしてないで逃げなさい！』

　声に打たれ、ラフィアは身を翻した。砂に足を取られながら集落の端へと向かい、一目散に駆け抜ける。

　一呼吸おいてから、追手の気配が迫った。

『しょうがないわね、ほら！』

　ラフィアと並走するように、白い虎が現われた。ハイラリーフだ。

　精霊の意図を理解するや否や、ラフィアはその背に飛び乗った。ぐん、と集落の景色が遠くなる。

「ああもう、何が何だか」

　虎の口から発せられたハイラリーフの悪態を聞きながら、ラフィアは疾走する虎の首元にしがみ付く。滂沱（ぼうだ）と流れる涙が風に攫われて、後方の砂地に吸い込まれていった。