　逃走を訝しむタマモだったが、逃げない意思を示すと、ようやく信じてくれた。彼女が最初に連れて来たのは学生食堂だ。

「今日も多いわね。早く注文して食べましょう」

「そう言えば、今は昼休みだったな」

　本音を言えば、正直お腹はあまり空いていない。実験で薬を投与され続けたことで、胃や腸の消化吸収が遅く、長い間空腹を感じない体になっているからだろう。

「この学生食堂はね。実は全部無料なの！　学生が伸び伸びと走者生活を送れるように、ルーナ学園長が収入の一部を寄付しているんだって。本当に凄い方よね。そこら辺の貴族よりも立派だわ」

　目を少しだけ輝かせ、タマモはルーナのことを語る。

　ルーナは本当にこの学園の経営者でもあったんだな。

「それで何を食べるの？　注文してくるから教えて？」

「それなら、軽くで良い。別にそこまで腹は減っていない」

「分かったわ。軽くね。料理を運ぶ代わりに、席を取っておいてくれると助かるわ」

　席の確保をお願いすると、タマモは食堂のカウンターへと歩いて行く。

「さてと。俺も２人が座る席を探すか」

　辺りを見渡し、空いている場所を探す。まばらに席が空いている場所を発見するも、２人が座れる場所が見当たらない。

　２人が一緒でなければ、あいつは俺が逃げ出すと思い込んでしまうかもしれない。ここは可能な限り、２人分の席が空いている場所を探すか。

　もう一度辺りを見渡す。すると４人分の席に、１人だけポツンと座っているケモノ族の女の子がいた。

　ウサギの耳に白くて長い髪をひとつに纏め、まつ毛も長く、青い瞳の女の子だ。彼女はデザートのフルーツの盛り合わせを食べ、幸せそうに頬を緩ませていた。

　あそこなら、俺とタマモが座ることができるな。他に人が座る予定がなければ、相席を頼むか。

　ウサギのケモノ族に近付き、声をかける。

「すまない。他の人が座る予定がなければ、相席をお願いしても良いか？」

　声をかけると、彼女は俺をジッと見てくる。もしかして、彼女が１人だけでこの席に座っているのには、何か理由でもあるのだろうか？

「何か俺の顔についているか？」

　変な空気が醸し出しているのを感じ、月並のことを言う。

「いえ、人族の方がこの学園にいるなんて珍しいと思いまして。どうぞ、他の方が座る予定はありませんから」

「サンキュ」

　彼女に礼を言い、席に座ってタマモが来るのを待つ。

　それから数分後、トレーに料理を乗せたタマモが俺を見つけ、こちらにやって来た。

「ここに居たのね……え？　同じ席にいるは、クリープ先輩じゃないですか！」

「あら、タマちゃん。今日も気品に溢れていますね。ママ、久しぶりに会えて嬉しいです」

　タマちゃん？　ママ？

　タマモがクリープと呼んだこのウサギのケモノ族の女の子、どうやら学年がひとつ上の先輩らしいが、タマモのことをタマちゃんと呼んで、自身のことをママと言っている。何か深い関係があるのか？

