第五話 強引なキツネ
ブタゴリラの愛称を持つピックを大人しくさせたのは、茶髪の髪をツインテールにしているキツネ耳の女の子だった。
彼女はタマモと名乗り、俺に手を差し伸べる。
「お前、何を考えているんだ？」
「何って決まっているじゃない。握手よ。同じクラスメイトだもの。委員長として、真っ先に仲良くなる必要があるでしょう？」
「別に俺は、お前と仲良くなるつもりはない」
胸の前で腕を組み、首を横に向けてそっぽを向く。
「うーん、どうしたら君と仲良くなれるのかなぁ？ 別にあたしは、シャカール君のこと悪く思ってはいないのだけど？」
笑みを浮かべたまま、タマモは小首を傾げる。しかし、彼女の瞼の部分がピクピクと動いていた。
「ブタゴリラを大人しくさせてくれたことは例を言う。だけど、俺はお前たち人外とは仲良くするつもりもない。もちろんお前たちのやるレースを邪魔するつもりはない。そもそも、あんなくだらないレースに参加するつもりはないからな。俺のことは空気だと思ってくれて構わない」
踵を返してタマモに背を向け、自分の席に座る。
「何あいつ。せっかく委員長が仲良くしようと話しかけてくれたのに、あんな態度を取るなんて」
「やっぱり下等生物の人間だな。俺たち生物の中でもクソだ。俺たちと比べて走りが遅い」
「そもそも、人類を生き残らせたのが間違いなんだ。１００年前の世界大戦で、人類だけ滅ぼせばよかったんだよ」
俺の態度を見て、クラスメイトが口々に陰口を溢す。
「はい。皆さん授業を始めますよ。席に着いてください」
クラスメイトたちが口々と悪態をついていると、扉が開かれて担任教師が部屋の中に入ってくる。彼女の登場により、生徒たちは口を閉ざして自分の席に着席することになった。
「では、シャカール君がおりますので、復習といきましょう。元々、この世界は人類、亜人、獣人、ケモノ族、魔族、そして神族が大陸の統一を巡って戦争をしていました。ですが、魔法や剣による武力では勝敗がつきません。そこで新たな決着のつき方として提案されたのが……はい、ピック君答えてください」
「そんなの、決まっているだろう。レースだよ」
説明の途中から回答を求められたピックは、面倒臭そうに答える。
「正式名称で答えてください」
「忘れた」
「もう、では、タマモさん」
適当に答えたブタゴリラに呆れ、担任教師は先ほどの女の子を指名した。
「はい。魔競走レースです」
「正解です。戦争の代わりに提案されたのが、己の魔力と脚力で勝負する魔競走レース。今ではスポーツ扱いとなっています。ですが、戦争だった頃の名残りは未だに健在しており、毎年行われるＧＩレースの勝利数を、各種族は競い合っていますね」
担任教師の説明を聞き、溜め息を吐く。
今ではスポーツ扱いではあるが、ＧＩレースの勝利数が多い種族が、この世界の実権を持っていると言っても良い。そして勝利数の少ない人類は、このレースではカースト下位に属する。
なので、人類はバカにされ続け、下克上を実現するために、多くの子どもが俺のように肉体改造の実験体とされているのだ。
「そして各ＧＩレースの中でも、『テイオー賞』『マキョウダービー』『ＫＩＮＮＧ賞』などの人気のあるレースは、クラウン路線の三冠と呼ばれ、全てに優勝すると、三冠王や三冠クイーンなどと呼ばれ、走者の憧れの存在になれますので、皆さんも頑張って三冠を取るようにしましょう」
「では、続きましては――」
続けて担任教師が説明を行うが、レースに興味のない俺は暇でしょうがなかった。なので、授業は昼寝の時間とし、寝ることにする。
「ねぇ、起きてよ。もうお昼休みよ」
体を揺らされる感覚を覚え、無理やり目が覚めてしまった。
たく、誰だよ。俺の眠りを妨げるやつは？
重い瞼を開けて顔を上げると、目の前にはタマモがいた。
「なんだよ。俺に構わないでくれと言っただろう？」
「そう言う訳にはいかないの。このクラスの委員長として、あなたに学園内の案内をしないといけないから」
タマモが俺を起こした理由を語るが、そんなことは関係ない。どうして俺がこの学園の施設内を知らないといけないんだ。俺はレースに興味がない。だからこの学園内の施設を知る意味がないのだ。
学園の案内よりも、今大切なのは睡眠だ。昨日はルーナとの勝負で夜中に走ったことで、睡眠時間が少ない。
「悪いな。俺は睡眠不足で眠い。だからまた今度な」
もう一度、腕に顔を乗せて眠ろうとしたが、タマモが俺の腕を引っ張ったために、無理やり立ち上がらされる。
やっぱり女と言ってもケモノ族だな。力は俺よりも上か。このまま無理矢理にでも眠ろうとすれば、面倒くさいことになりそうだ。
仕方がない。はやく案内をしてもらって、また寝ることにしよう。
「ウイークアップ」
覚醒魔法を発動して脳内に残っている睡眠物質を除去し、完全に目が覚めると、俺は彼女に腕を引っ張られたまま教室を出て行く。
「なぁ、どうして俺の腕を引っ張る？」
「あなたを逃がさないためよ。ちゃんと案内しないと、委員長として先生の信頼を削ぐことになるわ」
「本当に真面目ちゃんだな。逃げないから、安心して離してくれ」
「ダメよ。今日のあなたの態度を見る限り、とても信頼できないわ」
俺は逃げないと告げるも、どうやら午前中のことで、俺の人間性を決めつけられたみたいだ。彼女は本気で逃すつもりはないようで、俺の腕に自身の腕を絡ませてくる。
「まぁ、俺は別に構わないのだけどよ。俺たちのことを見た奴らがどう思うか、タマモは気付かないのか？」
「どう思うって何なの？ 変に遠回りの言い回しはやめてよ。何が言いたいのなら、はっきりと言って」
どうやら彼女は、今の状況を理解できていないみたいだ。
「分かった。なら、直球に言うが、今の俺たちを第三者から見たら、いちゃついているカップルにしか見えないぞ。俺に腕を絡ませ、胸を押し当てているのだからな」
「え……きゃあ！」
どうやら状況を理解したようで、タマモは短い悲鳴を上げると絡めていた腕を離し、距離をあける。
相当恥ずかしかったのか、今の彼女は顔が真っ赤だ。
「本当に逃げたりしないのよね」
「逃げないって。寧ろ早く解放されたいから、協力するつもりだ」
「嘘だった場合、強制的にセンボンザクラを呑んでもらうから」
彼女の言葉を聞き、苦笑いを浮かべる。センボンザクラとは、ピンク色のハリセンボン型のモンスターだ。流石に人間の俺では、あれを呑むことはできない。
「安心しろ。もし嘘だったら、素っ裸でレース場を走ってやる」
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