死に戻り傀儡女王は逃走する

死に戻り傀儡女王は逃走する

1. 孤独と裏切り

「じゃあね、お姉さま。来世で幸せになってね」

　そう言い放ち、リリーはエルシーを湖に突き落とした。

　最期にエルシーが見たのは、柔らかく微笑む妹。

　姉をこの手にかけたというのに、一欠片の申し訳なさや罪悪感も感じさせない笑みだった。

　◆◆◆

　エルシーは王国の王位継承権第一位の王女だったが、あまり華のある人間ではなかった。

　容貌は悪くはなかったが、取り立てて美しいという訳ではない。

　ありふれた茶髪に緑の瞳。平民に紛れていてもおそらく誰にも気づかれないだろう。

　要領が悪く苦手なことの方が多い。

　正妻である王妃の子であり、王位継承者の中では一番身分が高かったが、それだけだった。

　対して、一つ下の妹、リリーは常に人々の中心にいた。

　側室の子の第二王女。蜂蜜色の髪に垂れ目がちな緑の瞳の愛らしい容貌で、異性だけでなく同性をも虜にした。

　姉とは逆に何をやっても卒なくこなす。

「こんなに素晴らしい才能を持った子は見たことがありません！　王国の未来は明るいですね」

　家庭教師はそう言っていつもリリーばかりを褒めた。

　エルシーについての誉め言葉はいつも決まっていた。

「いつも真面目に取り組んでおられます」

　真面目さだけがエルシーの取柄だった。

　エルシーとリリー、共通するのは同じ緑色の瞳を持つことくらい。

　何もかもが逆で、エルシーは常にリリーに劣等感を抱いていたが妹として深く愛してもいた。

「リリーはすごいわね。私とは違って、なんでも出来て」

「いいえお姉さま。これくらい誰でも出来ますわ」

　そう言ってリリーは笑う。

　どうやら本心からそう思っているらしく、エルシーはいつも気まずい思いをしながらぎこちなく笑い返していた。

　リリーの思う「普通」の基準が高くなったのは、オルブライト公爵家の嫡男、ウィリアム公子の存在が大きい。

　ウィリアムはエルシーの一つ上で、年が近かったのもあり三人はいつも一緒に過ごしていた。

　輝くような金髪に碧眼の美少年で、リリーと同じく何もやらせても上手くこなした。

　エルシーは二人といると、自分が場違いであるかのようないたたまれない気持ちになった。

　エルシーが十五になったとき王が病に倒れ、すぐ後にウィリアムとの婚約が決まった。

　エルシーは将来国の女王となる身だが、あまりにも凡庸。

　そう判断した周りが、優秀なウィリアムを王配とすることで補おうとしたのだろう。

　思うところはあれど、その頃にはウィリアムに淡い恋心を抱くようになっていたエルシーは喜んだ。

　ウィリアムは国を統治していく上で必要なことを全て学んでいた。

　エルシーが難しい問題に悩んでいると、いつもなんでもないことのように助言を行う。

　実際、その通りにするとすべてが上手くいった。

　そのうち貴族たちは、何か問題が起こるとエルシーを通さずウィリアムに直接相談するようになり、気付けば会議はエルシー抜きで行われるようになった。

　エルシーに発言権は無かった。

「ねえウィル、私も一緒に考えたいの。次期女王は私よ」

　そういってウィリアムに詰め寄ったが取り合っては貰えなかった。

「エルシーは何もしなくても大丈夫です。私がやった方が早いし、リリーもいるので」

　その頃にはウィリアムはエルシーよりもリリーといる時間の方が長くなっていた。

　様々な問題について議論しては笑いあい、二人で国を導いていた。

　城の人々は誰もが二人をお似合いだと誉めそやす。

　実際、リリーがウィリアムに惹かれているのは誰の目にも明らかだった。

　エルシーの目にも。

　誰に軽んじられても仕方ないと諦めがついたが、ウィリアムに軽視されるのは辛かった。

　もっと求められたかった。

　願いは虚しく、やがて二人の決定をただ認可していくのがエルシーの仕事になった。

　王が倒れて五年後、王が儚くなりエルシーは正式に女王となった。

　しかしただの傀儡と化した女王を尊重するものは誰もいなかった。

　ある日、エルシーはリリーに誘われ、城の近くにある湖を訪れていた。

　こうして二人で出かけるのは久しぶりだった。

　舟に乗り、他愛無い話をしては笑いあった。

　幼い頃に戻ったようでエルシーは幸せだった。

「ねえ、お姉さま。私、気づいたんです」

　リリーが話を切り出す。

「お姉さま、無能は罪ですわ。邪魔なんですよ、居座られると……。私が女王になった方が皆幸せになります。ウィリアムも。ねえ、そうではなくて？」

　それまでと全く変わらない無垢な笑顔だった。

「だから、ここでお別れです。……じゃあね、お姉さま。来世で幸せになってね」

　そう言ってエルシーを湖に突き落とした。

　エルシーは始めは必死にもがいたが、すぐに止め、諦めて沈んでいった。

　リリーの言うことに納得してしまったからだった。

（生まれて来ないほうが良かったのかもね）

　そうして女王は水底に消えた。