ISANA

プロローグ

　深海では、鯨（くじら）の骨の周囲で生物群集がみられるという。深海（ふかみ）紺（こん）は、開けたようで閉塞的な海原を泳ぐ、一頭の鯨だった。

　鯨はあの日、あの一言で薄暗い海の底へ沈んだ。

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　アイドルと同様にVTuberは、どちらもファンとの距離感が生命線である。推される人間は推す人間の人生を彩り、推す人間は純粋に推される人間に情熱をかける。そう思いながらも、美莉花（みりか）は推し――深海（ふかみ）紺（こん）に近付いた。

　葉山（はやま）美莉花（みりか）は、どこにでもいるような女子大生だった。キャンパス内では特に目立つ訳でもなく、かといって孤独でもない。彼女は周囲と同じように流行りのメイクをして、周囲と同じようなファッションを好んでいた。

　ただ、髪だけは周囲と同じように染めないと決めていた。理由は単純なもので、彼女の〝推し〟が「黒髪の女性が好き」と発言したからだ。

　美莉花（みりか）が〝好きな人〟を〝推し〟と呼ぶのは、その人が手の届かない場所にいるから。彼女は今日もスマートフォンいっぱいに映る彼を熱っぽく見つめた。

「コンさんだけが私の癒やしだよ……」

　コンさん――深海（ふかみ）紺（こん）は、イラストをアバターに設定して動画投稿や配信を行っているいわゆるVTuberだ。美莉花（みりか）がいくつか海の動画を見ていた時におすすめされてきた紺（こん）は、イラストが少し動くだけの、いかにも低予算な個人VTuberだった。

　海の生き物が好きだという紺（こん）はクジラを模した帽子を被り、深海生物の解説動画を多く投稿していた。今では配信や動画制作にも慣れたのか、ゲーム実況や質問動画も上げている。

『皆さんこんばんは、深海（ふかみ）紺（こん）です。今回はこのゲームをプレイしたいと思います』

　ボイスチェンジャーによって少しだけ加工された声は、彼の穏やかな口調も相まってスッと美莉花（みりか）の胸に染み込んだ。就職活動に疲れていた当時の彼女は、他のキラキラして熱量のある配信者に疲れていた。紺（こん）の優しい語りは優しく、深く深く、海底世界へと誘うようだった。

　美莉花（みりか）はそれに魅せられ、彼への興味は、いつしか中の人への好意に変わっていた。

「コンさんって、リアルはどんな人なんだろう……」

　美莉花（みりか）は深海探索をするように、紺（こん）の〝中の人〟を探ろうとSNSを遡ったが、結果は芳しくなかった。海中から語りかけているかのように加工された声と動くイラスト。美莉花（みりか）はその奥にある真実の声、その素顔が知りたくてたまらなかった。

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　ある日、一本の動画が上がった。

　タイトルは『【重大発表】事務所に所属することになりました🐳』というシンプルなもの。【重大発表】と銘打っていざ動画を再生してみると、大したことではなかったということは良くある。そういうことをしない紺（こん）の真面目さ、不器用さも、美莉花（みりか）の好感度を押し上げた。

「コンさん、おめでとうございます」

　一番にコメントを残せば、いつものように、その日のうちに返信がきた。その返信にいいねを押して、美莉花（みりか）は夢見心地で瞼を下ろす。

　そして、思いついてしまう――彼の事務所に就職すれば良いのだと。周囲が就活を始めてからというもの言葉にできない焦りがあったが、その日から将来への不安は希望へと変わった。