「今日も優等生として頑張っているじゃないですか。そんな良い子には、良い子良い子してあげますね」

　タマモが持っているトレーをテーブルの上に置いたその瞬間、クリープが立ち上がり、彼女を抱きしめる。そして茶髪の頭に手を置き、タマモの頭を優しい手付きで撫で始める。

「ク、クリープ先輩、やめてください」

「口では嫌がっても、耳や尻尾は喜んでいるじゃないですか。ママの愛情を受けて、すくすくと育ってくださいね」

　女の子がイチャついている光景は、何とも微笑ましいものがある。もしかしたら、このクリープという子は、ユリ属性的なものを持っているのだろうか？

「シャカール君や、他の生徒も見ています。その辺にしてください」

「嫌です。良い子には頭を撫でてあげる義務が、ママにはありますので。特に優等生のタマちゃんには、愛情をたっぷりと注ぎながら、頭を撫でてあげます」

　頭を撫で続けられている彼女の瞼が、ピクピクと動く。

「本当にやめてください。これ以上されたら、料理も冷めてしまいます」

「あらやだ。それは大変。冷えた料理を食べさせては、成長に影響が出るかもしれないわ。ごめんなさいね」

　料理を理由に、これ以上頭を撫でることをやめるようにタマモが要求すると、ようやくクリープは、包容と頭を撫でる行為をやめ、タマモを解放する。

「はぁ、まさかクリープ先輩の席に座るなんて。知らなかっただろうから、文句は言えないけれど、昼間から疲れたわ」

　テーブルの上に置いたトレーの位置をずらし、タマモは料理を俺の方に置く。しかし置かれたものは、普通にガッツリ系の定食だった。

「なぁタマモ？　俺、軽めで良いって言ったよな？」

「ええ、だから軽めにしたじゃない？」

「これのどこが軽めなんだよ！　ガッツリとしているじゃないか！」

「あなた、何を言っているの？　どう見たって軽めの内容じゃない。ねぇ、クリープ先輩？」

　タマモがクリープに訊ねる。ここで彼女が俺の言い分に賛同してくれれば、タマモは自分の考えがおかしいことに気付くだろう。

「ええ、軽めですね。私もこの定食を３つ食し、食後のデザートとして、フルーツの盛り合わせの５杯目を食べているところです。でなければ、午後のトレーニングで力尽きてしまいます」

　クリープの話しを聞いただけで、胃もたれを感じてきた。

　そう言えば、人類以外の走者はみんな大食いだと言う話しを聞いたことがある。

　まさか、種族の違いがここまで食に差が出るとは思わなかった。

「あたしは自分の分を運んで来るから、先に食べて良いからね」

　先に食事を始めるように促し、タマモは再びカウンターへと向かって行く。そして彼女が戻って来ると、見るだけで食欲が失せそうな程の料理を運んできた。

　ざっと見て５人前はありそうだ。

　いくら食欲が失せても、せっかくの料理を残す訳にはいかない。なので、根性で食べ尽くすことにした。

　食事を終えてお腹一杯になり、食堂を出る。次に案内されたのは室内プールだった。

「ここのプールは魔法で温水になっているから、１年中快適な温度で泳ぐことができるの。トレーニング時間以外でも、こうやって昼休みには泳ぐ生徒たちもいるわ」

　タマモの説明を聞きながら、室内プールを見渡す。

　プール内には、競泳水着を来た様々な種族が泳ぎ、スタミナアップに努めている。

　中には豊満な胸をお持ちの女の子も泳いでおり、彼女たちの胸に視線が行きそうになる。だが、少しでも不埒な視線を向けようとすると、タマモが笑顔のまま圧力をかけてきたので、プールの案内は短時間に終わった。

　そして次はトレーニングルームに案内されたのだが。

「タマモさんだ」

「今日も素敵ね。歩き方ひとつに気品を感じるわ。さすが模範的優等生ね」

　タマモを見た生徒たちが、彼女を褒める。彼女たちの言葉が耳に入ったようで、タマモは無言ではあったが、軽く会釈をして生徒たちから離れる。

　しかし彼女の瞼は、再びピクついていた。

　トレーニングルームを案内された後、最後に屋上を案内される。

「見て、ここから第一レース場が見えるでしょう」

　屋上から見えるレース場に向け、タマモは手を差し伸ばす。

「毎週週末には、各レース場で走者によるレースが行われるの。学園内はＧIIIやＧIIのレースばかりだけど、時々ＧＩのレースも開かれるのよ。その時はお客さんもたくさん来て、満席になるの！　たくさんのお客さんが、あたしたちの走りを見て応援してくれるのよ。観客席から、たくさんの人が歓声を上げて走りを褒めてくれる。あの感動は、一度味わうと忘れられないわ。だから、シャカール君も、レースに興味がないなんて言わないで、レースに出てみようよ」

　今度は俺に手を差し伸ばし、レースに参加してみないかと誘ってくる。

　こいつは最初からそのつもりだったのだろう。だけど、今俺が彼女にかけてあげられる言葉はこれしかない。

「なぁ、猫を被るのはその辺にして、本性を表したらどうだ？　化け狐」