残念令嬢パトリシアの逆襲

【幕間】残念令嬢の知らない場所で

　王都で人気のカフェ〈アマーリエ〉。

　その片隅で、二人の令嬢がお茶のテーブルについていた。

　オレンジブロンドの小柄な令嬢と、ハニーブロンドのややぽっちゃりめの令嬢である。

　衝立に仕切られたその席は、デートや密談にはもってこいだ。

「それで、これは一体どういうこと？」

　オレンジブロンドの伯爵令嬢――ジャネット・ファインズは詰問するように口を切った。

　彼女の前には、今朝出たばかりの〈カルヴィーノ・ジャーナル〉。

　王都でも悪評高いゴシップ紙である。

　その一面には、目の前に座るハニーブロンドの令嬢と若い男性が並んで写るポートレートがでかでかと載っていた。

　二人の間には、稲妻型の大きな亀裂が走っている。

　大見出し（ヘッドライン）に躍る文字は――。

『イモラ・エマニュエル子爵令嬢、伯爵令息との婚約が三日で破綻！』

　細く骨ばったジャネットの指が、苛立たしげに記事を叩く。

「ジョージ様に聞いたときは耳を疑ったわ。あなた、あの方の面前で、イサーク様を追いかけ回したそうじゃない！」

「だって……だって……」

　イモラは膝の上でレースのハンカチを揉み絞った。

　その目は、カフェに来たときから真っ赤に泣き腫らされている。

「あの方、女連れだったのよ！」

　それがどうした、とジャネットは思う。

　財務大臣の嫡男で侯爵令息。自身も凄腕の捜査官で、おまけに見目も麗しい。

　それほどの優良物件が、未だに独身でいることのほうがおかしいのだ。

「女連れだろうが何だろうが、どうせあんたは近づけないでしょ？」

　王立学院時代、イサークに対し、度を越したつきまとい行為を繰り返したイモラには、グスマン侯爵家から正式に接近禁止命令が出されていた。

　にも関わらず、昨日は公園の遊歩道でイサークを追い回した挙句、リブリア河ではあろうことか婚約者にボートを漕がせて追いすがったというのだから、開いた口が塞がらない。

「そうよ。なのに、あの女！」

　バン！　とテーブルを叩くと、イモラはわっと泣き出した。

「何で、何でパトリシアなんかがイサーク様と一緒にいるのよぉ……っ」

「っ⁉」

　ジャネットは椅子を鳴らして立ち上がり、イモラの両肩に手をかけた。

「パ（・）ト（・）リ（・）シ（・）ア（・）？　今、パトリシアって言った？」

「いたっ！　そ、そうよ。パトリシアよ。あの豚鬼（オーク）女！　変にめかしこんでたせいで、最初は誰だかわからなかったけど……」

　ぎりっ。

　ジャネットは奥歯を噛みしめる。

（あの女……。カイル様だけじゃなく、イサーク様にまで媚びを売ってるってこと⁉）

　つい先日〈セルドール　ファインズ〉の前で見た二人の姿がよみがえる。

　ジャネットは、イサークのような気難しそうな男より、カイルのような明るいタイプが好みだった。

　騎士団長の次男で家柄は申し分なく、そのくせ家を継ぐ必要がないから、結婚しても長男の嫁よりはるかに楽ができる。

　ジャネットにとっては、まさに理想の相手だった。

　王立学院にいたころは、訓練場に手作りの菓子を届けたり、誕生日にジュエリーを贈ったり、せっせとアピールしたものだ。

　だがカイルは誰にでも愛想良く接する割に、決まった相手は決して作らず、２４歳になる今も独身のままだった。

　父のファインズ伯爵を通じて何度も打診した婚約話も、のらりくらりと躱（かわ）されっぱなしだ。

（それはともかく……）

　パトリシア。

　子どもっぽい花柄のドレスを着た、実家が太いだけの豚女。　

　ロッドとかいう平民男にさえ婚約破棄され、以来すっかりなりをひそめていたのに、いつの間にカイルやイサークのようなエリート中のエリートと出歩くようになったのだろう。

「だ、大体、イサーク様だって、カイル様だって、あの子との婚約話はとうに断っているはずよぅ」

　まだぐすぐすと啜り上げながらイモラが言う。

「当然よ。オーク女の分際で、人間と結婚しようなんて図々しいにもほどがあるわ」

　なのになぜ、カイルは今になってあんな女を構うのか。

「一度、きちんと注意してさしあげたほうがいいかもね」

　ジャネットはそう言うと、意味ありげな眼差しでイモラを見た。

「あの子ったら、ミリアさ……ミリアがいないからって、ちょーっと調子に乗り過ぎじゃないかしら」

　でしょ？　と目で促せば、イモラは従順にこくこくと頷く。

「そ、そうね。調子に乗ってる。イサーク様とあんなふうに出歩くなんて……。そうそう、イサーク様っていえば、昨日ねえ……」

「だ・か・ら！」

　ジャネットはイモラを強引に遮り、素早く考えを巡らせた。

　この手のことはミリアのほうが得意だったけれど、私にだってやってやれないことはない。

「思い知らせるなら、早いうちがいいと思うの。たとえば建国祭とかね」